Perché la perdita degli animali più grandi dell’Africa sta prosciugando l’energia dell’ecosistema

Si pensa spesso che l’Africa e la fauna selvatica vadano di pari passo. Alcuni degli animali selvatici più unici e affascinanti provengono da questo continente, comprese le specie responsabili dell’orchestrazione di gran parte delle complessità del loro ecosistema. Tuttavia, un crescente numero di ricerche mostra che queste specie non hanno più la forza e l’impatto che avevano una volta. Il potere ecologico dell’Africa sta cambiando, e potenzialmente non in meglio.

Un recente studio condotto da Oxford stima che l’energia che si sposta attraverso le comunità di uccelli e mammiferi selvatici nell’Africa sub-sahariana è scesa a circa due terzi dei livelli storici. L’energia viva e attiva che alimenta il pascolo, la dispersione dei semi, la predazione, lo spazzino e il ciclo dei nutrienti è più bassa che mai. Ma perché sta accadendo questo, e perché il potere ecologico dell’Africa è così importante?

Oggi analizzeremo cosa significa potere ecologico, cosa sta guidando il declino di questo potere, le specie coinvolte in questa apparente perdita, quali ecosistemi sono colpiti più duramente e quali approcci di conservazione sono attualmente in cantiere. Entriamo ora nei dettagli e nello stato del potere ecologico complessivo dell’Africa.

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Cos’è il potere ecologico?

In definitiva, il potere ecologico misura la quantità di energia che fluisce attraverso le comunità animali e ciò che quell’energia consente agli animali di fare all’interno dei loro ecosistemi.

Nel già citato studio di Oxford, un gruppo di ricerca ha stimato la quantità di energia alimentare consumata oggi dagli uccelli e dai mammiferi selvatici per area, ogni anno, quindi ha confrontato tale statistica con un riferimento storico. Invece di trattare ciascuna specie allo stesso modo, l’approccio utilizzato in questo studio valuta gli animali in base alla loro domanda metabolica e al ruolo funzionale.

Un modo semplice per comprendere il potere ecologico è il seguente:

• La biomassa è importante, poiché i corpi più grandi generalmente muovono più energia attraverso il sistema.
• Anche il ruolo funzionale conta; specie diverse spendono la loro energia in modi diversi.
• Il flusso di energia all’interno di un ecosistema lega tutto insieme, mostrando quanto bene funziona l’intero ecosistema rispetto a specie specifiche che esistono nel vuoto.

Perché è importante un calo del potere ecologico

Quando il potere ecologico diminuisce, gli effetti sugli ecosistemi diventano rapidamente evidenti. Sia le popolazioni animali che la capacità energetica complessiva di un ecosistema possono diminuire se il declino non viene affrontato.

Ecco cosa tende a cambiare maggiormente quando il potere ecologico diminuisce:

• La dispersione dei semi si riduce, che può ridurre la rigenerazione di alberi e piante, soprattutto nelle foreste che fanno affidamento su grandi frugivori. La ricerca che descrive gli elefanti come megagiardinieri della foresta spiega perché la perdita di grandi motori può cambiare il tipo di piante che si riproducono con successo.
• Il ciclo dei nutrienti si indebolisce ovunque i grandi animali spostino i nutrienti attraverso gli habitat. Un esempio ben studiato di questo è noto come il “nastro trasportatore degli ippopotami”, che mostra come gli ippopotami trasportano carbonio e sostanze nutritive dalle praterie ai sistemi acquatici attraverso movimenti e rifiuti quotidiani.
• Le reti alimentari semplificano anche se alcune specie più piccole persistono o si espandono. Date le loro dimensioni ridotte, spesso non possono sostituire l’ingegneria dell’habitat fisico o i tassi di consumo offerti da animali come elefanti o ippopotami. Questi ruoli perduti non sono facilmente sostituibili, non importa quanto l’ecosistema possa tentare di compensare.

Anche se la fauna selvatica rimane in un paesaggio, soprattutto nei diversi ambienti africani, gli ecosistemi potrebbero non essere del tutto stabili.

Dove il declino in Africa appare più marcato

Lo studio di Oxford sul declino ecologico in Africa stima che il flusso totale di energia attraverso gli uccelli e i mammiferi selvatici nell’Africa sub-sahariana sia pari a circa il 64% dei livelli storici, ma che la media copre differenze significative a seconda del tipo di paesaggio.

Secondo quanto riferito, il flusso energetico rimanente stimato, o potere ecologico, in Africa è il seguente:

• Massimo flusso di energia in aree riservate o protette; prossimi alle medie storiche
• Più basso nelle terre non protette, ma relativamente non trasformate
• Molto più basso nei paesaggi fortemente modificati, con il flusso di energia che scende al 41% dei livelli storici nei terreni coltivati ​​e al 27% negli insediamenti, secondo lo studio di Oxford.

L’intensa alterazione dei paesaggi e la frammentazione di habitat un tempo incontaminati sembrano legati alla perdita di comunità animali funzionali, in particolare delle specie più grandi che conosciamo e amiamo.

