Crollo senza lasciare traccia: perché la vita oceanica dipende da batteri invisibili

La decomposizione è essenziale per tutti gli ecosistemi, sia sulla terra che nell’oceano. Negli ambienti marini, la decomposizione e il riciclo dei nutrienti mantengono in funzione le reti alimentari, prevengono l’accumulo di rifiuti organici e restituiscono elementi vitali come carbonio, azoto e fosforo all’ecosistema.

Nell’oceano, la vera decomposizione viene effettuata principalmente da microrganismi, in particolare batteri e funghi. Molti animali spesso descritti come “decompositori” svolgono in realtà un ruolo diverso ma pur sempre fondamentale. Questi animali consumano, frammentano o filtrano la materia organica, rendendo più facile per i microbi completare il processo di decomposizione chimica.

Di seguito è riportato uno sguardo più da vicino ai veri decompositori dell’oceano e a diversi gruppi di animali che agiscono come detritivori, spazzini e riciclatori.

1) Batteri (veri decompositori)

Negli ecosistemi marini, i batteri sono i principali decompositori. Questi organismi microscopici scompongono piante, animali e prodotti di scarto morti in composti chimici più semplici come anidride carbonica, nitrati, fosfati e materia organica disciolta.

I batteri marini prosperano in quasi tutti gli ambienti oceanici, dalle acque superficiali illuminate dal sole alle fosse più profonde. In ambienti estremamente freddi o ad alta pressione, i batteri possono essere gli unici organismi in grado di decomporsi.

Decomponendo il materiale organico, i batteri:

• Riciclare i nutrienti necessari al fitoplancton e ad altri produttori
• Prevenire l’accumulo di rifiuti e organismi morti
• Costituiscono la base del ciclo dei nutrienti marini

Senza la decomposizione batterica, gli ecosistemi oceanici collasserebbero sotto i loro stessi rifiuti.

2) Funghi marini (veri decompositori)

I funghi marini sono un altro gruppo di veri decompositori, sebbene siano meno studiati dei batteri. La maggior parte dei funghi marini sono microscopici, compresi i funghi filamentosi e i lieviti, sebbene esistano alcune forme più grandi.

Questi funghi si decompongono:

• Alghe e fanerogame marine morte
• Legno immerso nell’acqua di mare
• Resti di animali e detriti organici

I funghi marini svolgono un ruolo cruciale nella scomposizione di composti organici complessi che i batteri da soli non sono in grado di elaborare in modo efficiente, contribuendo a restituire i nutrienti alla rete alimentare marina.

3) Vermi marini (Annelida) – Detritivori e filtratori

I vermi marini, noti anche come anellidi marini, non sono veri decompositori, ma molte specie agiscono come detritivori o filtratori. Consumando particelle organiche e rifiuti, aiutano a frammentare il materiale in modo che i microrganismi possano completare la decomposizione.

Esistono più di 20.000 specie conosciute di vermi marini, che occupano habitat dalle barriere coralline ai sedimenti delle profondità marine.

Verme marino dell’albero di Natale (Spirobranchus giganteus)

I vermi dell’albero di Natale sono filtratori che vivono incastonati nelle barriere coralline degli oceani tropicali. Le loro piume colorate a forma di spirale servono sia come branchie che come strutture per l’alimentazione.

• Dieta: plancton e particelle organiche sospese
• Dimensioni: fino a circa 1,5 pollici
• Durata della vita: diversi decenni
• Innocuo per l’uomo

Sebbene possano consumare minuscole particelle detritiche, il loro ruolo principale è l’alimentazione del filtro, non la decomposizione.

Vermi piumini (Famiglia Sabellidae)

I vermi piumino sono vermi marini sedentari che vivono all’interno di tubi protettivi costituiti da secrezioni combinate con sabbia o frammenti di conchiglie.

• Trovato su coste rocciose, scogliere e strutture artificiali
• Si nutre filtrando il plancton e le particelle organiche dall’acqua di mare
• Si verificano in tutto il mondo

La loro attività alimentare aiuta a rimuovere la materia organica sospesa dalla colonna d’acqua.

Verme di fuoco barbuto (Hermodice carunculata)

Il verme barbuto è un grande verme marino ricoperto di setole che si trova in tutto l’Atlantico tropicale e subtropicale.

• Dieta: tessuto corallino, anemoni e piccoli invertebrati
• Difesa: setole velenose che provocano dolorose irritazioni alla pelle

Il contatto con le setole dei vermi provoca in genere bruciore, arrossamento e gonfiore localizzati, piuttosto che una malattia sistemica. I lombrichi sono predatori e spazzini, non decompositori.

