Quest’isola deserta è ora un rifugio per le iguane

Per una specie autoctona di iguana, un’isola disabitata vicino ad Anguilla si è trasformata nel personale paradiso degli incontri. Il terreno accidentato, i paesaggi lussureggianti e le spiagge deserte sono esattamente ciò di cui l’iguana delle Piccole Antille ha bisogno per preparare il terreno al romanticismo.

Ma queste lucertole in grave pericolo di estinzione non lo hanno fatto da sole. Come molti single speranzosi, avevano bisogno dell’aiuto di un sensale. Questo aiuto è venuto da uno sforzo di collaborazione incrociata tra l’Anguilla National Trust e la divisione Foreste, fauna selvatica e parchi dell’isola di Dominica. Insieme, questi due gruppi focalizzati sulla conservazione hanno aiutato un piccolo gruppo di iguane solitarie a incontrare nuovi compagni e creare un’ondata di popolazione.

Come sono intervenuti i ambientalisti di Anguilla

Nel 2016, gli ambientalisti dell’Anguilla National Trust hanno notato un aumento delle popolazioni invasive di iguana verde sull’isola. Si resero conto che per preservare l’iguana nativa delle Piccole Antille, le lucertole avevano bisogno di un habitat libero dalle specie invasive di iguana.

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Gli ambientalisti hanno identificato Prickly Pear East, un isolotto disabitato a sole cinque miglia a nord di Anguilla, come un luogo adatto, poiché lì non c’erano iguane verdi. Speravano che le iguane native si riprodussero in pace e ricostituissero la loro popolazione. Prickly Pear East divenne noto nel gruppo come il “saloon dell’ultima possibilità” – una versione iguana del paradiso del matchmaking. In totale, 23 iguane delle Piccole Antille sono state trasferite nella loro nuova dimora.

Senza l’introduzione di iguane delle Piccole Antille geneticamente diverse da altre popolazioni, il gruppo Prickly Pear East soffrirebbe di consanguineità. Grazie alla divisione Foreste, fauna selvatica e parchi della Dominica, altre dieci giovani iguane sane delle Piccole Antille sono state trasportate in aereo ad Anguilla e rilasciate a Prickly Pear East. La Dominica ha la più grande popolazione mondiale di iguane delle Piccole Antille.

Nei quasi dieci anni trascorsi dall’inizio del programma, la popolazione di iguane delle Piccole Antille a Prickly Pear East è salita a circa 300 individui.

“Grazie alla gentile assistenza dei nostri amici della Dominica, nonché ai finanziamenti del governo del Regno Unito attraverso Darwin Plus, l’iguana delle Piccole Antille sta tornando ad Anguilla”, ha affermato Jenny Daltry, direttrice dell’Alleanza dei Caraibi presso Re: wild and Fauna & Flora, in una nota. “Prickly Pear East è diventato un faro di speranza per queste splendide lucertole e dimostra che quando diamo la possibilità alla fauna selvatica nativa, sanno cosa fare!”

Il successo del progetto Prickly Pear East ha ispirato un secondo progetto di reintroduzione, questa volta sulla terraferma di Anguilla. Il Parco nazionale di Fountain Cavern è stato completamente recintato con una recinzione resistente ai parassiti per tenere lontane le specie invasive, inclusa l’iguana verde. Il piano è quello di reintrodurre nel parco le iguane delle Piccole Antille, alcune provenienti da Prickly Pear East, nel 2026.

Scopri l’iguana delle Piccole Antille

L’iguana delle Piccole Antille è una specie in grave pericolo di estinzione originaria della maggior parte delle isole dei Caraibi orientali, da Anguilla alla Martinica. I maschi crescono fino a 17 pollici di lunghezza e pesano circa 7,7 libbre. Le femmine sono più piccole, con una lunghezza media di 15 pollici e un peso di 5,5 libbre.