Gli animali e le funzioni dell’ecosistema più colpiti

È importante notare che il declino del potere ecologico dell’Africa non è distribuito equamente tra i gruppi di animali. Una scoperta fondamentale dello studio di Oxford è che le perdite sono particolarmente pronunciate nelle funzioni storicamente svolte dai grandi erbivori.

I ricercatori sottolineano che le perdite di megafauna comportano enormi conseguenze (in particolare funzionali). Gli animali di grossa taglia spesso dominano il flusso di energia all’interno degli ecosistemi e modellano gli habitat attraverso il pascolo su larga scala, la navigazione, il calpestio, lo scavo e l’attraversamento di aree.

Alcune delle specie e degli ecosistemi più colpiti includono:

• Elefanti. Queste amate icone africane dominano l’energia dell’ecosistema, e il loro declino incide sia sulla struttura della vegetazione che sulla rigenerazione complessiva delle foreste. Gli elefanti sono vitali per spostare i semi vitali su lunghe distanze e influenzare la scelta degli alberi che si stabiliscono con successo, ma il declino delle loro specie si manifesta in questi ecosistemi in diminuzione.
• Ippopotami. In definitiva, gli ippopotami collegano la terra e l’acqua in Africa. Le loro routine quotidiane producono nutrienti che alterano la produttività del fiume e le dinamiche ecologiche; quando diminuiscono, gli ecosistemi diventano meno diversificati.
• Animali specifici del bioma. Molte delle foreste africane sono fortemente influenzate dagli uccelli arboricoli e dai primati, i sistemi erbosi dagli erbivori terrestri e i sistemi aridi dai mammiferi scavatori. Di conseguenza, il declino del potere ecologico può variare notevolmente a seconda della regione e dell’habitat.

Cosa sta determinando il calo del potere ecologico dell’Africa?

Ci sono molti fattori in gioco dietro le quinte del calo del potere ecologico dell’Africa. Alcuni di essi includono:

• Conversione dell’habitat; qualsiasi cosa, dall’espansione delle terre coltivate all’aumento delle infrastrutture umane
• Frammentazione degli habitat; se la migrazione o altri movimenti abituali sono bloccati
• Caccia eccessiva e bracconaggio; ciò ha un impatto particolarmente significativo sui mammiferi a riproduzione lenta, come gli elefanti
• Conflitto uomo-fauna selvatica; Gli animali africani vengono spesso uccisi per rappresaglia o preventivamente
• Lacune gestionali; questi possono verificarsi in aree non protette, compresi protocolli di applicazione deboli

Anche quando una specie non è completamente assente da un ecosistema, la sua densità di popolazione potrebbe essere troppo bassa per svolgere lo stesso lavoro ecosistemico che svolgeva una volta. Questa è la sfida che l’Africa deve affrontare, insieme ad alcune potenziali soluzioni.

Soluzioni di conservazione per il declino del potere ecologico dell’Africa

Il potere ecologico è incentrato sul ripristino della funzione dell’ecosistema, motivo per cui qualsiasi potenziale soluzione deve ricostruire i ruoli dell’intero ecosistema, non solo proteggere determinate specie.

Alcune soluzioni per l’attuale declino del potere ecologico dell’Africa includono:

• Rafforzare l’efficacia delle aree protette. Le aree protette ben gestite possono mantenere un funzionamento ecologico molto maggiore rispetto alle terre pesantemente modificate.
• Ripristino dei gruppi funzionali mancanti, in particolare delle grandi popolazioni erbivore.
• Ridurre i conflitti e migliorare la convivenza tra uomo e animale. Strumenti pratici, come una migliore protezione del bestiame, sistemi di allarme rapido, compensi mirati e modelli di benefici per la comunità, possono aumentare significativamente le possibilità di coesistenza.
• Sostenere la conservazione basata sulla comunità. Le prove provenienti dalla Namibia mostrano come determinate forme di governance e incentivi possano cambiare i risultati sui terreni comunali, in particolare attraverso una popolazione di leoni in ripresa. Questa ripresa coincise con l’ampia crescita delle riserve comunali.
• Collegare l’azione agli obiettivi globali effettivi e coinvolgere un monitoraggio accurato. Molti rapporti chiariscono che la protezione e il ripristino sono ormai parametri di riferimento internazionali espliciti e vitali. Se monitorato accuratamente, può aiutare a verificare se tali azioni stanno effettivamente ricostruendo la capacità dell’ecosistema.

Il potere ecologico dell’Africa si riprenderà?

In definitiva, il declino del potere ecologico dell’Africa è un avvertimento che la conservazione deve guardare oltre le specie in via di estinzione. Ci sono interi ecosistemi coinvolti in questo declino, ecosistemi che dipendono dai singoli mammiferi e dal modo in cui ogni altra specie interagisce con questi mammiferi.

Gli ecosistemi funzionano in modi così delicati che può essere difficile misurarne lo stato di salute. Questo studio di Oxford ha contribuito a scoprire il declino ecologico in modi misurabili, rendendo le soluzioni più facili da individuare. Se gli sforzi di ripristino e protezione si concentrassero sulla funzione di interi ecosistemi, piuttosto che solo sul numero delle popolazioni di fauna selvatica, questi diversi paesaggi potrebbero rimanere resilienti sia per la fauna selvatica che per le persone.

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