4) Echinodermi (Echinodermata) — Riciclatori di sedimenti

Gli echinodermi lo sono non decompositorima svolgono un ruolo importante riciclaggio di materiale organico sul fondo dell’oceano. Questo gruppo comprende cetrioli di mare e ricci di mare.

Echinodermi:

• Si riproducono spesso tramite fecondazione esterna
• Mancanza di un cervello centralizzato
• Non avere un cuore vero

Cetrioli di mare (classe Holothuroidea)

I cetrioli di mare sono tra i più importanti riciclatori bentonici negli ecosistemi marini.

• Si nutrono di sedimenti, alghe, microrganismi e rifiuti organici
• Trattare grandi quantità di materiale del fondale marino
• Rilascia sedimenti più puliti e ricchi di sostanze nutritive

La maggior parte delle specie ha tentacoli di alimentazione attorno alla bocca e si riproducono rilasciando uova e sperma nell’acqua.

Ricci di mare (classe Echinoidea)

I ricci di mare sono principalmente erbivori o onnivori che pascolano alghe e alghe.

• Possiedono una complessa struttura masticatoria chiamata lanterna di Aristotele
• Mancanza di cervello
• Striscia lungo il fondale marino invece di nuotare

Decomponendo il materiale vegetale e i detriti organici, i ricci di mare contribuiscono indirettamente alla decomposizione aumentando la superficie per l’attività microbica.

5) Crostacei (Crustacea) — Spazzini e detritivori

I crostacei non sono decompositori, ma molte specie agiscono come spazzini e detritivori, consumando animali morti e detriti organici.

Granchi (Infraordine Brachyura)

Molte specie di granchi sono mangiatori opportunisti.

• Le diete possono includere alghe, animali morti, molluschi e piccoli pesci
• Non tutti i granchi sono spazzini e le abitudini alimentari variano a seconda della specie

Granchi blu (Callinectes gustoso) sono comuni negli estuari della costa atlantica e del Golfo.

• Durata della vita: circa 3 anni
• Raggiunge la maturità in 12-18 mesi
• Le norme sulle dimensioni e sul raccolto variano in base alla regione

Isopodi marini

Gli isopodi marini includono specie spazzine come il slatter di mare (Ligia oceanica)che abita le coste rocciose.

• Si nutrono di materia organica in decomposizione e alghe
• Alcune specie sono anfibie
• Gli insetti pillola terrestri non devono essere confusi con gli isopodi marini

6) Molluschi (Mollusca) – Filtratori e consumatori

I molluschi non sono decompositori, ma molte specie contribuiscono al ciclo dei nutrienti filtrando la materia organica dall’acqua di mare.

Vongole (Classe Bivalvia)

Le vongole sono molluschi filtratori privi di radula.

• Si nutrono di plancton, alghe e particelle organiche
• Usa le branchie ricoperte di muco per intrappolare il cibo
• Migliora la limpidezza dell’acqua mentre si nutrono

Cozze (Famiglia Mytilidae)

Cozze blu (Mangi le cozze) sono diffusi filtri alimentatori.

• Svolgono un ruolo importante nella filtrazione dell’acqua e nel ciclo dei nutrienti
• Consuma plancton, batteri e materia organica
• Possiedono cuori, reni e branchie

Crostacei, non molluschi: aragoste (famiglia dei Nephropidae)

Le aragoste sono crostacei, non molluschi.

L’aragosta americana (Aragosta americana):

• Ha sangue blu a causa dell’emocianina
• Comunica chimicamente, anche attraverso l’urina
• È principalmente un predatore, ma spazza via gli animali morti

Il loro comportamento di scavenging aiuta a riciclare il materiale organico sul fondo del mare.

Riepilogo

La vera decomposizione nell’oceano è causata principalmente da batteri e funghi, che degradano chimicamente gli organismi morti e i rifiuti trasformandoli in nutrienti riutilizzabili. Molti animali spesso etichettati come decompositori, come vermi, echinodermi, crostacei e molluschi, sono descritti più accuratamente come detritivori, spazzini o filtratori.

Insieme, questi organismi formano un sistema strettamente collegato che:

• Previene l’accumulo di rifiuti
• Ricicla i nutrienti
• Supporta reti alimentari marine sane

Senza questo sforzo congiunto, gli ecosistemi marini non potrebbero funzionare o sostenere la vita.

Categoria: Articles