Cosa succede realmente all’interno del corpo di un pesce quando viene allamato

La capacità dei pesci di provare dolore è un dibattito di lunga data nella comunità scientifica. Da un lato ci sono gli oppositori. Credono che i pesci non siano altro che “macchine riflesse” viventi, capaci di movimento e istinto, ma con un sistema nervoso troppo primitivo per sperimentare qualcosa che vada oltre le rudimentali reazioni chimiche. Tuttavia, negli ultimi anni, gli ittiologi hanno sfatato questa idea. Si dice che i pesci sentano molto il dolore e possano subire traumi per lunghi periodi dopo un evento doloroso.

Hanno imparato che i pesci possono provare dolore a un livello difficile da immaginare. Ad esempio, quando un uncino ne attacca uno, il suo intero corpo viene bloccato nel dolore, per cui il suo sistema nervoso dà priorità alla sensazione di dolore rispetto a ogni altro istinto. Impariamo di più su questo fenomeno scioccante e su come la neurobiologia determina l’esperienza del trauma.

A caccia di dolore

Uno studio fondamentale, “I pesci hanno nocicettori? Evidenze per l’evoluzione di un sistema sensoriale dei vertebrati”, pubblicato nel 2003, ha offerto prove della ricezione del dolore nei pesci. Diretto dalla dottoressa Lynne Sneddon, lo studio ha identificato 58 recettori sulla testa delle trote iridee che rispondevano ad almeno un tipo di stimolo doloroso. Inoltre, queste trote presentano sia fibre A-delta che fibre C. Le fibre A-delta innescano sensazioni di dolore rapide e acute, mentre le fibre C innescano un dolore più prolungato e duraturo, simile a quello che provano i mammiferi.

Più specificamente, lo studio ha identificato i nocicettori nei pesci. Si tratta di neuroni sensoriali specializzati che rispondono a stimoli dannosi come pressione, calore o sostanze chimiche nocive. Queste fibre che ricevono il dolore sono quelle che inviano segnali di disagio al cervello.

Nello studio, il dottor Sneddon e colleghi hanno esposto la trota iridea a sostanze chimiche nocive come l’acido acetico. Ciò ha innescato una cascata di effetti fisiologici. In primo luogo, la sensazione di dolore ha colpito la trota come un allarme. Non è solo un semplice riflesso, ma una continua attivazione di neuroni che mantiene il pesce in uno stato di massima allerta. Ciò gli fa perdere interesse per ciò che lo circonda.

Quando le trote venivano esposte all’acido, smettevano di mostrare una risposta di paura ai nuovi oggetti perché erano così preoccupate dalla sensazione di dolore. Inoltre, la finestra del dolore di 20 minuti ha indotto la trota a cercare comportamenti auto-calmanti o di conforto. La trota sfregherebbe le parti del corpo colpite contro i lati della vasca o la ghiaia, in modo simile a una persona che si sfrega un dito mozzato. Sorprendentemente, tale comportamento è continuato fino a quando gli indicatori di stress fisiologico hanno iniziato a diminuire.

Effetti evolutivi

Questa ricerca ha sollevato una serie di domande riguardanti il ​​ruolo del dolore nell’esperienza dei pesci. Per prima cosa, perché la loro sensazione di dolore dura fino a 20 minuti alla volta? In poche parole, perché hanno bisogno di provare dolore? La risposta a queste domande probabilmente ha a che fare con l’evoluzione.

Il dolore può essere un insegnante efficace. Tuttavia, una sensazione dolorosa di una frazione di secondo non trasmette necessariamente lo stesso senso di pericolo di una sensazione dolorosa continua e rotolante. Ciò suggerisce che queste creature codificano la loro memoria di luoghi e oggetti pericolosi con sensazioni di dolore più a lungo termine. Se un pesce sente dolore per un massimo di 20 minuti, probabilmente cercherà riparo e rimarrà tranquillo. Ciò impedisce ulteriori lesioni o attrazione dei predatori mentre si trova in una condizione vulnerabile.

Il cortisolo è un ormone dello stress presente nei mammiferi e nei pesci. Mentre gli esseri umani metabolizzano lo stress subito dopo che la minaccia si è attenuata, il metabolismo dei pesci è legato alla temperatura dell’acqua. Ciò può far sì che il loro profilo di stress fisiologico rimanga elevato per periodi di tempo più lunghi.

Etica e dibattito

Questa prova che i pesci provano dolore suggerisce che sono necessari nuovi standard di benessere per l’industria della pesca. Se la sensazione di dolore di un pesce non si esaurisce rapidamente, ciò significa che ogni istanza di pesca “cattura e rilascia” può causare stress e dolore significativi ai pesci, sollevando preoccupazioni etiche riguardo alla pratica. L’esposizione prolungata all’aria durante e dopo la cattura e il rilascio può ridurre le possibilità di sopravvivenza di un pesce, soprattutto se sta già sperimentando stress o dolore.

Anche con tutte queste prove di queste creature che provano dolore, gli oppositori resistono. Alcuni scienziati rimangono fermamente dall’altra parte del dibattito, suggerendo diversi punti che mettono in discussione il concetto. Ad esempio, dicono che i pesci non hanno il tessuto neurale necessario per percepire il dolore e che l’attività cerebrale non equivale al dolore. Inoltre, suggeriscono che il comportamento dei pesci, che li induce a fuggire dagli stimoli nocivi, può essere una risposta ai riflessi sviluppati nella colonna vertebrale.

Sebbene non sia ancora stata stabilita la prova definitiva che i pesci provano dolore come gli esseri umani, ciò non ha impedito all’industria della pesca di prenderne atto. Caso in questione: molti moderni allevamenti ittici ora utilizzano lo stordimento elettrico o l’olio di chiodi di garofano come tipo di anestesia. Queste tecniche garantiscono che la finestra di dolore di 20 minuti non venga attivata durante la manipolazione.