Perché il 2025 è stato “l’anno del polpo” e una massiccia fioritura di polpi

Al largo delle coste del Regno Unito, pescatori e biologi marini sono testimoni di qualcosa che non si vedeva da generazioni. Avvistamenti del polpo comune (Il polpo comune) è esploso lungo la costa sud-occidentale dell’Inghilterra, in quella che gli ecologisti chiamano una “fioritura di polpi”. In alcune aree, nel 2025 sono stati avvistati 15 volte più polpi rispetto a soli due anni prima. Questo cambiamento improvviso ha attirato l’attenzione dei biologi marini e ha causato mal di testa e festeggiamenti tra coloro che pescano in queste acque altamente produttive.

Cosa ha causato il boom dei polpi

Il cambiamento climatico ha portato acque più calde in tutto il mondo e, al largo delle coste del sud-ovest dell’Inghilterra, il polpo comune ha le caratteristiche per trarne davvero vantaggio. Il dottor Alex Schnell, esperto di polpi, psicologo animale comparato e National Geographic Explorer, spiega: “Nel 2024 e all’inizio del 2025, il Canale della Manica ha sperimentato un’ondata di caldo marino, con temperature della superficie del mare di circa 2-4°C (35,6-39,2°F) superiori alla media. In acque più calde, i polpi crescono straordinariamente velocemente e molte più larve sopravvivono durante l’inverno e la primavera. ”

Ma la temperatura non è stata l’unica causa di questo picco demografico, riferisce il dottor Schnell. “Negli anni precedenti al 2025, le popolazioni di granceole sono aumentate lungo la costa meridionale, fornendo una fonte di cibo ad alto contenuto proteico che ha consentito a un gran numero di giovani polpi di prosperare”.

I polpi si riproducono in primavera e in estate e, sebbene beneficino delle temperature calde durante quelle stagioni, sono i mesi invernali ad essere cruciali. Le acque fredde uccidono molte uova e piccoli, ma l’inverno del 2024-2025 è stato eccezionalmente caldo, contribuendo alla fioritura che si è vista da allora.

A differenza di altre catture marittime economicamente importanti come l’aragosta e il tonno, i polpi possono riprodursi entro il primo o il secondo anno, morendo dopo la riproduzione. Secondo il dottor Schnell i polpi sono le rockstar del mare; vivono velocemente e muoiono giovani, il che significa che possono rispondere molto rapidamente alle condizioni favorevoli. Una singola femmina può deporre fino a 500.000 uova, quindi anche un piccolo aumento della sopravvivenza può tradursi in centinaia di migliaia di polpi in più in un solo anno.

Questa strategia riproduttiva, chiamata semelparità, consente alle popolazioni di polpi di rispondere rapidamente ai cambiamenti ambientali, ma non è l’unico attributo che rende il polpo comune un abitante dell’oceano straordinariamente adattabile.

Cosa rende unico il polpo comune?

Il polpo comune ha affascinato i biologi marini e il pubblico di tutto il mondo. La sua capacità di adattarsi ad ambienti diversi gli ha permesso di prosperare nelle acque vicine alle coste dei cinque continenti. Il dottor Schnell scrive con ammirazione della flessibilità della specie. “Il polpo comune si distingue come il generalista per eccellenza. La maggior parte delle specie sono specializzate; il polpo mimo preferisce le acque tropicali e il polpo gigante del Pacifico preferisce i mari freddi del nord. Il polpo comune è quasi ovunque, dal Mediterraneo e dal Regno Unito al Sud Africa e al Sud-Est asiatico. Possono prosperare da 5 metri fino a 200 metri, ed è esattamente il motivo per cui sono quelli in “boom” nel Canale della Manica, mentre altri no.”

Accattivante mimetizzazione

Ha un elenco di tecniche di sopravvivenza impressionante come qualsiasi altro nel regno animale. I polpi comuni hanno la capacità di cambiare i loro colori in un batter d’occhio, una strategia chiamata camuffamento adattivo. Possono sembrare proprio come alghe, rocce o sabbia e possono persino cambiare la consistenza e la forma della loro pelle per rendere l’illusione ancora più efficace. Questa strategia può renderli dei cacciatori impressionanti, che non si rivelano finché la preda non è già nelle loro 8 braccia.

Armi indipendenti

Queste otto braccia rappresentano la maggior parte del sistema nervoso del polpo e sono controllate indipendentemente da un gruppo nervoso, una sorta di mini cervello, capace di movimento indipendente e di elaborazione sensoriale. Sorprendentemente, le centinaia di ventose su ciascun braccio possono sentire, annusare e gustare, capendo la differenza tra una roccia e una vongola indipendentemente dal cervello centrale a forma di ciambella nelle loro teste.

