Come le scimmie ragno condividono la “conoscenza privilegiata” per trovare il cibo migliore

Nel profondo delle foreste della penisola messicana dello Yucatan, negli ultimi dieci anni si è sviluppata una storia di intelligenza animale e cooperazione sociale. I ricercatori che studiano le scimmie ragno di Geoffroy hanno scoperto prove che questi agili abitanti degli alberi condividono ciò che uno scienziato ha descritto come “conoscenza privilegiata” su dove si trova il cibo migliore e quando è maturo. Questa scoperta amplia la comprensione degli scienziati sulla cognizione animale e sull’apprendimento sociale nelle specie che non usano il linguaggio.

Le scimmie ragno tendono a restare in gruppi sociali dinamici che si dividono e si riformano continuamente, un modello che gli scienziati chiamano organizzazione sociale di “fissione-fusione”. A differenza di un gruppo affiatato che resta unito tutto il giorno, le scimmie ragno vanno alla deriva tra piccoli sottogruppi. Dopo sette anni di attenta osservazione, i ricercatori hanno scoperto che questa fluida danza sociale non è casuale o circostanziale. Sembra essere una strategia sofisticata per condividere informazioni critiche su dove e quando trovare gli alberi da frutto più ricchi della foresta.

Come le scimmie condividevano la conoscenza

Squadre sul campo dell’Università Heriot-Watt, dell’Università di Edimburgo e dell’Università Nazionale Autonoma del Messico hanno monitorato le scimmie ragno nella penisola dello Yucatan tra il 2012 e il 2017. Hanno registrato quali individui viaggiavano insieme, dove ciascun sottogruppo si addentrava nella foresta e quando i frutti maturavano sugli alberi che visitavano. Ciò che hanno trovato li ha sorpresi. Ciascun sottogruppo solitamente visitava diverse aree della foresta e spesso aveva una conoscenza unica di determinati appezzamenti di frutta. Quando le scimmie cambiavano sottogruppo, la loro precedente esperienza di foraggiamento viaggiava con loro, consentendo alla conoscenza alimentare di circolare tra i diversi gruppi.

Una scimmia che avesse trascorso del tempo a cercare cibo in una parte della foresta potrebbe conoscere la posizione di alcuni alberi da frutto. Un altro potrebbe sapere quando gli alberi in un’altra zona stavano per maturare. Formando nuovi sottogruppi, questi animali hanno effettivamente messo in comune le loro esperienze. Quando si riunivano al gruppo più ampio o si univano a un gruppo diverso di individui, quella conoscenza combinata si diffondeva attraverso la rete di relazioni come i pettegolezzi attraverso un circolo sociale. I ricercatori hanno utilizzato modelli matematici per dimostrare che questo modello di frammentazione e riconnessione massimizzava la comprensione complessiva del proprio ambiente da parte del gruppo.

I vantaggi dello spostamento tra gruppi

Le scimmie ragno mangiano frutti maturi sparsi in modo non uniforme su una vasta area. La frutta non matura secondo un programma prevedibile ovunque e contemporaneamente. Alcuni alberi potrebbero portare frutti maturi una settimana prima di altri nelle vicinanze. E poiché la foresta è ricca e complessa, nessuna scimmia, o gruppo di scimmie, può conoscere ogni appezzamento o il suo programma di maturazione.

Se ogni scimmia restasse semplicemente nello stesso piccolo gruppo e visitasse ogni giorno le stesse aree familiari, il gruppo potrebbe perdere preziose scoperte altrove. Ma mescolando l’appartenenza a sottogruppi, ogni individuo può contribuire con intuizioni uniche ottenute da diverse parti della foresta. Col passare del tempo, l’intera popolazione costruisce un quadro più dettagliato di dove stanno maturando i frutti.

In sostanza, restare sempre insieme limiterebbe la consapevolezza collettiva del gruppo alle esperienze condivise solo da poche scimmie. Allontanarsi troppo senza riconnettersi significherebbe che ogni scimmia potrebbe conoscere solo la propria piccola parte della foresta. Formando costantemente nuove configurazioni di sottogruppi, ogni individuo agisce essenzialmente come esploratore di territori nuovi e diversi, per poi trasmettere tale intuizione agli altri.

Cosa dice questo sull’intelligenza dei primati

Questa nuova ricerca ci dà un’idea di come la struttura sociale e la cognizione dei primati funzionano per risolvere le vere sfide della sopravvivenza. Le scimmie ragno non usano parole o linguaggio simbolico, ma ciò non significa che operino alla cieca. Hanno sviluppato un sistema comportamentale che consente loro di aggregare in modo molto efficace le informazioni distribuite.

