Un secolo di identità sbagliate: le nuove specie “più belle” scoperte nel 2025

A volte, una creatura sconosciuta alla scienza si nasconde in bella vista senza che nessuno se ne renda conto. Nel caso di una falena trovata in tutta Europa, nonostante i suoi colori vividi e l’aspetto sorprendente, gli scienziati la considerarono la diffusa falena carcina della quercia perché le due avevano una somiglianza così inquietante. Ora, grazie alla ricerca di un entomologo austriaco, questa vivace falena è stata identificata come una specie completamente nuova.

Il carcino di quercia (Carcina quercana) fu registrata per la prima volta nel 1775 e da allora è una specie di falena ben conosciuta e diffusa. Nel frattempo, però, una falena dall’aspetto simile ma con un lignaggio distinto era in agguato in mezzo a lui. Ora, quel nuovo insetto è stato formalmente descritto nella rivista ad accesso libero Entomologia alpina e dato il nome Carcina ingridmariae. Impariamo di più su questa specie nuova di zecca e su come la sua somiglianza con un’altra creatura l’ha aiutata a sfuggire alla competenza della scienza per secoli.

Il miraggio della morfologia

Per centinaia di anni gli scienziati hanno fatto affidamento sulle caratteristiche fisiche degli animali per classificarli. Caratteristiche come il modello delle ali, la colorazione, le dimensioni del corpo e la lunghezza delle gambe erano gli standard di riferimento per definire le specie in termini tassonomici.

Negli ultimi anni, tuttavia, il concetto di specie criptiche è stato messo sotto i riflettori. Le specie criptiche coinvolgono due lignaggi animali che si sono differenziati evolutivamente pur mantenendo aspetti esteriori simili. Questa recente scoperta di falene è un perfetto esempio di specie criptica. Il dottor Peter Huemer, ricercatore presso il Museo statale tirolese Ferdinandeum, ha dimostrato che quelle che sembravano un’unica specie erano in realtà due specie distinte. Ha descritto formalmente la nuova specie nell’agosto 2025 e le ha dato il nome in onore di sua moglie.

Il dottor Huemer lo ha scoperto Carcina ingridmariae (dal nome di sua moglie Ingrid Maria) presentava una divergenza genetica del 6,5% rispetto a sua cugina, Carcina quercana. Per fare un po’ di contesto, gli esseri umani e gli scimpanzé hanno una distanza genetica pari solo al 2% circa o meno. Ciò significa che queste due specie di falene si riproducono separatamente da milioni di anni.

La nuova specie

La nuova specie di falena presenta vivaci colori rosa e gialli. Le sue grandi ali appaiono morbide, quasi pelose. La specie, che misura circa due centimetri di lunghezza, abita varie parti del Mediterraneo orientale, tra cui Cipro, Croazia, Grecia e Turchia. Mentre si ritiene che i suoi bruchi vivano su diversi tipi di querce come suo cugino Carcina quercana, ciclo vitale e gamma completa di Carcina ingridmariae sono ancora sconosciuti agli scienziati. Qualsiasi informazione su questa nuova specie sarebbe probabilmente rimasta sconosciuta senza l’avvento della tecnologia moderna.

Risolvere il caso

Per completare lo studio, il dottor Huemer ha raccolto 100 campioni di Carcina. Questi venivano appuntati, asciugati e fissati o stesi. Ha poi misurato dalla base dell’ala all’apice utilizzando un micrometro oculare. Huemer ha anche sezionato e preparato i genitali maschili e femminili delle falene utilizzando metodi standard.

Ha quindi preparato campioni di tessuto del DNA (gambe essiccate) da 13 di questi campioni per la codifica a barre del DNA. Questo metodo di analisi utilizza una breve sequenza standardizzata di DNA, come un frammento di 658 coppie di basi del gene mitocondriale della subunità I del citocromo c ossidasi (COI). Funziona come un codice a barre del DNA in grado di identificare le sequenze genetiche indipendentemente dall’aspetto fisico del campione.

Mentre alcuni degli esemplari analizzati appartenevano a specie di falene precedentemente conosciute, altri appartenevano a specie precedentemente sconosciute. Come ha spiegato Huemer al termine del suo studio, “la nuova (specie) è dedicata a mia moglie Ingrid Maria, che per tanti anni mi ha accompagnato e sostenuto durante il lavoro sul campo e le lunghe ore di analisi in laboratorio”.

Implicazioni sugli insetti

Tali scoperte sollevano interrogativi sulle ragioni evolutive dietro le specie criptiche. Sembra che molti animali si identifichino tra loro utilizzando segnali più sfumati della semplice apparenza. Inoltre, se un ambiente richiede un certo tipo di pressione, specie diverse possono mantenere forme simili ottimizzate per le condizioni dell’ambiente. Altre specie criptiche potrebbero essersi differenziate evolutivamente solo di recente.

Qualunque sia la ragione, questa nuova falena mediterranea è solo l’ultima di una serie di scoperte di specie criptiche. La farfalla lampeggiante a due barre, ad esempio, un tempo si pensava fosse un’unica specie ad ampio spettro. Tuttavia, l’analisi del codice a barre del DNA ha dimostrato che questa farfalla è in realtà una raccolta di 10 specie diverse in Costa Rica! Anche i mammiferi, come le giraffe, appartengono a quattro specie distinte che in natura non si incrociano.

Dato l’aspetto vibrante della specie appena scoperta, il dottor Huemer sapeva di dover darle il nome di sua moglie. Il completamento dello studio in prossimità del loro 42° anniversario di matrimonio ha sancito la decisione. Ha detto ai giornalisti: “È senza dubbio la specie più bella che ho incontrato nella mia lunga carriera scientifica, anche se è ancora senza nome”.