Perché la California ha scelto l’orso grizzly come animale di stato dopo la sua estinzione

L’ultima volta che un orso grizzly è stato avvistato in California è stato nel 1924, due anni dopo l’ultima uccisione conosciuta di un orso grizzly nello stato. Quasi tre decenni dopo, la California designò l’orso grizzly come animale ufficiale dello stato. L’iconico animale è anche sulla bandiera dello stato della California per rappresentare il coraggio e la resilienza dei coloni. Inoltre, l’orso rappresenta la fauna selvatica selvaggia della California e le abbondanti risorse naturali. Ma perché la California ha scelto come simbolo un animale che è stato sradicato dallo stato?

Un tempo gli orsi grizzly erano abbondanti in tutta la California. L’orso grizzly della California (Orso della California) era una sottospecie dell’orso grizzly (Gli orsi sono terribili). Oggi, l’orso grizzly della California è estinto, ma gli orsi grizzly vagano ancora in alcune parti degli Stati Uniti. Prima del 1800, gli esperti ritengono che 50.000 orsi grizzly vivessero in tutto l’Ovest e nelle Grandi Pianure. Il loro areale si estendeva dal Canada al Messico e dalla California fino al Kansas. Oggi, meno di 2.000 vivono nei 48 stati inferiori di Idaho, Montana, Washington e Wyoming. Altri 30.000 orsi grizzly vivono in Alaska.

Quando i coloni si trasferirono in tutta la California, considerarono gli orsi grizzly come una minaccia per la loro sicurezza e il loro bestiame. In piedi, l’orso grizzly della California raggiungeva un’altezza di 8 piedi e i maschi potevano pesare fino a 1.000 libbre. Le storie dei feroci predatori che spazzarono via interi greggi di pecore e la loro temibile reputazione portarono i coloni a intrappolare, cacciare e avvelenare gli orsi fino all’estinzione. Inoltre, le persone consideravano l’uccisione di una creatura così formidabile un grande risultato. Sportivi e allevatori cacciavano gli orsi per sport e come trofei. Nel 1922, un cacciatore uccise l’ultimo orso in California, nella contea di Tulare. Due anni dopo, l’ultimo avvistamento di un orso grizzly mai segnalato in California avvenne nel Sequoia National Park.

La gente ha scritto di incontri spaventosi con orsi grizzly su riviste e giornali, portando molti a vedere il grizzly della California come un mostro pericoloso, piuttosto che un animale selvatico che cerca di sopravvivere in un habitat in cambiamento.

Oggi gli esperti sanno che gli orsi grizzly erano molto meno minacciosi della leggenda che li circondava. Sebbene si nutrissero di bestiame quando ne avevano l’opportunità, gli orsi mangiavano principalmente piante come bacche, radici, erba e noci. Solo una piccola parte della loro dieta consisteva in pesci, piccoli animali e animali più grandi. Gli indigeni hanno convissuto con gli orsi grizzly per migliaia di anni. Per molte tribù gli orsi avevano un importante significato culturale e religioso.

Allora come ha fatto la California a scegliere come animale di stato un animale che aveva cacciato fino all’estinzione? Prima che lo stato adottasse l’orso grizzly come animale di stato nel 1953, l’orso grizzly era sulla bandiera dello stato dal 1911. Adornava anche la bandiera non ufficiale della California. Bandiera dell’orso del 1846. Si dice che il modello della bandiera sia stato ispirato da un vero orso chiamato Monarch. Nel 1889, una squadra guidata da un giornalista catturò l’orso Monarch come trovata pubblicitaria su richiesta dell’editore di giornali William Randolph Hearst. L’orso trascorse la maggior parte dei suoi restanti 22 anni in una piccola gabbia di cemento a San Francisco. Tuttavia, a parte le storie, non ci sono prove chiare che Monarch fosse il modello per la bandiera. La corrispondenza tra il progettista della bandiera e i funzionari statali non fa menzione del monarca.

Nonostante l’eradicazione degli orsi grizzly dallo stato, l’orso grizzly era diventato per i californiani un simbolo di forza e resilienza, insieme alla nostalgia per il passato più selvaggio dello stato. Il Museo Capitol dello Stato della California afferma: “Nel 1953, il grizzly della California è diventato l’animale ufficiale dello stato e rimane uno dei simboli più duraturi e visibili dello stato”.

Gli orsi grizzly potrebbero mai tornare in California? Dopotutto, esistono in quattro dei 48 stati inferiori. Secondo il Sierra Club, in California c’è molta terra per l’habitat degli orsi. Il California Grizzly Research Network ha condotto un rapporto nel 2023 su cosa potrebbe essere necessario per reintrodurre l’orso grizzly in California. Il rapporto afferma: “Per uno stato come la California, che si vanta della propria abilità scientifica, creatività artistica e coscienza ambientale, la loro perdita è una ferita non rimarginata. Riportarli indietro rappresenterebbe un trionfo coraggioso e senza precedenti”.

Più recentemente, la California Grizzly Alliance ha condotto uno studio di fattibilità pubblicato nel 2025, in cui ha stabilito che sarebbe possibile per gli orsi tornare nello stato. Gli orsi grizzly sono una specie fondamentale nei loro habitat. Gli animali chiave di volta influenzano molti aspetti degli ecosistemi in cui vivono. Gli orsi grizzly aiutano a preservare la diversità vegetale disperdendo i semi delle grandi quantità di bacche e altre piante che consumano. Secondo lo studio di fattibilità, la convivenza con gli orsi grizzly è simile alla convivenza con l’orso nero americano, che può essere trovato in gran parte della California.

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