Incontra lo squalo ambulante che striscia invece di nuotare per sopravvivere

Gli squali hanno un problema di branding. Per molte persone, la sola parola evoca immagini di orrore: agili predatori che avanzano in acque libere, pinne minacciose che tagliano le onde, file di denti in bella mostra. Potresti anche sentire un tema familiare nella tua testa. Dun-dun. Dun-dun. Sì, gli squali sembrano spaventosi, va bene. Fortunatamente, sono relegati nell’oceano. Voglio dire, immagina se potessero camminare?

Che cosa? Possono?!? Mi stai dicendo che esiste una cosa come a squalo ambulante?

Sì, esiste uno squalo che cammina, ma no, non camminerà sulla terra per venire a morderti la testa. Gli squali che camminano non sono una singola specie, ma un gruppo di squali strettamente imparentati che condividono un’abilità notevole: possono muoversi sul fondo dell’oceano usando le pinne in un modo che sembra sorprendentemente simile al camminare.

Cos’è esattamente uno squalo che cammina?

Il termine “squalo ambulante” si riferisce generalmente ai piccoli squali del genere Emiscilla. Il più famoso di questi è lo squalo spallina, ma attualmente gli scienziati riconoscono diverse specie di squali ambulanti, molti dei quali sono stati identificati solo negli ultimi decenni.

Questi squali sono relativamente piccoli. La maggior parte degli squali ambulanti adulti raggiunge una lunghezza compresa tra 2,5 e 3,5 piedi, a seconda della specie. Ciò li rende più vicini come dimensioni a un pesce rosso che ai grandi bianchi che le persone di solito immaginano quando sentono la parola squalo. I loro corpi sono snelli, le loro teste sono smussate e i loro occhi sono posizionati in alto, il che li aiuta a vedere mentre riposano sul fondo del mare.

Gli squali ambulanti appartengono a una stirpe molto antica. Le prove fossili suggeriscono che i loro antenati esistevano più di 250 milioni di anni fa, molto prima che i dinosauri camminassero sulla terra. Nel corso del tempo, questi squali si sono adattati agli habitat costieri poco profondi dove nuotare senza sosta non è sempre la strategia migliore.

Dove vivono gli squali ambulanti?

Gli squali ambulanti vivono nelle acque calde e poco profonde della regione dell’Indo-Pacifico. Li troverai nell’Australia settentrionale, in Nuova Guinea, in Indonesia e in parti delle catene di isole circostanti. Sono particolarmente comuni nelle barriere coralline, nelle piane di marea e nelle praterie di alghe.

A differenza di molti squali che preferiscono acque più profonde, gli squali ambulanti spesso vivono in aree estremamente superficiali, che si trovano regolarmente nelle pozze di marea e nelle banchine della barriera corallina dove i livelli dell’acqua possono scendere drasticamente durante la bassa marea. In alcuni casi, possono essere lasciati in piscine con pochissima acqua e bassi livelli di ossigeno, condizioni che stresserebbero o ucciderebbero molti altri pesci. Questo stile di vita in acque poco profonde ha plasmato quasi tutto il modo in cui gli squali ambulanti si muovono, cacciano e si riproducono.

Gli squali che camminano camminano davvero?

Sì, lo fanno davvero, ma non nello stesso modo in cui lo fanno gli animali terrestri. Gli squali ambulanti usano le pinne pettorali e pelviche per spingersi lungo il fondale marino. Invece di tenere le pinne rigide come la maggior parte degli squali mentre nuotano, le piegano e le ruotano, piantando ciascuna pinna contro il fondo e spingendole in avanti. Il movimento assomiglia un po’ a un lento strisciamento o strascico. Guarda questo video per verificarlo tu stesso.

Questo stile di movimento consente loro di navigare in spazi ristretti nelle barriere coralline, strisciare sulle rocce e persino spostarsi per brevi distanze attraverso le superfici esposte della barriera corallina quando la marea è bassa. I ricercatori hanno documentato che gli squali che camminano sopravvivono per ore in condizioni di basso ossigeno e per breve tempo fuori dall’acqua, purché la loro pelle rimanga umida. Da un punto di vista evolutivo, questo è un grosso problema. Il modo in cui gli squali ambulanti usano le pinne può offrire indizi agli scienziati su come i primi pesci potrebbero essere passati al movimento simile ad arti molto prima che i vertebrati si spostassero sulla terra.

Cosa mangiano gli squali che camminano?

Gli squali ambulanti sono cacciatori notturni. Durante il giorno riposano solitamente sotto sporgenze o fessure, mimetizzandosi con l’ambiente circostante. Di notte diventano attivi, sfruttando la loro capacità di strisciare a proprio vantaggio.

