Quei buchi inquietanti che si muovono sotto gli occhi di questo cervo sono reali e utili

In questo nuovo mondo di intelligenza artificiale in cui viviamo tutti, dobbiamo costantemente chiederci se ciò che vediamo in un dato clip sui social media sia effettivamente reale. Diventa sempre più difficile discernere. Ma poi ci sono quelli che sono così ovviamente falso lo si vede subito.

Ad esempio, di recente ho visto un video di un animale chiamato cervo muntjac. Il video mostrava un cervo apparentemente normale che mangiava da un piatto di cibo, tranne che per una caratteristica sorprendente: sotto ogni occhio c’era una profonda depressione a forma di mezzaluna, quasi come una bocca, che si gonfiava e si contraeva mentre il cervo masticava.

La mia descrizione probabilmente non gli rende giustizia. Ecco, guarda tu stesso il video. Quindi, ovviamente, l’intelligenza artificiale, giusto? In realtà no! Con mio grande stupore, quel video è reale al 100%. Si scopre che quelle cose sono ghiandole odorifere e stanno facendo esattamente ciò per cui l’evoluzione le ha progettate.

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I cervi Muntjac sono spesso soprannominati “cervi vampiro” a causa dei canini superiori allungati presenti nei maschi. Ma quelle zanne servono principalmente per esibizione e competizione. La caratteristica veramente importante, e molto più strana, è la coppia di ghiandole preorbitali sotto gli occhi. Strisciante? SÌ. Ma come stiamo per scoprire, queste ghiandole svolgono un ruolo centrale nel modo in cui i cervi muntjac comunicano, marcano il territorio e navigano nella vita sociale.

Allora, cosa sono esattamente le ghiandole preorbitali?

Le ghiandole preorbitali sono ghiandole odorifere situate proprio davanti agli occhi in molte specie di cervi, antilopi e altri mammiferi ungulati. Come abbiamo visto, queste ghiandole lo sono particolarmente prominente nel cervo muntjac. Appaiono come fessure o depressioni scure sotto l’angolo interno di ciascun occhio e possono sembrare ancora più grandi quando l’animale è vigile, stressato o marca attivamente l’odore.

Anatomicamente, ciascuna ghiandola è una tasca di pelle specializzata contenente ghiandole sebacee e apocrine. Queste ghiandole producono una secrezione densa e oleosa ricca di composti chimici utilizzati per la comunicazione. L’apertura della ghiandola può allargarsi o restringersi a seconda della tensione muscolare del viso, consentendo al cervo di esporre o nascondere la ghiandola secondo necessità.

Sebbene molte specie di cervi abbiano ghiandole preorbitali, i muntjac si distinguono perché sono insolitamente grandi, pigmentati di scuro e usati frequentemente. Nelle riprese ravvicinate, soprattutto nei video in cui un muntjac è rilassato e si nutre, come quello che abbiamo appena visto, le ghiandole possono sembrare sorprendentemente profonde e pronunciate.

Cosa esce da queste ghiandole?

La secrezione prodotta dalle ghiandole preorbitali di Muntjac contiene una complessa miscela di sostanze chimiche, inclusi acidi grassi, alcoli, aldeidi e altri composti organici. Per gli esseri umani, queste secrezioni hanno un odore muschiato o leggermente acido. A un altro muntjac portano informazioni dettagliate.

I segnali olfattivi possono trasmettere:

• Identità individuale
• Sesso
• Stato riproduttivo
• Proprietà territoriale
• Stato emotivo, come aggressività o stress

Quando un muntjac sfrega la faccia contro un ramo, un tronco d’albero o un’erba alta, trasferisce questa firma chimica sulla superficie. Altri muntjac che passano possono rilevare l’odore usando il loro senso dell’olfatto altamente sensibile e, in alcuni casi, arricciando il labbro superiore in un comportamento noto come risposta flehmen. Sono quindi in grado di analizzare le molecole del profumo e di “leggere” il messaggio trasmesso.

Essenzialmente, le ghiandole oculari funzionano come un sistema di messaggistica biologica. Un muntjac non ha bisogno di essere fisicamente presente per annunciare: “Vivo qui”, “Sono dominante” o “Sono pronto per riprodurmi”. Il messaggio rimane nell’ambiente molto tempo dopo che l’animale si è allontanato.

Marcatura del territorio senza combattimenti costanti

I cervi Muntjac sono generalmente animali solitari, che trascorrono la maggior parte della loro vita da soli o in coppie riproduttive. Questo stile di vita rende la comunicazione chimica particolarmente importante.

Difendere un territorio attraverso lo scontro fisico è rischioso ed energeticamente dispendioso. Invece, i muntjac fanno molto affidamento sulla marcatura olfattiva. I maschi, in particolare, usano le ghiandole preorbitali per delimitare i confini e avvisare i rivali.

I maschi ispezionano spesso i segni olfattivi lasciati da altri cervi e rispondono in modo diverso a seconda della minaccia percepita. Un profumo fresco e forte può indurre una maggiore vigilanza o manifestazioni aggressive, mentre un profumo più vecchio o più debole può essere ignorato.

