Come il DNA dello squalo preserva una vista nitidissima per centinaia di anni

Il vertebrato più longevo sulla Terra potrebbe avere una o due cose da insegnarci su come mantenere la vista fino alla vecchiaia. Una nuova ricerca ha dimostrato che lo squalo della Groenlandia non presenta problemi alla vista o degenerazione con l’invecchiamento. Questa potrebbe essere una buona notizia per i futuri malati di malattie come la degenerazione maculare, che colpisce gli anziani. Qui analizziamo l’affascinante ricerca e le sue implicazioni sia per gli squali della Groenlandia che per gli esseri umani.

Informazioni sugli squali della Groenlandia

Squali della Groenlandia (microcefalo sonnolento) sono una specie di squalo grande e lenta che si trova nell’Atlantico settentrionale, dalla costa del New England e del Canada fino alle acque scandinave. Vivono principalmente in acque profonde sulle piattaforme continentali e insulari e occupano le regioni intertidali. Occasionalmente vengono avvistati nelle foci dei fiumi e nelle baie poco profonde e raramente sono stati avvistati alla foce della Senna in Francia. Grazie alle loro enormi dimensioni, che possono superare i 20 piedi di lunghezza, non hanno predatori. La loro durata di vita stimata è di 400 anni! Questi squali vivono una vita solitaria, frequentando principalmente il fondale marino, nutrendosi di pesci (tra cui aringhe e salmoni), foche e piccole balene.

Sfide alla vista degli squali della Groenlandia

Diversi fattori dovrebbero rappresentare una sfida per gli squali della Groenlandia da vedere. Vivono in acque molto fredde (fino a -1,1 °C) e profonde (che si avvicinano a 9.500 piedi), creando condizioni di alta pressione. Inoltre, nelle acque circostanti la Groenlandia, un copepode parassita (piccolo crostaceo) può attaccarsi alla cornea dello squalo e oscurargli la vista.

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Gli squali della Groenlandia sono ciechi?

Molti scienziati una volta presumevano che gli squali della Groenlandia non potessero vedere affatto! Questo è un presupposto ragionevole perché molte altre creature degli abissi marini hanno completamente perso la vista. Queste creature, tra cui i pesci delle caverne, vivono nella completa oscurità. Le loro retine sono degenerate e i geni che controllano la capacità di convertire la luce in segnali nervosi sono andati perduti. Dato che gli squali della Groenlandia vivono in ambienti scarsamente illuminati, in condizioni difficili e circondati da parassiti, non sarebbe sorprendente se anche loro fossero ciechi.

Tuttavia, questi squali cacciano con successo prede in rapido movimento come le foche e si nutrono delle reti da pesca. Possono anche catturare e consumare cuccioli di foca appena nati. Tutto ciò suggerisce che possono vedere. Così, un team di ricercatori dell’Università di Basilea, in Svizzera, dell’Università della California, dell’Università di Copenaghen, in Danimarca, dell’Università dell’Indiana South Bend e del Virginia Institute of Marine Science hanno deciso di saperne di più. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature nel gennaio 2026. Volevano stabilire se lo squalo della Groenlandia possiede un sistema visivo funzionale per tutta la vita.

Come è stato condotto lo studio sugli squali della Groenlandia?

Nello studio sono stati utilizzati gli occhi degli squali della Groenlandia catturati tra il 2020 e il 2024 utilizzando palangari al largo della costa della stazione artica dell’Università di Copenaghen sull’isola di Disko. I bulbi oculari sono stati sezionati e conservati in una soluzione fissativa prima del congelamento. Il tessuto è stato sottoposto a una serie di test scientifici, tra cui genomica, trascrittomica, ibridazione in situ (RNAscope), ultramicrotomia, colorazione della cromatina, spettrometria di massa, rigenerazione di opsina in vitro e spettrofotometria.

Cosa è stato scoperto sulla vista degli squali della Groenlandia?

La retina dello squalo della Groenlandia contiene solo bastoncelli, a differenza dei bastoncelli e dei coni che si trovano in molti altri animali (incluso l’uomo). Tipicamente, questa struttura cellulare della retina è osservata negli animali che vivono in condizioni di scarsa illuminazione. Inoltre, i loro bastoncelli erano densamente imballati e allungati, il che è simile a quello osservato in altri squali che vivono in profondità e notturni. È importante sottolineare che tutti i delicati strati delle retine esaminate erano intatti. Non c’erano segni evidenti di deterioramento nonostante gli animali avessero più di 100 anni!

Quindi, gli scienziati hanno condotto un altro test per determinare se il DNA della retina fosse frammentato, il che è spesso associato alla degenerazione e alla morte cellulare. Sorprendentemente, non vi era alcun segno di danno al DNA o di morte cellulare nei tessuti retinici. Ciò è in netto contrasto con ciò che troveresti nella retina umana. Con l’avanzare dell’età, le nostre retine subiscono sia la perdita dei fotorecettori che danni al DNA. Se un essere umano potesse vivere fino a 400 anni, perderebbe fino al 90% dei nostri bastoncini fotorecettori.

Inoltre, l’analisi genetica ha rivelato che i geni che producono la visione a luce intensa (basata su coni) non erano più attivi in ​​questi squali. Al contrario, nella retina era presente una forte espressione di geni associati alla riparazione del DNA. Ciò significa che il corpo dello squalo stava riparando attivamente il DNA danneggiato nel corso della lunga vita dell’animale.

Implicazioni per la visione umana

Poiché gli esseri umani vivono più a lungo, dobbiamo affrontare condizioni e malattie associate all’invecchiamento. Il glaucoma e la degenerazione maculare sono due esempi di condizioni che colpiscono gli anziani. Lo squalo della Groenlandia ci ha mostrato come i meccanismi possano aiutare a mantenere in vita il tessuto oculare e a proteggerlo dai danni. Queste magnifiche creature hanno una vista perfettamente adattata al loro ambiente. Ancora più importante, la loro visione continua a funzionare perfettamente per centinaia di anni. Se questi risultati potessero essere applicati agli esseri umani, i problemi di vista in età avanzata potrebbero diventare un ricordo del passato.