Sopravvivenza nel deserto: come la pecora bighorn del deserto è diventata l’animale di stato del Nevada

Non sorprende che uno stato unico e affascinante come il Nevada abbia scelto come simbolo un animale altrettanto eccezionale. Il Nevada, noto per il suo insolito mix di aspri paesaggi esterni e una delle città più sfarzose d’America, è lo stato più arido della nazione e anche il più montuoso. Chiunque riesca ad adattarsi al duro ambiente desertico, sia esso un animale o una persona, incarna la resilienza. E questa resilienza è ciò che i legislatori statali avevano in mente nel 1973 quando scelsero la pecora bighorn del deserto come animale ufficiale dello stato.

Doug Nielsen, portavoce della Nevada Division of Wildlife, ha dichiarato al Reno Gazette Journal: “Il bighorn è rappresentativo di tutto ciò che riguarda il Nevada. È robusto. Vive in un paesaggio aspro. Vive in un ambiente ostile. Ha avuto i suoi alti e bassi come gli abitanti umani del Nevada, ma continua a combattere e resistere lì. “

Negli anni ’60, in Nevada erano rimaste solo circa 2.000 pecore bighorn del deserto, rispetto alle decine di migliaia prima dell’arrivo dei coloni. Fu durante questo periodo che i movimenti di conservazione per salvare le pecore iniziarono a crescere a sostegno. Grazie a organizzazioni come la Fraternity of the Desert Bighorn e la Nevada Bighorns Unlimited, le popolazioni sono tornate a circa 14.000.

Nello stesso periodo in cui cresceva la preoccupazione per la diminuzione delle pecore del deserto, il legislatore statale iniziò a cercare un animale per farne il simbolo dello stato. Nel 1973, i legislatori hanno introdotto l’AB 139 per designare la pecora bighorn del deserto come animale ufficiale dello stato. I precedenti tentativi di designare un animale statale erano falliti. Quelli erano il cervo mulo nel 1963 e il mustang nel 1971.

Esistono tre sottospecie di pecore bighorn (pecora canadese): Pecora bighorn della Sierra Nevada (Pecore della Sierra canadese), pecora bighorn delle Montagne Rocciose e pecora bighorn del deserto (La pecora canadese di Nelson). Gli scienziati ritengono che la pecora delle nevi siberiane, un antenato delle pecore bighorn, abbia attraversato il ponte di Bering Land nel Nord America da circa 75.000 a un milione di anni fa. (Il ponte di Bering Land un tempo collegava l’Asia con il Nord America.)

Le pecore bighorn del deserto sono un po’ più piccole della sottospecie delle Montagne Rocciose. I bighorn del deserto pesano circa 90-180 libbre. Sia gli arieti che le pecore hanno le corna, ma le corna delle pecore sono più piccole e sottili. Le corna di ariete si distinguono in quanto sono ricurve, pesanti e spesse. Le corna possono crescere molto lunghe mentre si arricciano sulle orecchie dell’ariete. Possono pesare fino a 30 libbre. Gli arieti usano le corna per stabilire la posizione dominante e determinare i diritti di accoppiamento. Le persone hanno osservato scontri di arieti durati fino a 24 ore. Sia le pecore che gli arieti usano le corna come strumenti per spaccare il cactus e raggiungere la polpa carnosa all’interno.

Le pecore bighorn del deserto si adattano bene all’ambiente desertico del Nevada. Non solo possono spaccare le piante dure per accedere all’umidità, ma il loro sistema digestivo abbatte anche le piante dure del deserto per ottenere sostanze nutritive. Hanno zoccoli fessi appositamente modellati per aderire al terreno roccioso mentre salgono su e giù per le montagne. Le agili pecore possono restare in equilibrio su una sporgenza di soli 2 pollici e fare salti di 20 piedi per superare le sporgenze. Salendo ad altitudini più elevate durante l’estate, i bighorn del deserto sfuggono ai predatori come i leoni di montagna e i coyote.

Prima che i coloni europei arrivassero in Nevada, milioni di pecore bighorn, comprese tutte e tre le sottospecie, vagavano per il Nord America. Le pecore selvatiche erano molto importanti sia spiritualmente che culturalmente per gli indigeni. Il presidente della Moapa Band of Paiutes, Greg Anderson, ha raccontato a Friends of Nevada Wilderness quanto siano speciali le pecore per gli Tu tu tu O infinito (Popolo dei Paiute del Sud). “Uno dei nostri animali più sacri è il No, no (pecora di montagna). La leggenda narra che si fecero avanti sacrificando le loro vite per poter sopravvivere quando i tempi erano duri e il cibo scarseggiava. Erano una delle principali fonti di cibo per il infinito. Sono i nostri protettori che vegliano su di noi durante le malattie, la siccità e la bellezza del canto che ci hanno donato attraverso il loro potere e la loro energia.

Anche se il numero delle pecore bighorn del deserto è aumentato rispetto ai livelli più bassi degli anni ’60, devono ancora affrontare una serie di minacce, tra cui malattie, cambiamenti climatici, perdita di habitat e perdita di corridoi naturali a causa dello sviluppo. Per mantenere sano il loro patrimonio genetico, le pecore bighorn devono essere in grado di viaggiare lontano durante la stagione degli amori. Ma quando i corridoi della fauna selvatica vengono interrotti dallo sviluppo, le pecore possono rimanere isolate. Gli agnelli delle Bighorn sono particolarmente vulnerabili a un tipo di polmonite batterica che può essere trasmessa dalle pecore domestiche.

I biologi della fauna selvatica continuano a studiare le pecore selvatiche e i loro comportamenti per aiutarli a superare queste minacce. Alcune strategie includono la creazione di nuovi corridoi per la fauna selvatica, la protezione delle riserve idriche e la lotta alle epidemie di polmonite.

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