Anche la visibilità della ghiandola stessa può svolgere un ruolo in queste interazioni. Quando un muntjac alza la testa e allarga i muscoli intorno al viso, le ghiandole preorbitali diventano più evidenti. Questo segnale visivo, combinato con l’olfatto, può rafforzare la dominanza senza contatto fisico.

Ma perché queste ghiandole sono così visibili?

Una delle domande più intriganti sulle ghiandole preorbitali di Muntjac è perché sono così evidenti. Sicuramente potrebbero ancora secernere un profumo pur essendo per lo più interni, giusto? Dopotutto, l’evoluzione spesso favorisce la sottigliezza, soprattutto quando la visibilità potrebbe attirare i predatori. Eppure, queste ghiandole sono piuttosto difficili da non notare.

Ci sono diverse ragioni probabili per questo. Innanzitutto, la visibilità migliora la comunicazione a distanza ravvicinata. Quando due muntjac si incontrano, soprattutto durante la stagione riproduttiva, vedere le ghiandole ingrossate o esposte può fornire informazioni immediate sul sesso, sullo stato o sullo stato emotivo dell’altro animale. I segnali visivi funzionano più velocemente del solo profumo.

In secondo luogo, la capacità di controllare l’esposizione delle ghiandole conferisce flessibilità al cervo. I muscoli intorno all’occhio possono contrarsi o rilassarsi, facendo apparire la ghiandola più grande o più piccola. Ciò consente ai muntjac di aumentare la loro segnalazione durante i momenti di tensione e di mantenerla attenuata durante il normale foraggiamento.

In terzo luogo, la colorazione scura può essere il risultato della chimica della ghiandola e dell’uso frequente. Le secrezioni possono macchiare i capelli e la pelle circostanti, facendo apparire l’area più scura nel tempo. In altre parole, le ghiandole potrebbero non essere di quel colore scuro per qualche ragione particolarmente vantaggiosa; è semplicemente un sottoprodotto di un sistema chimico efficace.

Un confronto con altre specie di cervi

Molte specie di cervi possiedono ghiandole preorbitali, ma le loro dimensioni e importanza variano ampiamente. Nel cervo dalla coda bianca, le ghiandole sono relativamente piccole e meno evidenti. Fanno più affidamento su altre ghiandole odorifere situate sulle zampe e sugli zoccoli, nonché sulla marcatura olfattiva basata sull’urina.

Anche il cervo rosso e l’alce hanno ghiandole preorbitali, ma tendono ad essere usate insieme a vocalizzazioni e manifestazioni fisiche durante la stagione riproduttiva.

I Muntjac, al contrario, sono meno vocali e più solitari. Il loro ambiente, spesso fitte foreste e fitto sottobosco, limita i segnali visivi a lunga distanza. In queste condizioni la marcatura olfattiva è particolarmente preziosa e quanto più grandi sono le ghiandole, tanto più evidente è il vantaggio.

Il ruolo delle ghiandole oculari nella riproduzione

Durante la stagione riproduttiva, i maschi aumentano l’attività di marcatura olfattiva. Le femmine possono utilizzare questi segnali chimici per valutare la presenza e la qualità dei potenziali compagni. Segni olfattivi forti e consistenti possono indicare un maschio sano capace di mantenere il territorio. Anche le femmine usano le ghiandole preorbitali, forse per segnalare lo stato riproduttivo, anche se in genere le usano in modo meno aggressivo rispetto ai maschi.

A differenza di molte specie di cervi, i muntjac non hanno una stagione riproduttiva altamente sincronizzata. Le femmine possono entrare in estro in momenti diversi durante l’anno, rendendo importante la comunicazione chimica continua.

Efficienza rispetto all’estetica

Dal punto di vista umano, le ghiandole oculari del muntjac possono sembrare inquietanti o addirittura grottesche. Ma l’evoluzione non dà priorità all’estetica. Dà priorità alla sopravvivenza e alla riproduzione.

Una ghiandola olfattiva visibile e facilmente attivabile fornisce una comunicazione efficiente senza la necessità di una presenza fisica o di un confronto costante. Per un piccolo cervo che vive in habitat densi, questo è un vantaggio significativo. È la stessa logica evolutiva che spiega molte altre caratteristiche degli animali che gli esseri umani considerano strane o spiacevoli, come le ghiandole odorifere delle puzzole o le sacche gonfiabili per la gola delle rane. Ciò che ci sembra strano spesso ha perfettamente senso nel contesto ecologico dell’animale.

Il che ci riporta a quel video: quello che ero così sicuro dovesse essere artificiale. In un’epoca in cui l’intelligenza artificiale può evocare animali fotorealistici che fanno cose impossibili, è stranamente umiliante ricordare che la natura ha ancora il sopravvento quando si tratta di stranezza. Quel movimento inquietante sotto gli occhi del muntjac non era un rendering dell’intelligenza artificiale creato per scioccare gli spettatori: era un vero animale che utilizzava un sistema di comunicazione altamente evoluto che sembra uscito da un film di Guillermo del Toro. In questo caso, la realtà non stava cercando di ingannarci: era semplicemente se stessa. E a quanto pare, la realtà a volte è ancora più strana della finzione.

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