Torreggiando a un metro e mezzo di altezza, correndo fino a 31 miglia all’ora e saltando fino a sette piedi da terra, i casuari sono oggetto di leggende. Sono i il terzo uccello più grande del mondoche pesa fino a 175 libbre con artigli affilati che crescono fino a cinque pollici di lunghezza. Il loro calcio potente, che li difende dai predatoriPotere rompere le ossadanneggiare gli organi interni e persino essere letali.
“Questi uccelli sembrano un incrocio intimidatorio tra un velociraptor, un emù e un tacchino gigante”, afferma l’autore di libri per bambini Beverley McWilliamsche ha scritto il libro Cassowary Dad.
Le due morti umane registrate legate a questa creatura le hanno valso il titolo di “uccello più pericoloso del mondo”. Guinness dei primati.
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Ma gli scienziati sostengono che questi straordinari uccelli vengono fraintesi e concentrarsi sul loro potenziale di aggressività mette in ombra quanto siano importanti per la scienza, la storia e gli ecosistemi.
Innanzitutto, i casuari, come la maggior parte degli uccelli moderni, sono discendenti diretti dei dinosauri teropodi. IL casco a forma di elmo sulla testa di un casuario è uno dei più belli caratteristiche simili a quelle dei dinosauri. Osservare questi uccelli può funzionare come una macchina del tempo, aiutando i paleontologi a immaginare come avrebbero potuto comportarsi i dinosauri estinti, afferma Todd Verdepaleontologo del New York Institute of Technology.
Il maestoso casuario è stato a lungo importante per le comunità indigene, trovato fino al manufatti di novemila anni. E questi uccelli mantengono in funzione i loro interi ecosistemi forestali in tutta l’Oceania disperdendo i semi.
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I casuari non sono aggressivi per natura, dicono gli esperti, indipendentemente da come la loro anatomia possa farli sembrare spaventosi.
Ecco perché i casuari hanno una reputazione così negativa e perché gli ambientalisti sono preoccupati che ciò possa influenzare il futuro della specie.
Un casuario maschio banchetta con quandong blu, un frutto preferito della specie. CHRISTIAN ZIEGLER, Collezione di immagini Nat Geo
Come i casuari hanno avuto una brutta reputazione
Allen Sheath del Cassowary Recovery Team di Rainforest Rescue ha avuto molti scontri con i casuari e, dopo oltre 30 anni di lavoro con questi enormi uccelli, pensa che li abbiamo sbagliati tutti.
Una volta un casuario si avvicinò a Sheather mentre era accovacciato, lavorando nella sua casa in Australia. “L’ho notata solo quando i suoi piedi erano direttamente davanti a me”, racconta Sheather. “È piuttosto scoraggiante vedere un casuario guardare dal basso in alto.”
Ma l’uccello si limitò a osservarlo, raccolse alcuni frutti vicino a lui e se ne andò. Sono uccelli molto curiosi, dice Sheather, il che può essere interpretato erroneamente come aggressività. Durante la seconda guerra mondiale, secondo quanto riferito, le truppe americane e australiane di stanza in Nuova Guinea furono avvertite di stare alla larga dai grandi uccelli.
Allora perché questi curiosi uccelli sono diventati i più pericolosi al mondo?
I casuari hanno ucciso due persone nella storia documentata: un adolescente australiano lo è stato ucciso nel 1926 Dopo colpire un casuario con una mazzae un uomo in Florida è stato ucciso nel 2019 da a casuario che teneva in cattivitàportando l’attenzione del mondo su questi formidabili uccelli.
Uno studio di 150 hanno segnalato attacchi di casuari sugli esseri umani nel Queensland, in Australia, si è scoperto che nella maggior parte dei casi gli uccelli attaccavano mentre difendevano il cibo, i loro pulcini o le uova, o quando venivano messi alle strette. Nel 75% dei casi le persone avevano precedentemente dato da mangiare agli uccelli. “Questi casuari associano le persone al cibo, e questo può cambiare il loro comportamento naturalmente timido”, spiega McWilliams, “con il risultato che inseguono persone e automobili o si avvicinano alle case con l’aspettativa di essere nutriti”.
Coccodrilli uccidono circa mille persone all’annoe gli ippopotami uccidono circa 500 persone all’anno, rispetto ai due decessi registrati dai casuari dal 1926. “Hanno l’attrezzatura per causare molti danni”, dice Green, “ma se li rispetti e rispetti il loro spazio, è molto improbabile che sia un problema.”
In effetti, questi uccelli hanno anche una dinamica familiare unica, poiché i padri sono spesso coinvolti nell’allevamento della prole. La relazione tra i maschi di casuario e i loro pulcini ha ispirato il libro per bambini di McWilliams Papà casuario. Tra questi uccelli è il padre che incuba le uova ed è spesso l’unico genitore che si prende cura dei pulcini. McWilliams spiega che durante l’incubazione delle uova il padre lascia a malapena il nido e dopo la schiusa trascorre fino a 18 mesi con i pulcini. “I casuari sono padri protettivi e proattivi”, afferma McWilliams. “Sono probabilmente i papà più devoti della natura.”