I ricercatori lo descrivono come un esempio di “intelligenza collettiva” in un ambiente naturale. Il termine si riferisce a sistemi in cui la capacità del gruppo di risolvere problemi o acquisire conoscenze è maggiore di ciò che un singolo individuo potrebbe realizzare da solo. Nelle scimmie ragno, il meccanismo è integrato nella vita quotidiana attraverso lo spostamento dei legami sociali e la condivisione del cibo.

Anche se potrebbe essere divertente antropomorfizzare e immaginare scimmie sedute sui rami degli alberi, che si raccontano storie selvagge su boschetti lontani pieni di frutti maturi che hanno incontrato una volta, la realtà è che gli animali non umani possono scambiarsi informazioni utili senza linguaggio. Molti primati, come gli scimpanzé e i bonobo, comunicano sulla posizione del cibo o sul pericolo utilizzando richiami, gesti e attenzione condivisa. In cattività, è stato dimostrato che gli scimpanzé usano gesti intenzionali per coordinarsi con gli umani e trovare cibo nascosto, dimostrando una comunicazione flessibile legata alla risoluzione dei problemi.

In natura, le grandi scimmie affascinano da tempo gli scienziati per le loro capacità di apprendimento sociale. Studi classici condotti dai primatologi a metà del XX secolo hanno scoperto che quando a uno scimpanzé veniva mostrato dove era nascosto il cibo in una foresta, poteva quindi influenzare i movimenti e le decisioni dei suoi compagni di truppa una volta rilasciati nel gruppo. Questi studi fondamentali hanno contribuito a stabilire che gli animali potevano imparare dal comportamento degli altri e utilizzare tale conoscenza in modo vantaggioso.

Gli altri animali fanno così?

Le scimmie ragno non sono gli unici animali che condividono informazioni per migliorare il successo del foraggiamento. Molte specie hanno sviluppato modi sofisticati per comunicare o segnalare indirettamente dove trovare risorse. Ad esempio, le api eseguono una straordinaria “danza scodinzolante” che comunica agli altri membri dell’alveare la direzione e la distanza delle fonti di nettare, un chiaro caso di condivisione di informazioni a beneficio dell’intera colonia.

Alcune specie di uccelli, come i corvi e alcuni pappagalli, usano vocalizzazioni per avvisarsi a vicenda delle fonti di cibo. Anche i grandi mammiferi al pascolo, come i cavalli o i bufali, usano il movimento di gruppo per segnalare sicurezza e opportunità. Il vantaggio è simile: quando un membro di un gruppo dispone di informazioni affidabili su una risorsa, la sua condivisione avvantaggia gli altri e rafforza il gruppo nel suo insieme.

Nei mammiferi non primati, i suricati utilizzano richiami vocali e movimenti di gruppo coordinati per monitorare i predatori e localizzare il cibo. I loro richiami possono segnalare la presenza di un pericolo o la scoperta di un orto alimentare, spingendo il gruppo ad agire collettivamente. In molti di questi esempi, gli individui che hanno trovato informazioni preziose modificano il comportamento degli altri intorno a loro, portando a risultati migliori per tutti.

La mente condivisa

Comprendere come le scimmie ragno condividono le informazioni ha implicazioni più ampie per l’intelligenza animale. Ciò suggerisce che la cognizione non riguarda solo cervelli o linguaggio complessi, ma può anche emergere dalle interazioni. In questo caso, la stessa struttura sociale di fissione-fusione non è solo un modo per descrivere il comportamento sociale: è in realtà uno strumento cognitivo.

Per gli ambientalisti, questi risultati sono importanti. Le scimmie ragno sono considerate a rischio di estinzione in alcune parti del loro areale e comprendere il loro comportamento naturale aiuta a orientare gli sforzi di protezione dell’habitat. Se questi animali dipendono da aree forestali ampie e interconnesse per condividere informazioni in modo efficace, preservare ampi tratti di habitat continuo diventa ancora più cruciale.

Questo lavoro fornisce anche una nuova lente per osservare altri animali sociali che vivono in gruppi dinamici. Ora che i ricercatori sanno cosa cercare, possono indagare se un simile pool di informazioni si verifica in altre specie con strutture sociali fluide, come i delfini, gli elefanti, alcuni uccelli e gli insetti. Ogni nuovo esempio amplia la nostra comprensione di come il comportamento collettivo possa influenzare la sopravvivenza in natura.

Le menti non devono esistere in isolamento. Possono essere comunitari, condividere esperienze e sfide. Ciò che una scimmia impara in un angolo della foresta diventa conoscenza per tutti, trasmessa in movimento, curiosità e cooperazione.