Gli artigli lunghi e affilati li aiutano ad arrampicarsi sugli alberi e a navigare su superfici rocciose. Le loro code lunghe e muscolose forniscono equilibrio, permettendo loro di saltare facilmente da alberi e rami. Li vedrai spesso scavare in aree rocciose e crogiolarsi sulle rocce durante il giorno.

Queste iguane abitano foreste tropicali secche, mangrovie e boschi di macchia. Tuttavia, con l’aumento della popolazione umana sulle isole, è diventato comune trovare queste iguane nelle aree residenziali.

Quando sono giovani, vantano un accattivante colore verde smeraldo che li aiuta a mimetizzarsi nella vegetazione tropicale. Man mano che maturano, assumono diverse tonalità di grigio. Una caratteristica unica è il tocco di colore rosa attorno alle loro guance. Quando i maschi cercano una compagna, il colore rosa si intensifica.

Perché le iguane delle Antille minori sono importanti?

Le iguane delle Antille minori svolgono un ruolo ecologico vitale nelle isole. Contribuiscono alla diversità delle piante ridistribuendo i semi delle piante autoctone e il loro scavare attorno alle rocce aiuta a migliorare la qualità del suolo per le piante autoctone. Le tane che scavano vengono anche recuperate come case per un massimo di nove altre specie animali una volta che l’iguana si sposta.

Perché le popolazioni di iguana delle Piccole Antille stanno diminuendo?

Un tempo le popolazioni di iguana delle Antille minori nelle Indie occidentali erano abbondanti. Tuttavia, a causa di una serie di fattori, la popolazione totale è stata ridotta oggi tra 13.000 e 20.000. La maggior parte di queste iguane, tra 10.000 e 15.000, si trovano sull’isola di Dominica. La IUCN classifica queste lucertole come in pericolo critico.

Ci sono diverse ragioni per il crollo della popolazione, soprattutto ad Anguilla. Uno dei motivi è la perdita e la distruzione dell’habitat dovuta all’espansione umana e al turismo. Un altro fattore è la maggiore presenza umana in generale. Molte iguane vengono investite dalle auto, soprattutto durante la stagione riproduttiva, quando attraversano le strade in numero maggiore. Altri vengono cacciati come fonte di cibo.

Tuttavia, la più grande minaccia per l’iguana delle Piccole Antille è l’introduzione dell’iguana verde non autoctona ad Anguilla. Originarie del Sud America, le iguane verdi presero piede nei Caraibi quando furono importate nell’isola di Guadalupa nel 1800. Si ritiene che le iguane verdi siano arrivate ad Anguilla grazie all’attività degli uragani nel 1995.

Due potenti tempeste, Luis e Marilyn, hanno causato la rimozione di grossi pezzi di vegetazione dalla costa della Guadalupa, creando tappeti galleggianti che hanno trasportato molte iguane verdi in mare. Alla fine, questi tappetini galleggianti si arenarono ad Anguilla, a poche centinaia di miglia a sud della Guadalupa. Le iguane verdi clandestine stabilirono la loro nuova casa ad Anguilla, dove si stabilirono rapidamente.

Sfortunatamente, le iguane verdi sono molto più grandi delle iguane native delle Piccole Antille. Le iguane verdi possono crescere fino a sei piedi di lunghezza e sfruttano le loro dimensioni a proprio vantaggio. Superano le iguane autoctone per le risorse alimentari e riproduttive. I ricercatori hanno anche scoperto che le iguane verdi diffondono malattie che possono uccidere le popolazioni native di rettili.

In che modo questo progetto può aiutare altre specie?

Il successo del progetto Prickly Pear East offre un modello promettente per altri animali minacciati dalla perdita di habitat e dalle specie invasive. Le strategie per creare nuovi habitat liberi da minacce invasive si sono dimostrate efficaci e possono essere adattate per soddisfare le esigenze di altre specie classificate come in pericolo critico.

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