La perdita di un compagno di lunga data è un dolore che molte persone, e i coyote, conoscono fin troppo bene.
Circa dieci anni fa, gli scienziati hanno scoperto che i coyote si accoppiano con un solo partner durante la loro vita. Ma ricerche più recenti si sono rivolte al lato più triste del loro amore eterno: il dolore della vedovanza.
Gli scienziati sperano che le loro indagini possano creare compassione per questi carnivori spesso incompresi e forse guidare lo sviluppo di nuovi trattamenti per la salute mentale degli esseri umani.
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“Abbiamo l’opportunità di capire davvero cosa succede durante la perdita e come ciò potrebbe tradursi in risultati migliori per le persone che hanno sofferto un dolore prolungato”, afferma la neuroscienziata Sara Freeman, professore associato di biologia alla Utah State University che sta studiando i cambiamenti che si verificano nel cervello dei coyote che hanno perso i loro compagni.
(Perché questa “amicizia” tra coyote e tasso ha entusiasmato gli scienziati)
Insieme per sempre
È noto che circa il 3-5% dei mammiferi sono monogami, nel senso che selezionano un compagno per la vita. Tuttavia, molte specie monogame come i lupi “imbrogliano”, afferma Stan Gehrt, ricercatore di coyote di lunga data e professore di ecologia della fauna selvatica presso la Ohio State University.
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Questo non sembra essere il caso dei coyote. Gehrt è coautore di un libro del 2012 studio che hanno riscontrato una fedeltà del 100% tra le coppie di coyote, il che significa che praticano una forma ancora più rara di impegno chiamata monogamia genetica. Concentrandosi sui coyote urbani nell’area di Chicago, i ricercatori hanno raccolto informazioni genetiche e non hanno trovato prove di partner traditori tra 18 cucciolate di 96 figli, qualcosa che Gehrt definisce “piuttosto notevole”. Da allora, lui e il suo team hanno raccolto altri 10 anni di dati non pubblicati che confermano le loro conclusioni originali.
Avere più partner comporta vantaggi evolutivi, tra cui un maggiore successo riproduttivo e la diversità genetica.
Ma la monogamia genetica presenta anche dei vantaggi: consente ai coyote di avere cucciolate più numerose poiché i papà assumono un ruolo attivo nella cura dei cuccioli, afferma Gehrt. Li aiuta anche a stabilire e mantenere il loro territorio, poiché i due lo segnano e lo difendono insieme quando non sono impegnati ad accoppiarsi o a prendersi cura dei loro piccoli.
Il team di Gehrt ha scoperto che i coyote di Chicagoland rimangono per sempre con lo stesso partner, nonostante le molte opportunità di incontrarsi con nuovi amanti in un denso ambiente urbano. L’unica eccezione è la morte di un coniuge.
“È semplicemente una cosa straordinaria”, afferma Gehrt. “Ciò significa che un coyote, quando finalmente seleziona il proprio compagno, è potenzialmente l’unico animale con cui vivrà per il resto della sua vita. Quindi è una decisione davvero importante.”
(I coyote hanno ampliato il loro areale a 49 stati e non mostrano segni di fermarsi)
‘Finché morte non ci separi
Proprio come gli esseri umani, i coyote mostrano comportamenti simili al dolore dopo aver perso un partner. Gehrt racconta la storia di una donna che lui e la sua squadra hanno temporaneamente intrappolato per sostituire un collare di localizzazione. Il suo compagno le rimase vicino durante il processo, e quando Gehrt la portò brevemente in laboratorio, il suo compagno maschio “urlò senza sosta” finché Gehrt non la riportò. “C’erano chiaramente molte cose emotive in corso con quell’animale”, dice.
I segni di dolore nei coyote includono lunghi ululati persistenti che alcuni scienziati descrivono come “luttoni”, letargia, diminuzione dell’appetito e uno spirito diminuito: possono abbassare la testa, per esempio. I coyote in lutto possono anche tornare nel punto in cui è stato visto l’ultima volta un partner o un cucciolo.
I coyote non sono gli unici animali che esprimono comportamenti che potrebbero essere interpretati come dolore. Le arvicole della prateria, piccoli roditori tozzi che praticano anche la monogamia genetica, mostrano quello che Freeman, neuroscienziato della Utah State University, chiama un “comportamento di tipo depressivo” durante i test sperimentali di nuoto in seguito alla perdita dei loro compagni. Freeman, che ha studiato questi animali insieme a Larry Young, uno scienziato noto per il suo lavoro sull’esame delle formazioni di coppie di arvicole della prateria, afferma che normalmente queste creature nuotano in giro e cercano di uscire, ma coloro che hanno perso un partner sono più propensi a galleggiare “come se non gli importasse”.
Negli ultimi sei anni Freeman si è concentrato sulle basi comportamentali, ormonali e neurali della monogamia del coyote. Il suo team conduce studi sul campo presso il National Wildlife Research Center del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) a Milville, nello Utah, il cui Predator Research Facility mantiene una popolazione di coyote in cattività per la ricerca che aiuta a guidare le strategie di gestione per le loro controparti selvatiche.
