Superare l’estinzione: come i caribù combattono gli ostacoli artificiali per sopravvivere all’inverno

I mammiferi terrestri migratori vagano ogni anno su vaste aree del paesaggio per ottenere risorse disponibili stagionalmente. Ad esempio, il caribù (Scherma Rangifer) migrano verso sud in grandi mandrie verso i loro areali invernali quando le giornate autunnali diventano più fredde e la neve si accumula. Durante i mesi invernali, per il cibo dipendono principalmente dai licheni, che trovano utilizzando gli zoccoli a forma di pala per raccogliere la neve. Adattamenti come la pelliccia gonfia e i passaggi nasali lunghi e caldi conferiscono ai caribù la resistenza al freddo di cui hanno bisogno per compiere alcune delle migrazioni terrestri più lunghe del mondo, per un totale di migliaia di miglia.

Ma, poiché barriere come strade, ferrovie e recinzioni hanno sempre più attraversato gli habitat dei caribù, questi animali hanno dovuto affrontare nuove sfide nell’effettuare migrazioni fondamentali per la loro storia di vita. Secondo i dati dell’Alaska Department of Fish and Game, una delle mandrie di caribù più grandi del mondo, la mandria dell’Artico occidentale, sta registrando un forte calo della popolazione, con la mandria del 2022 pari a circa un terzo della sua dimensione massima nel 2003. Una delle cause potrebbe essere l’aumento degli ostacoli alla migrazione. Uno studio recentemente pubblicato su Rapporti scientifici hanno scoperto che anche in aree remote come l’Alaska nordoccidentale, le strade stanno alterando i movimenti dei caribù.

Gli scienziati ambientali hanno studiato un’area con una strada industriale lunga 80 km, il Delong Mountain Transportation System, che è stata completata nel 1989 per collegare la miniera di zinco Red Dog al porto marittimo. Un team della State University di New York, Syracuse, The Wilderness Society e Gates of the Arctic National Park and Preserve ha analizzato i dati sulla posizione e sulla sopravvivenza di 366 femmine adulte di caribù che indossavano collari di tracciamento.

I dati, che coprono un periodo compreso tra il 2010 e il 2023, sono stati utilizzati per confrontare i tassi di sopravvivenza dei caribù i cui movimenti sono stati alterati dalla strada con quelli che non ne sono stati colpiti. I rischi imposti dalle strade vanno dall’aggiunta di distanze sostanziali per aggirarle, che può costare energia metabolica, all’essere investiti dalle auto mentre si tenta di attraversarle direttamente. Il biologo della fauna selvatica Jim Dau, in pensione dell’Alaska Department of Fish and Game, ha espresso preoccupazione per gli effetti stradali nel 2023 dopo aver osservato che “Alcuni di quei caribù dovevano aver camminato per due o 300 miglia prima di zigzagare, provando e fallendo, e alla fine riuscirono ad attraversare prima di attraversare la strada”.

I risultati del recente studio non hanno scoperto una differenza statisticamente significativa nei tassi di sopravvivenza tra i caribù che hanno cambiato i loro movimenti in risposta alla Delong Road e quelli che non lo hanno fatto, con entrambi i gruppi che hanno riscontrato tassi di mortalità simili prima del parto (circa il 21,5%). Ciò che risaltava, tuttavia, era che i caribù che riuscivano ad attraversare o aggirare la strada per accedere ai terreni di svernamento meridionali avevano tassi di sopravvivenza significativamente più alti rispetto ai caribù che lo trattavano come una barriera migrando verso nord. Circa il 42% dei caribù che svernarono a nord-ovest morì prima di partorire.

Gli autori dello studio concludono che, anche in un’area altrimenti isolata, una strada che funge da barriera impermeabile alla migrazione può avere un impatto negativo sulla forma fisica. I tassi di mortalità sono quasi raddoppiati per il sottogruppo di caribù che non è riuscito ad attraversare o aggirare la strada. Se la strada fosse stata permeabile a questi caribù, avrebbero potuto riscontrare tassi di sopravvivenza più elevati nelle zone di svernamento del sud-ovest.

È probabile che altre specie migratrici subiscano un declino della forma fisica a causa delle barriere che ostacolano le loro migrazioni storiche. I ricercatori affermano che “il flusso senza ostacoli delle specie migratorie consentirà loro di utilizzare il paesaggio nel modo più efficiente e di rispondere alle condizioni ambientali dinamiche che sperimentano”. Raccomandano che i piani di gestione per le specie migratorie diano priorità alla salvaguardia e al miglioramento della connettività degli habitat animali.

Un aspetto della connettività è il miglioramento della permeabilità stradale nelle aree sicure per gli attraversamenti della fauna selvatica. Nel 2022, il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti ha lanciato un programma di sovvenzioni, il programma pilota Wildlife Crossings, per finanziare soluzioni volte a migliorare la connettività degli habitat per gli animali facendoli attraversare le strade in sicurezza. Tenendo presente che anche gli animali che camminano sulle strade rappresentano un pericolo per gli automobilisti, il finanziamento federale è stato utilizzato per finanziare innovazioni come la costruzione di cavalcavia per la fauna selvatica, autorizzazioni ambientali per gli attraversamenti della fauna selvatica e adattamenti di canali sotterranei e ponti per fornire punti di attraversamento.

Un Wildlife Crossing Program Reauthorization Act del 2025 (HR 6078) è stato recentemente presentato alla Camera dal rappresentante Donald Beyer della sottocommissione per i trasporti e le infrastrutture. La sua approvazione, insieme all’equivalente disegno di legge del Senato (S. 3503), potrebbe dare ai caribù e ad altri animali selvatici migratori un vantaggio in termini di sopravvivenza poiché entrano sempre più in contatto con le attività umane e lo sviluppo.

Categoria: Articles