La loro dieta consiste principalmente di piccoli animali che vivono sul fondo come granchi, gamberetti, lumache, vermi e piccoli pesci. Invece di inseguire la preda in acque libere, gli squali ambulanti fanno affidamento sulla furtività e sulla tenacia. Esplorano fessure e buchi, usando l’aspirazione per tirare fuori la preda dal nascondiglio. Questo stile di caccia a basso consumo energetico si abbina perfettamente al loro movimento lento e deliberato e li aiuta a prosperare in ambienti in cui il cibo può essere irregolare.

Uno squalo in grado di gestire condizioni estreme

Una delle cose più straordinarie degli squali che camminano è la loro tolleranza allo stress ambientale. Gli studi hanno dimostrato che gli squali spallina possono sopravvivere per ore in acque con livelli di ossigeno molto bassi. Lo fanno rallentando il loro metabolismo e regolando il modo in cui le loro cellule utilizzano l’energia.

Questa capacità è fondamentale nelle pozze di marea e nelle barriere coralline poco profonde, dove i livelli di ossigeno possono scendere rapidamente sotto il sole cocente. Ciò significa anche che gli squali ambulanti sono più resistenti ai cambiamenti ambientali a breve termine rispetto a molte altre specie di squali. Questa resilienza gioca un ruolo anche nella loro riproduzione.

Come si riproducono gli squali che camminano?

Gli squali ambulanti sono squali che depongono uova. A differenza degli squali che danno alla luce piccoli vivi, gli squali ambulanti depongono le uova che si sviluppano al di fuori del corpo della madre. Le uova sono racchiuse in custodie resistenti e coriacee, spesso chiamate “borse da sirena”. Questi contenitori per uova hanno lunghi viticci che aiutano ad ancorarli a coralli, rocce o alghe in modo che non si allontanino con le correnti.

Le femmine in genere depongono le uova una alla volta per un periodo prolungato anziché rilasciare molte uova tutte in una volta. Ciò distribuisce il rischio e aumenta le possibilità che almeno alcuni discendenti sopravvivano. Una volta deposte, le uova vengono lasciate completamente sole. Non sono previste cure parentali, ma la custodia stessa delle uova fornisce una forte protezione contro i predatori e i danni fisici.

All’interno della custodia delle uova, l’embrione di uno squalo in via di sviluppo cresce lentamente nell’arco di diversi mesi. A seconda della temperatura dell’acqua e della specie, l’incubazione può durare dai tre ai cinque mesi o più. L’embrione si nutre di un sacco vitellino, che fornisce tutti i nutrienti di cui ha bisogno fino al momento della schiusa. Man mano che cresce, il piccolo squalo sviluppa pinne, branchie e una forma corporea distintiva.

I ricercatori spesso descrivono la riproduzione degli squali ambulanti come facile, il che non vuol dire che sia senza sforzo. La stanno confrontando con altre strategie riproduttive degli squali che richiedono molte più risorse e tempo. Alcuni squali portano embrioni internamente per un anno o più. Altri producono solo una manciata di figli dopo lunghi periodi di gestazione. Gli squali ambulanti, al contrario, depongono le uova regolarmente, non hanno bisogno di sostenere gli embrioni all’interno dei loro corpi e possono riprodursi in habitat stabili e relativamente piccoli. Le loro uova sono resistenti, ben protette e adatte agli ambienti poco profondi della barriera corallina.

Questa mancanza di uno stadio larvale è un altro motivo per cui la loro riproduzione è considerata efficiente. Quando uno squalo ambulante si schiude, è una versione in miniatura completamente formata dell’adulto. Sa già usare le pinne per spostarsi sul fondo e inizia quasi subito a cacciare piccole prede.

Uno squalo che rompe gli schemi

Gli squali ambulanti non rientrano nello stereotipo, ed è proprio ciò che li rende così affascinanti. Non tutti gli squali hanno bisogno di velocità, dimensioni o spettacolo per sopravvivere. Abbracciando il fondale marino, tollerando condizioni difficili e facendo affidamento su una strategia riproduttiva semplice ed efficiente, questi piccoli squali si sono ritagliati una nicchia di successo in alcuni degli habitat più difficili dell’oceano. Sono specialisti, perfettamente sintonizzati sulla vita sulle barriere coralline poco profonde. E a differenza di alcuni dei loro parenti più grandi e feroci, non sono per niente spaventosi, a meno che tu non sia un granchio che si nasconde in una pozza di marea.