Pensi che le balene siano sempre state giganti dell’oceano? Il mito dei mammiferi terrestri che cambia tutto

Per decine di milioni di anni le balene hanno fatto parte degli oceani. Per questo motivo, sarebbe facile credere che le balene si siano evolute da creature acquatiche man mano che gli oceani si sono riscaldati e sono diventati più abitabili per i mammiferi. Tuttavia ciò non sarebbe corretto. Questo perché gli antenati delle balene erano in realtà animali terrestri.

Quasi 50 milioni di anni fa, una creatura vagava per il pianeta che non somigliava per niente alle balene attuali. Somiglianti più a dei canidi, questi mammiferi camminavano su quattro zampe e vivevano sulla terra. Tuttavia, l’apparenza può ingannare. La struttura ossea di questi animali era più simile a quella delle balene odierne che a quella dei canidi, in particolare per quanto riguarda le pinne. Alla fine, questi animali terrestri passarono dal camminare al nuotare e le pinne delle balene si sono evolute dagli arti dei mammiferi.

Le pinne delle balene iniziarono come zoccoli

Le balene non sono sempre state creature che vivevano nel mare. A differenza degli animali acquatici che alla fine si sono evoluti per vivere sulla terra, gli antenati delle balene hanno iniziato la vita sulla terra prima di passare all’oceano.

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Prima che le balene avessero le pinne, gli animali da cui si sono evolute avevano gli zoccoli. A differenza degli squali, le cui pinne sono fatte di cartilagine, le pinne delle balene hanno mantenuto la loro struttura ossea. Invece di trasformarsi in cartilagine, le ossa degli arti si allungarono. Le balene hanno conservato le ossa che un tempo permettevano loro di camminare sulla terra milioni di anni fa, e che ora le aiutano a governare e navigare nell’acqua.

Questa struttura ossea non è unica dei mammiferi da cui si sono evolute le balene; anche gli esseri umani condividono una disposizione simile nei loro arti. Ciò indica che, ad un certo punto della storia evolutiva, gli esseri umani e le balene condividevano un antenato comune. Sebbene non sia noto se questa creatura verrà mai scoperta, ciò dimostra che, anche durante l’evoluzione, vengono conservati i resti dei tratti ancestrali. Ciò indica che i mammiferi terrestri e acquatici non sono così lontanamente imparentati come si credeva una volta.

Le balene si sono evolute da mammiferi simili ai lupi

Durante il primo periodo dell’Eocene, la vita sulla Terra stava cambiando radicalmente. Il clima più caldo ha permesso non solo la comparsa di diverse specie vegetali, ma anche di nuovi mammiferi. Questo periodo durò tra 56 milioni e 33,9 milioni di anni fa.

Fu durante questo periodo che il Paciceto vissuto. Il mammifero è descritto come delle dimensioni di un cane o di un lupo, con una leggera pelliccia. Come i canini, Paciceto camminava su quattro zampe e aveva denti aguzzi. Tuttavia, a differenza dei cani e dei lupi di oggi, Paciceto aveva gli occhi più vicini e posizionati più in alto sulla testa. Questo adattamento era necessario perché non erano solo mangiatori di carne ma cacciavano anche pesci.

Paciceto visse sul pianeta per alcuni milioni di anni durante il primo Eocene, tra 50 e 47 milioni di anni fa. Durante questo periodo, il mammifero iniziò ad evolversi in quella che sarebbe poi diventata la balena moderna. Il teschio del Paciceto era più allungato, come quello di una balena, e aveva una bolla uditiva, racchiusa nel cranio. Fino alla scoperta del Paciceto nel 1978 si credeva che solo le balene avessero questa struttura nel cranio. Allo stesso modo, le balene hanno mantenuto la bulla uditiva, una caratteristica che consente loro di sentire a lunghe distanze mentre sono immerse.