Per un recente cartaFreeman e colleghi hanno mappato e valutato i cambiamenti nel recettore di un ormone chiamato fattore di rilascio della corticotropina (CRF) nel cervello del coyote in seguito alla perdita del loro partner. Il CRF, presente sia nel cervello umano che in quello del coyote, si attiva in risposta a fattori di stress come il dolore e allerta il sistema di stress del corpo, noto come asse ipotalamo-ipofisi-surrene, rilasciando infine cortisolo nel flusso sanguigno. Il cortisolo, a volte indicato come “l’ormone dello stress”, aumenta quando avvertiamo una sorta di stress psicologico o reale e svolge un ruolo chiave nella risposta “lotta o fuga”.
(Coyote del centro: dentro le vite segrete del predatore di Chicago)
I ricercatori hanno ottenuto campioni di cervello da sei coyote deceduti, tre dei quali erano vedove. Hanno scoperto che i recettori CRF nel tratto olfattivo, la regione del cervello responsabile dell’elaborazione dell’olfatto, così come nell’ippocampo, il sito di apprendimento e memoria del cervello, aumentavano nei coyote vedovi rispetto ai non vedovi.
Freeman ipotizza che il dolore potrebbe alterare la neurochimica del cervello del coyote per coordinare la funzione della memoria e l’elaborazione sensoriale. Ciò potrebbe aiutare le vedove a rilevare gli odori sociali nel loro ambiente, ad esempio l’urina del coniuge perduto mentre cercano di ritrovarlo o l’odore di un nuovo potenziale partner.
Lei avverte che lo studio non dovrebbe essere generalizzato in modo troppo ampio. La dimensione del campione era piccola, tutti i coyote erano femmine e ciascuna femmina era rimasta vedova per periodi di tempo diversi: rispettivamente tre giorni, quattro mesi e 14 mesi.
Tuttavia, tale ricerca potrebbe iniziare a colmare importanti lacune sull’accoppiamento nelle specie monogame, afferma Freeman, che aggiunge che la maggior parte delle altre ricerche si sono concentrate su come si formano i legami di coppia.
Le indagini del suo team potrebbero anche aiutare a guidare il trattamento del dolore negli esseri umani a causa della nostra biologia condivisa con i coyote. Ciò potrebbe includere lo sviluppo di nuovi farmaci e persino approcci non farmaceutici allo stress e al dolore, come i programmi di esercizio fisico, afferma. L’attività fisica come lo yoga, la corsa, la camminata e le arti marziali sono già state praticate collegato con migliori esiti del dolore per le persone che hanno perso una persona cara.
La compassione genera conservazione
Oltre alle possibili applicazioni sugli esseri umani, Freeman spera che il suo lavoro possa aiutare a creare compassione per i coyote, che sono spesso considerati parassiti e presi di mira nelle gare di uccisione della fauna selvatica e da proprietari terrieri frustrati. Alcuni proprietari di animali domestici hanno anche opinioni negative su questi canidi selvatici a causa del timore che uccidano il loro gatto o cane. Freeman suggerisce che le persone potrebbero pensarci due volte prima di sparare a un coyote se sapessero che il suo compagno sperimenterebbe un disagio psicologico simile a quello di una persona che ha perso il coniuge.
Sebbene non siano in pericolo, i coyote svolgono un ruolo importante nei loro ecosistemi. Julie Young, che ha supervisionato per 11 anni il Predator Research Facility dell’USDA nello Utah e ora è direttrice del Berryman Institute della Utah State University, afferma che i coyote mangiano molta frutta e aiutano a disperdere i semi nel paesaggio attraverso i loro escrementi. Secondo uno di questi, ciò potrebbe aiutare a mitigare gli effetti del cambiamento climatico a causa dell’aumento del potenziale di stoccaggio del carbonio studio è coautrice.
Secondo Young, la convivenza umana con i coyote presenta un altro vantaggio. Se un coyote in una coppia viene ucciso, ciò può avviare un effetto a cascata in cui si perde il territorio, nuovi coyote si muovono e ne consegue un conflitto tra coyote. Questi problemi possono estendersi al mondo umano, dando luogo ai “coyote problematici”.
Gehrt ha visto in prima persona come evidenziare la natura monogama dei coyote possa cambiare le menti. Per anni, lui e i suoi colleghi hanno tenuto discorsi pubblici per aiutare a demistificare i coyote urbani e cambiare l’atteggiamento negativo delle persone nei confronti della convivenza.
“Nulla convinceva davvero le persone o non cambiava molto il loro atteggiamento finché non abbiamo iniziato a parlare di questa cosa, che è la monogamia”, dice. “Ed è strano, ma puoi semplicemente vedere le persone tra il pubblico, i loro volti cambiano.”