La resilienza della vita: come la fauna selvatica “mutante” di Chernobyl sta riscrivendo le regole della sopravvivenza

Quando il reattore nucleare di Chernobyl esplose nel 1986, gli scienziati si aspettavano che il territorio circostante sarebbe rimasto inabitabile per secoli. L’incidente ha rilasciato grandi quantità di materiale radioattivo nelle foreste, nei fiumi e nei terreni agricoli dell’Ucraina settentrionale e della Bielorussia meridionale. Intere città furono evacuate in pochi giorni. Le fattorie furono abbandonate e l’attività umana quasi scomparve dalla regione circostante il reattore danneggiato.

Un’area di circa 1.000 miglia quadrate, leggermente più piccola del Rhode Island, è stata designata come zona di esclusione dove non era consentita l’abitazione umana. Ma senza recinzioni per tenere dentro o fuori la fauna selvatica, la natura ha appena iniziato a fare la sua parte, trasformandolo nel più grande esperimento di rewilding del mondo. Quasi 40 anni dopo, ecco cosa ha fatto la natura.

Due idee sbagliate

Esistono due malintesi comuni su Chernobyl e la realtà è più complessa di entrambi gli estremi. Il primo è che l’area sarebbe uniformemente mortale, uccidendo all’istante tutto ciò che si trova al suo interno o producendo mutazioni grottesche e mostruose. In pratica, i livelli di radiazione variano ampiamente nel paesaggio e la maggior parte degli animali appare e si comporta come normali membri della propria specie.

Il secondo malinteso va nella direzione opposta. Poiché la fauna selvatica, e anche alcune persone, sono tornate, può sembrare che le radiazioni non siano particolarmente pericolose. Ciò può creare l’errata impressione che potremmo riprenderci da un conflitto nucleare su larga scala in modo simile. Questa conclusione non segue. La ripresa osservata intorno alla zona di esclusione di Chernobyl riflette una contaminazione cronica e irregolare in un luogo con punti caldi e aree relativamente sicure, combinata con la rimozione quasi totale degli esseri umani. Queste non sono le condizioni che esisterebbero dopo una guerra nucleare diffusa.

Una foresta che arrossì a morte

Vicino all’epicentro del disastro, il danno ecologico è stato grave. Quando il reattore 4 esplose, un’enorme ondata di radiazioni attraversò una vicina pineta, uccidendo gli alberi così rapidamente che i loro aghi non caddero subito. Le radiazioni hanno danneggiato gli alberi a livello cellulare, bloccando quasi istantaneamente la crescita e la fotosintesi, invece di bruciarli come farebbe un incendio. Di conseguenza, gli aghi si seccarono e passarono dal verde al rosso-marrone ruggine, facendo sembrare la foresta come se fosse stata bruciata.

Gran parte della foresta originaria fu successivamente demolita e sepolta dalle squadre di pulizia, e gli alberi verdi visibili oggi sono in gran parte in ricrescita. Tuttavia, viene chiamata Foresta Rossa in ricordo di questo effetto visibilmente scioccante delle radiazioni, e rimane una delle parti più radioattive della Zona di esclusione.

Un paesaggio senza persone

Il fattore più importante che ha determinato il cambiamento ecologico è stata l’improvvisa scomparsa dell’uomo. Dopo l’evacuazione, la caccia cessò, l’agricoltura cessò e le strade caddero in rovina. L’erba e gli alberi spuntarono nelle fessure e iniziarono a rompere il marciapiede. Le terre coltivate si sono trasformate in praterie, zone umide e giovani foreste che supportano sia erbivori che predatori. Gli edifici crollati divennero ricoveri per animali.

Per la fauna selvatica, l’assenza di persone ha creato un vasto rifugio, nonostante la persistente contaminazione radioattiva. I grandi mammiferi ricolonizzarono rapidamente l’area. Tornarono alci, cervi, cinghiali, volpi e lupi. I castori hanno arginato i corsi d’acqua senza interferenze, creando stagni a beneficio di insetti, anfibi e uccelli. La riduzione della pressione venatoria e il disturbo dell’habitat hanno consentito alle popolazioni selvatiche di riprendersi ed espandersi, anche se l’esposizione cronica alle radiazioni continua a causare danni biologici in alcune specie.

Il rischio radiazioni

La radiazione nella zona di esclusione è altamente disomogenea. I modelli di ricaduta sono stati modellati dal vento, dalla pioggia, dalla vegetazione e dalla chimica del suolo, creando punti caldi accanto ad aree con una contaminazione relativamente bassa. Questa irregolarità spiega perché alcuni animali mostrano evidenti danni biologici mentre altri sembrano in gran parte inalterati, anche nelle vicinanze.