Mammiferi che passarono dalla terra al mare

Non era solo il Paciceto che alla fine si è evoluto nelle balene contemporanee. Oltre ad esistere più tipi di Pacicetoanche altri mammiferi simili passarono alle balene durante l’epoca dell’Eocene iniziale. Questi mammiferi includevano:

Mammifero	Quanto tempo fa è vissuto	Caratteristiche
Ambuloceto	50 milioni di anni fa	Simile a quello di un coccodrillo, Ambuloceto vivrebbero sia sulla terra che nell’acqua, tendendo imboscate alle creature dal bordo dell’acqua
Kutchicetus	Da 55 milioni a 48 milioni di anni fa	In grado di vivere sulla terra e nell’acqua, Kutchicetus aveva arti simili a quelli di una lontra.
Rodhoceto	47 milioni di anni fa	Rodhoceto poteva vivere sulla terra e nell’acqua, ma il suo corpo, con braccia e gambe corte e palmate, era più adatto all’ambiente acquatico.

Al momento di Dorudonvissute circa 40 milioni di anni fa, le balene erano diventate mammiferi completamente acquatici. Anche se i Dorudon avevano piccole zampe posteriori, non erano creature che si avventuravano fuori dall’oceano. Invece, divennero predatori marini, grandi all’incirca quanto le balene beluga di oggi.

Le balene si sono evolute in modo simile, ma non tutte avevano i denti

Le prime balene avevano denti, proprio come le balene Paciceto fatto. Tuttavia, poiché negli oceani è cambiata la quantità di prede disponibili, ciò ha alterato il modo in cui alcune balene si sono evolute. Mentre alcuni hanno mantenuto i denti e li hanno ancora oggi, altri hanno sviluppato i fanoni per sopravvivere.

Non è avvenuto da un giorno all’altro che alcune balene sono passate dall’avere denti ai fanoni. Nel corso di milioni di anni, quando le prede più piccole, come il krill, i piccoli pesci e il plancton, sono diventate più facilmente disponibili negli oceani, i denti non sono stati il ​​modo migliore per catturare grandi quantità di queste piccole creature acquatiche. Ciò ha portato alcune balene a sviluppare un metodo di filtrazione: inghiottivano l’acqua in bocca e poi la espellevano, intrappolando all’interno prede come krill e plancton. Tuttavia, i fanoni non apparivano nella bocca delle balene fino a circa 30 milioni di anni fa, momento in cui questa tecnica di alimentazione fu perfezionata. Alcune balene, tuttavia, continuarono a conservare i denti. Queste balene continuerebbero a cacciare pesci, calamari e altri mammiferi marini, come fanno oggi.

Qual è il parente vivente più vicino delle balene che vivono oggi?

Mentre le balene si sono evolute Pakicetus, che si estinse 50 milioni di anni fa, esiste ancora oggi un parente stretto delle balene che trascorre almeno un po’ di tempo sulla terra. Quel parente è l’ippopotamo. L’ippopotamo non è un antenato delle balene. Allo stesso tempo quello Paciceto si stava evolvendo da un animale terrestre e acquatico a un animale strettamente marino, anche la creatura che alla fine sarebbe diventata un ippopotamo si stava evolvendo. I più antichi antenati degli ippopotami sono mammiferi terrestri conosciuti come antracoteri.

È interessante notare che antracoteri e Paciceto si ritiene che condividano un antenato comune vissuto anche prima di qualsiasi fossile scoperto finora. Tuttavia, come Paciceto e altre creature terrestri e acquatiche si stavano evolvendo in mammiferi marini, gli antracoteri continuarono a fare affidamento sia sugli habitat acquatici che su quelli terrestri per sopravvivere. Di conseguenza, questi animali non coesistevano più negli stessi habitat e si evolvevano lungo percorsi separati.

Non si sa cosa abbia spinto Paciceto e altre creature terrestri e acquatiche per evolversi in balene. Dato che la transizione dalla terra al mare è stata relativamente rapida rispetto agli standard evolutivi, ciò suggerisce che l’ambiente non poteva più sostenere queste creature. Con le balene che affrontano la carenza di cibo e l’aumento della temperatura dell’oceano, non c’è abbastanza tempo perché questi magnifici animali si adattino nuovamente alla vita sulla terra. Se i cambiamenti non verranno apportati presto, le popolazioni di balene continueranno a diminuire e questi discendenti di animali pelosi che vivono sulla terraferma potrebbero estinguersi.

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