La minaccia biologica da 1,6 miliardi di dollari: perché i maiali selvatici sono i “super-diffusori” di malattie

Non è un segreto che i maiali selvatici non siano una buona notizia per gli ecosistemi americani. Ma ora rappresentano un’ulteriore minaccia. Due malattie nuove e devastanti possono potenzialmente essere diffuse da questi maiali e le conseguenze potrebbero essere molto costose per l’agricoltura statunitense. Abbiamo studiato la minaccia che entrambe le malattie rappresenterebbero per l’agricoltura statunitense se entrassero nella popolazione di suini selvatici e cosa si sta facendo per evitare che ciò accada. Questo è ciò che abbiamo scoperto.

I maiali selvatici stanno danneggiando gli ecosistemi

Maiali selvatici (scrofa suina) furono portati negli Stati Uniti nel 1500 dai coloni europei. Altri ne furono introdotti nel corso del 1900 per la caccia sportiva. Ben presto si incrociarono con maiali domestici fuggiti, quindi i maiali selvatici di oggi sono in realtà un mix di maiali domestici, cinghiali e ibridi di entrambi. Al momento ce ne sono circa 6,9 milioni in almeno 35 stati.

Si riproducono rapidamente, vivono in grandi gruppi e mangiano quasi tutto, comprese le colture alimentari. Ciò li rende molto impopolari tra gli agricoltori e provoca danni per almeno 1,5 miliardi di dollari ogni anno. I maiali selvatici mangiano anche radici, noci, uova di uccelli e piccole carogne. Distruggono gli habitat di altri animali sradicando le piante e spostando il suolo. Ci sono sempre state preoccupazioni riguardo alla diffusione di malattie alla fauna selvatica, agli animali domestici e persino agli esseri umani. Tuttavia, due malattie chiamate peste suina africana e verme del Nuovo Mondo stanno causando enorme preoccupazione in questo momento.

Peste suina africana e maiali selvatici

Come suggerisce il nome, la peste suina africana ha le sue origini nella regione subsahariana dell’Africa. È causata da un virus e probabilmente ha avuto origine nei facoceri, che possono trasportarla senza soffrire di alcun sintomo. La malattia può colpire anche i maiali domestici, dove è altamente contagiosa e mortale.

È stato introdotto nel continente eurasiatico nel 2007 e da allora ha infettato sia le popolazioni di suini domestici che di cinghiali eurasiatici. Non è stata ancora identificata negli Stati Uniti (è considerata una malattia animale straniera), ma si sta avvicinando. Nel 2021 è stato ritrovato nella Repubblica Dominicana e ad Haiti. Il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti è attento ai segnali nelle popolazioni di suini domestici e selvatici.

Una minaccia per l’industria della carne suina domestica

Nel frattempo, l’industria dei suini domestici è preoccupata per la popolazione di suini selvatici che potrebbe fungere da potenziale vettore nel caso in cui la malattia entrasse nel paese. Il virus si diffonde attraverso l’esposizione ai fluidi corporei di un maiale infetto. Può anche essere trasmesso attraverso mangimi contaminati, alimentazione con rifiuti (mangiando carne di maiale scartata) e contatto con carcasse infette nell’ambiente. Le persone possono inavvertitamente trasmettere il virus ai maiali domestici attraverso le loro calzature, i loro vestiti o attraverso prodotti a base di carne infetti. Attualmente non esiste alcuna vaccinazione e nessun trattamento.

Se la malattia dovesse penetrare nella popolazione di suini selvatici, sarebbe estremamente difficile da debellare e metterebbe a rischio i suini domestici. Soffrivano di sintomi orribili, tra cui diminuzione dell’appetito, pelle arrossata, debolezza, diarrea, vomito, tosse e difficoltà respiratorie. La maggior parte dei casi sono fatali. Le infezioni tra i suini domestici negli Stati Uniti porterebbero a carenze di carne suina, interruzioni del commercio e impatti economici significativi. Per fortuna, gli esseri umani non possono contrarre la malattia, quindi non esiste una minaccia diretta per la salute pubblica.

Cos’è lo Screwworm del Nuovo Mondo?

Il verme del Nuovo Mondo (Cochliomyia hominivorax) è un tipo di mosca parassita. Il loro ciclo di vita medio dura 10-30 giorni e inizia quando gli adulti si accoppiano. La femmina depone quindi le uova sul bordo di una ferita aperta o di un tessuto esposto di un ospite a sangue caldo. Potrebbe trattarsi di un essere umano, di un animale da compagnia, di bestiame o di animali selvatici. La mosca prende il nome dal modo in cui le larve si “avvitano” nella carne usando i loro uncini affilati. Le larve si schiudono e si insinuano nella ferita, nutrendosi di tessuti viventi. Dopo circa una settimana, le larve mature cadono a terra e si impupano nel terreno. La pupa avviene più rapidamente a temperature più calde e la mosca adulta emerge quindi per ripetere il ciclo.

Il verme causa un problema al bestiame a causa dei danni causati dalle larve. Le mosche sono attratte da tagli, graffi, siti chirurgici, occhi, orecchie, naso e tessuti molli intorno all’ombelico e alle aree genitali. Il danno che causano è chiamato miasi e attira più mosche per deporre uova aggiuntive, oltre a causare infezioni. Se non trattata, l’infestazione può essere fatale.

Questo parassita era una volta presente negli Stati Uniti ma fu debellato nel 1966 da un innovativo programma di mosche sterili sviluppato dall’USDA. Attualmente non esiste alcun verme del Nuovo Mondo negli Stati Uniti, ma è presente in Sud America. Si è verificato un focolaio tra la popolazione di cervi delle Key nelle Florida Keys, ma non si è mai diffuso sulla terraferma.

Strategia nazionale per la salute dei suini

La Strategia nazionale per la salute dei suini è stata sviluppata dal Consiglio nazionale dei produttori di carne suina (NPPC) e dalle associazioni statali di carne suina. Si tratta di uno sforzo guidato dai produttori, progettato per proteggere e migliorare la salute dell’allevamento suino statunitense. L’incombente minaccia di malattie animali straniere, come la peste suina africana e l’embrione del Nuovo Mondo, ha dato slancio a questa strategia. Uno degli obiettivi è tenere lontane le malattie straniere ed emergenti utilizzando metodi di prevenzione e preparazione. Un’altra funzione è il monitoraggio e la diagnosi precoce delle malattie emergenti. Sarà necessaria una vigilanza continua per evitare che i maiali selvatici causino danni economici ancora maggiori in futuro.