Un casuario del sud al White Oak Conservation Center nella contea di Nassau, in Florida. Il casque, una struttura simile a un elmo posta sopra la testa del casuario, funge da radiatore termico per rinfrescare l’uccello nelle calde foreste pluviali. Fans Lanting, collezione di immagini Nat GeoQuesta inquadratura ravvicinata mostra i piedi di un casuario meridionale. Roland Seitre, Nature Picture Library
I casuari come eroi dei loro ecosistemi
I casuari non sono sempre stati così diffamati. La loro presenza ultraterrena è descritta ampiamente nella mitologia dai gruppi indigeni della Nuova Guinea, spesso come eroe della storia. In quanto uccelli che camminano su due piedi invece di volare, sono descritti come creature a metà strada tra l’umano e mondi animali: in un mito della creazione i casuari si trasformarono addirittura nei primi esseri umani del mondo. Il casuario fa parte di canti e cerimonie tradizionali ed è stato una preziosa fonte di carne, ossa e piume per gli ornamenti rituali.
Oltre al loro significato culturale, i casuari sono anche vitali per gli ecosistemi della foresta pluviale. Sono considerati una specie chiave di volta, mangiano frutti interi e diffondono semi attraverso i loro escrementi su lunghe distanze, incoraggiando nuove piante a crescere sul loro cammino.
(Perché alcuni animali sono più importanti per gli ecosistemi rispetto ad altri.)
Alcune piante fanno praticamente affidamento sugli uccelli per la fecondazione. La Ryparosa kurrangii, un albero raro nelle foreste pluviali tropicali del Queensland, ha una relazione simbiotica con i casuari, germogliando solo circa il quattro per cento delle volte quando viene piantato senza l’aiuto dell’uccello. Tuttavia, quando i semi passarono per la prima volta attraverso l’intestino di un casuario, essi germinato al 92%. del tempo permettendo a questo albero di sopravvivere.
I casuari danno anche ai ricercatori uno sguardo sull’era mesozoica. I casuari servono come modelli viventi per le caratteristiche dei dinosaurioffrendo ai paleontologi indizi sui sensi dei dinosauri, sulla struttura delle piume e sulla mobilità.
Un pulcino di casuario corre alla ricerca di un frutto che ha sentito cadere a terra. I pulcini di casuario mangiano un mix di frutti caduti, insetti e piccoli invertebrati. CHRISTIAN ZIEGLER, collezione Nat Geo Image
Conservazione e convivenza
Nonostante la loro immagine, gli esseri umani rappresentano una minaccia più grande per i casuari che per noi. I casuari del sud sono adesso in via di estinzione in Australia, con meno di 5.000 esemplari rimasti allo stato selvatico, minacciati perdita di habitat, scioperi automobilisticiE attacchi di cani. Poiché i casuari raggiungono lentamente l’età riproduttiva e possono vivere fino a 50 anni, ogni casuario perso ha un impatto notevole sulla popolazione.
“Descrivere i casuari semplicemente come pericolosi e aggressivi è ingiusto e potenzialmente dannoso per un animale che ha bisogno della nostra protezione”, afferma McWilliams.
Il governo del Queensland ha attuato migliore segnaletica stradale per evitare collisioni con casuari e programmi educativi per i proprietari di cani. Nel frattempo, organizzazioni no-profit come Rainforest Rescue stanno lavorando per ripristinare e ricollegare i frammenti della foresta pluviale per migliorare l’habitat.
(Leggi come questo uccello gioca un ruolo centrale nel modellare la foresta pluviale.)
Un casuario meridionale si trova nel fogliame dei tropici umidi del Queensland. Convenzione del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO riconosce questa zona per la sua vasta e variegata gamma di piante, nonché per animali e specie vegetali rari e in via di estinzione.CHRISTIAN ZIEGLER, Collezione Nat Geo Image
“Una cosa di cui sono particolarmente orgoglioso è che attraverso il lavoro del Cassowary Recovery Team siamo stati in grado di stabilizzare la popolazione esistente”, afferma Sheather. Altri gruppi ambientalisti australiani come Comunità per la conservazione delle coste e dei casuari E Conservazione di Kuranda concentrarsi sull’educazione locale, sul ripristino del territorio come la piantumazione di alberi e sulla riabilitazione dei casuari feriti.
Potresti essere intimidito dal trovarti faccia a faccia con uno di questi imponenti uccelli, ma conservarli è fondamentale e incutono rispetto. Sebbene Green abbia trascorso anni in presenza di casuari in cattività e in natura, afferma che la loro curiosità, intelligenza e presenza sorprendente non invecchiano mai.
“È qualcosa a cui non mi abituerò mai e non smetterò mai di apprezzarlo”, afferma Green. “Questi uccelli sono semplicemente assolutamente magnifici.”
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