“Ehi, Ellie!”: nuove prove che gli elefanti usano etichette vocali individuali (nomi)

L’idea che gli animali abbiano le proprie forme di linguaggio è stata esplorata, condivisa ed esposta dagli scienziati per centinaia di anni. Anche senza molte conoscenze scientifiche, è difficile negare che gli uccelli canori sembrino comunicare tra loro. Quei suoni sembrano semplicemente troppo complessi, sfumati e dipendenti dal contesto per essere una forma di condivisione delle informazioni. Forse è il nostro stesso udito ad avere una portata limitata. I progressi nell’intelligenza artificiale e nell’apprendimento automatico hanno offerto agli scienziati una nuova prospettiva sul linguaggio animale. In effetti, hanno identificato componenti simili a nomi nella comunicazione degli elefanti.

I ricercatori della Colorado State University, in collaborazione con Save the Elephants e ElephantVoices, hanno confermato l’esistenza di nomi individuali tra almeno diversi elefanti, secondo un nuovo studio pubblicato su Ecologia ed evoluzione della natura. Hanno selezionato i destinatari degli elefanti, hanno riprodotto le chiamate registrate e hanno osservato che alcuni elefanti rispondevano affermativamente ai suoni dei loro nomi. Inoltre, le chiamate registrate destinate ad altri elefanti hanno ricevuto meno reazioni.

Lingua francese

Stenditi in un parco per un’ora e probabilmente sentirai una sinfonia di richiami di uccelli successivi. Ci sono urla e tweet, tutti espressi in schemi che sembrano implicare uno scopo. Molte forme di comunicazione tra animali non umani mostrano somiglianze con il linguaggio umano. Ci sono segni e movimenti scambiati tra animali della stessa specie che sembrano prodotti intenzionalmente.

Tuttavia, il consenso accademico generale è che i sistemi di comunicazione animale siano primitivi. Sembra che manchino aspetti chiave che li renderebbero complessi o dinamici come i linguaggi umani. Uno di questi è il fatto che gli esseri umani possono creare nuovi modelli di segni vocali a seconda delle circostanze. Ciò ha portato alcuni ricercatori, come il linguista Charles Hockett, a sostenere che il linguaggio umano e quello animale sono così diversi da non essere correlati. Tuttavia, lo studio della Colorado State University mette in discussione alcuni aspetti del diffuso consenso scientifico sulla comunicazione animale.

Di’ il mio nome

Si può sostenere che la lingua sia una tecnologia socialmente necessaria. Nasce dalla necessità degli individui di comunicare all’interno di gruppi sociali ordinati e complessi. Sebbene elefanti ed esseri umani si siano differenziati evolutivamente decine di milioni di anni fa, entrambe le specie rimangono altamente sociali e comunicative. Come gli esseri umani, gli elefanti vivono in nuclei familiari che appartengono a gruppi sociali e a strutture di clan più ampie.

La gestione di queste relazioni, fazioni e interazioni probabilmente ha portato allo sviluppo di etichette vocali arbitrarie. George Wittemyer, coautore del nuovo articolo e professore al Warner College of Natural Resources della Colorado State University, ritiene che tali esigenze abbiano guidato la novità dei nomi. Ha detto in un comunicato stampa: “Probabilmente si tratta di un caso in cui abbiamo pressioni simili, in gran parte derivanti da complesse interazioni sociali. Questa è una delle cose interessanti di questo studio: ci fornisce alcune informazioni sui possibili fattori che spiegano il motivo per cui abbiamo sviluppato queste abilità”.

Resta abbastanza a lungo attorno a un gruppo di elefanti e vedrai quanto possono essere loquaci. Gli elefanti comunicano costantemente, sia attraverso squillanti suoni di tromba, sia attraverso mezzi più sottili quali la vista, l’olfatto e il tatto. Le loro vocalizzazioni abbracciano un ampio spettro di frequenze, compresi i suoni infrasonici impercettibili agli esseri umani.

Abbiamo la tecnologia

Per capire esattamente cosa si dicono gli elefanti, gli scienziati hanno dovuto sviluppare gli strumenti per decodificare il loro linguaggio. Kurt Fristrup, ricercatore presso il Walter Scott, Jr. College of Engineering della Colorado State University, si è assunto l’incarico. Ha creato una nuova tecnica di elaborazione del segnale per rilevare sottili differenze nella struttura della vocalizzazione. Quindi, Fristrup e l’autore principale Michael Pardo hanno addestrato un modello di apprendimento automatico per identificare correttamente i richiami degli elefanti in base alle loro caratteristiche acustiche uniche.