Un morso sorprendente

La preda è stretta saldamente nelle ventose, il passo successivo è il becco, che riserva le sue sorprese. Tutti i polpi sono dotati di veleno capace di stordire la preda, anche se solo il polpo dagli anelli blu rappresenta una seria minaccia per l’uomo. Una volta resa incapace la preda, il polpo può iniziare a morderla con il becco appuntito, l’unica parte dura della sua anatomia. I loro piccoli denti possono essere usati per fare dei buchi nelle vongole che non riescono a separare, succhiandone il contenuto nutritivo.

Una fuga d’inchiostro

Sebbene sia un formidabile cacciatore, il polpo è una preda attraente per animali come delfini, leoni marini, foche, squali e tonni. Quando il mimetismo fallisce, ha un’altra tecnica di sopravvivenza: la capacità di rilasciare un getto d’inchiostro che diventa rapidamente una nuvola scura nell’acqua, con la speranza di nascondere il polpo e disorientare il suo predatore, dandogli un’altra possibilità di scappare, espellendo un getto d’acqua e muovendo le braccia all’unisono in uno scatto di velocità. Possono anche usare questa nuvola d’inchiostro per cacciare prede pericolose, come l’aragosta, accecandola e confondendola prima di avvicinarsi di soppiatto da dietro.

Non un mangiatore esigente

I polpi possono fare affidamento su un’ampia varietà di prede. In effetti, possono mangiare quasi tutto ciò che riescono a procurarsi. I granchi e le aragoste sono i preferiti, così come i bivalvi come vongole, cozze e vongole. Ma mangeranno anche qualsiasi pesce abbastanza piccolo da poter essere catturato, nonché lumache, gamberetti e vermi. È stato anche osservato che mangiano polpi più piccoli, compresi quelli della stessa specie.

Ingegno animale

Gli spettatori di tutto il mondo sono rimasti affascinati dalla creatività e dall’ingegno di un comune polpo nel film, Il mio insegnante di polpovedendolo ricordare e rispondere al sub che lo filma, crea un’armatura usando conchiglie per proteggersi dai predatori e salta persino sul dorso di uno squalo per nascondersi dallo stesso predatore affamato. Ma le osservazioni sull’intelligenza dei polpi non si fermano qui: hanno imparato a navigare nei labirinti, svitare barattoli, risolvere enigmi e fuggire dai loro recinti negli acquari. In effetti, i ricercatori sono arrivati ​​a credere che i polpi siano consapevoli di essere osservati o meno e pianifichino le loro fughe di conseguenza.

Ancora più impressionante, sono stati osservati polpi che spruzzano getti d’acqua contro i corpi illuminanti, mettendo in circuito il sistema e dando all’animale l’oscurità che preferisce. In un caso degno di nota, un polipo sembrava provare antipatia per uno dei suoi allevatori, facendole una doccia con un getto d’acqua da mezzo litro ogni volta che camminava vicino alla vasca.

In che modo l’ondata di polpi sta cambiando l’ecosistema marino?

La fioritura dei polpi al largo delle coste dell’Inghilterra è una notizia terribile per la sua preda preferita: i polpi sono stati visti banchettare con granchi, aragoste e capesante, e sono stati persino osservati intrufolarsi nelle nasse per granchi e aragoste dei pescherecci, scappando con la potenziale cattura. Gli animali che predano i polpi, come gli squali, i delfini e i grandi uccelli marini, potrebbero trarne beneficio, anche se le popolazioni di questi animali più grandi cambiano più lentamente rispetto ai polpi adattabili.

In definitiva, le stesse condizioni che aiutano i polpi potrebbero portare al loro declino, poiché le acque più calde aumentano le possibilità di fioriture di alghe tossiche, che riducono drasticamente il contenuto di ossigeno dell’acqua in cui si verificano, e gli animali attivi come i polpi richiedono acque ricche di ossigeno per sopravvivere. Non solo, ma i tonni rossi, predatori dei polpi, sono stati segnalati in numero maggiore in queste stesse acque, attratti dall’aumento della temperatura.

Cosa significa questo per i consumatori di prodotti ittici?

Il polpo è un pesce prezioso e i pescatori specializzati nella cattura di cefalopodi hanno avuto un anno da record. In alcuni mercati, il prezzo del polpo si è quasi dimezzato e i ristoratori inglesi hanno risposto aggiungendolo ai loro menu. Ma è un’arma a doppio taglio: granchi, aragoste e capesante, tutti i frutti di mare di base nel Regno Unito, hanno visto i loro prezzi aumentare, poiché i polpi li hanno mangiati dal fondo del mare e si sono intrufolati nelle pentole dei molluschi, scappando con la cattura. Non solo, i pescatori di nasello sono passati alla cattura dei polpi più pregiati, provocando un aumento dei prezzi del nasello. Anche le catture di tonno rosso sono aumentate, facendo scendere i prezzi in Inghilterra.

Il dottor Schnell mette in guardia dal abituarsi a questa abbondanza di polpi. “È un cambiamento ecologico temporaneo guidato da una specie dalla vita breve. Fare affidamento su di essa come alimento a lungo termine…