I ricercatori sono rimasti sorpresi dai risultati. Altri animali possono rivolgersi a vicenda come individui, ma in genere lo fanno imitando il richiamo caratteristico del destinatario. È così che fanno i delfini e i pappagalli. I risultati dei ricercatori, tuttavia, hanno dimostrato che gli elefanti non imitano per rivolgersi agli altri. Come ha affermato Pardo nel comunicato, “I nostri dati suggeriscono che gli elefanti non si affidano all’imitazione dei richiami del ricevente per rivolgersi l’uno all’altro, il che è più simile al modo in cui funzionano i nomi umani”.

La complessità di una lingua dipende dalla capacità di creare nuovi suoni. Questa capacità è rara per gli animali, ma è necessaria per identificare gli individui per nome. Questo livello di astrazione – usare i suoni per rappresentare un’idea senza imitazione diretta – è una forma di comunicazione arbitraria che gli elefanti sembrano possedere. Come ha detto Fristrup, “La nostra scoperta che gli elefanti non stanno semplicemente imitando il suono associato all’individuo che stanno chiamando è stata la più intrigante. La capacità di utilizzare etichette sonore arbitrarie per altri individui suggerisce che altri tipi di etichette o descrittori possono esistere nei richiami degli elefanti”.

Traduzione tenace

Il raggiungimento di risultati così innovativi ha richiesto un lavoro notevole. I ricercatori hanno trascorso quattro anni, inclusi 14 mesi di intenso lavoro sul campo in Kenya, per registrare gli elefanti e fare le loro scoperte. Hanno catturato circa 470 distinti richiami di elefanti. Questi provenivano da 101 chiamanti unici, corrispondenti a 117 destinatari unici nella Riserva nazionale di Samburu e nel Parco nazionale di Amboseli.

Una volta ottenute registrazioni di qualità, i ricercatori hanno riprodotto i campioni alla mandria. Gli elefanti rispondevano positivamente e animatamente alle registrazioni “dei loro amici e familiari che li chiamavano, ma non reagivano con entusiasmo né si muovevano verso chiamate dirette ad altri”. Ciò ha dimostrato che gli elefanti potevano, almeno in una certa misura, riconoscere i loro nomi.

I ricercatori hanno anche scoperto che gli insulti non erano utili per gli elefanti quando erano vicini. Come le persone, gli elefanti non usano i nomi degli altri così spesso durante una conversazione diretta. Invece, tali insulti sembrano verificarsi più spesso a distanza o quando gli adulti comunicano con i vitelli. Le persone considerano da tempo gli elefanti animali intelligenti, saggi e persino spirituali. Molti indicano la tendenza degli elefanti a piangere i propri morti solo come un’indicazione della loro vita interiore. Questi risultati ampliano notevolmente la nostra comprensione dell’intelligenza degli elefanti.

Implicazioni future

I ricercatori della Colorado State University sono convinti che gli elefanti conoscano i nomi degli altri. Comprendere i loro sistemi linguistici oltre ciò, tuttavia, richiederà più ricerca e tecnologia. I ricercatori hanno affermato che sono necessari molti più dati per isolare i nomi all’interno dei richiami e per determinare se gli elefanti nominano altre cose con cui interagiscono, come luoghi, cibo e acqua.

Ci sono anche sfide nella raccolta di tali dati. Come ha detto George Wittemyer: “Purtroppo non possiamo farli parlare nei microfoni”. Tuttavia, le nuove tecniche sviluppate da Kurt Fristrup e dai suoi colleghi hanno permesso di gettare uno sguardo su un mondo che la maggior parte delle persone non sapeva esistesse. Pertanto, le scoperte del team hanno implicazioni significative sia per la nostra comprensione degli animali che per gli sforzi di conservazione.

Gli elefanti sono classificati come a rischio di estinzione a causa del vasto bracconaggio per le loro zanne d’avorio e della perdita di habitat causata dallo sviluppo umano. Le loro grandi dimensioni e forza possono anche portare a gravi conflitti in cui gli habitat degli elefanti e gli insediamenti umani si sovrappongono. I ricercatori sperano che le loro nuove conoscenze sull’intelligenza e sulla comunicazione degli elefanti possano contribuire a rafforzare le ragioni a favore della conservazione. Come ha spiegato Wittemyer, comunicare con gli elefanti potrebbe essere un sogno lontano, ma rappresenterebbe un punto di svolta. Ha detto: “È difficile vivere con gli elefanti quando cerchi di condividere un paesaggio e loro mangiano i raccolti. Mi piacerebbe poterli avvertire: ‘Non venite qui. Verrete uccisi se venite qui.'”