Il movimento degli animali distribuisce l’esposizione nel tempo anziché concentrarla in un unico luogo. Lupi, cervi e uccelli attraversano abitualmente zone contaminate e zone meno contaminate, riducendo la possibilità di esposizione estrema per ogni singolo individuo, pur non eliminando il rischio.

Gli animali che vagano fuori dalla zona di esclusione di Chernobyl non diffondono radiazioni in un modo che possa danneggiare significativamente le persone. Le radiazioni non sono contagiose e gli animali non emettono radiazioni semplicemente perché vivono in un’area contaminata. Al massimo possono trasportare piccole quantità di materiale radioattivo sulla pelliccia o all’interno del corpo, prelevandolo dal suolo, dal cibo o dall’acqua.

La contaminazione esterna di solito cade, viene lavata via o viene eliminata naturalmente, mentre la contaminazione interna rimane all’interno dell’animale e non si trasferisce ad altri a meno che l’animale non venga mangiato, motivo per cui la caccia vicino alla zona è limitata. Inoltre, i livelli di radiazione diminuiscono rapidamente con la distanza e il tempo, quindi un animale in movimento non può aumentare la radiazione di fondo o rappresentare un rischio per le persone a cui passa vicino.

Tratti protettivi e costo biologico

Le raganelle orientali che vivono in aree contaminate spesso mostrano una pelle insolitamente scura. Uno studio del 2022 ha collegato questa caratteristica alla melanina, che può ridurre il danno cellulare assorbendo le radiazioni. Le rane più scure erano più comuni nelle aree fortemente contaminate subito dopo l’incidente, suggerendo che le radiazioni agissero come una pressione selettiva. Queste rane non hanno mostrato un chiaro peggioramento della salute, indicando un effetto protettivo.

Allo stesso tempo, i danni sono visibili nelle prime fasi della vita. Negli stagni altamente contaminati, alcuni anfibi mostrano deformità come arti mancanti o sviluppo asimmetrico. Questi individui di solito muoiono giovani e non trasmettono i tratti, rivelando un costo biologico costante anche se le popolazioni persistono.

Lupi ed esposizione cronica

I lupi grigi hanno stabilito una popolazione significativa come uno dei pochi grandi predatori della zona. Il tracciamento GPS mostra che ricevono dosi giornaliere di radiazioni molto superiori ai limiti fissati per gli esseri umani. Nonostante ciò, i lupi rimangono attivi e si riproducono con successo.

Gli studi genetici rivelano cambiamenti nella risposta immunitaria e nei percorsi di riparazione del DNA, comprese le regioni legate alla soppressione del cancro. Questi cambiamenti suggeriscono tolleranza piuttosto che immunità. La chimica del sangue in alcuni lupi assomiglia ai modelli osservati nei pazienti sottoposti a radiazioni, indicando uno stress cellulare in corso piuttosto che l’assenza di danni.

Perché i cani sono blu?

Quando si è verificato il disastro, le autorità hanno evacuato frettolosamente oltre 100.000 persone. Non potevano portare con sé i loro animali domestici, quindi centinaia di cani furono lasciati indietro e divennero branchi di randagi. Una ONG li nutre e li sterilizza per controllarne la salute e il numero. Si stima che attualmente nell’area riservata vivano circa 700 cani selvatici. Raramente si ibridano con i lupi poiché hanno modelli comportamentali, territori e stagioni di accoppiamento diversi. È interessante notare che i cani hanno mantenuto nicchie di raccolta vicino alle strutture umane, mentre i lupi tendono a rimanere più lontano, nelle aree re-selvatiche.

Alcuni cani studiati mostrano differenze genetiche rispetto ai cani esterni alla zona e alcuni trasportano tracce di radiazioni. Tuttavia, gli studi non hanno dimostrato in modo definitivo che queste differenze genetiche siano causate dall’esposizione alle radiazioni, poiché gran parte della variazione può essere spiegata dall’isolamento, dalla malattia e dalla malnutrizione. Curiosamente, tre cani sorprendentemente tinti di blu sono stati fotografati nella zona di esclusione. Tuttavia è altamente improbabile che si tratti di un effetto delle radiazioni. La teoria più probabile è che questi cani si rotolassero in prodotti chimici industriali, come quelli usati nelle toilette chimiche.

Grandi mammiferi e danni sottili

Cinghiali, alci, cervi e caprioli si sono ripresi rapidamente dopo l’evacuazione. I cinghiali prosperavano nei campi abbandonati, mentre i cervi brucavano nelle foreste in rigenerazione. Alcuni individui accumulano isotopi radioattivi nei muscoli e negli organi. Gli studi documentano cataratta, danni agli organi e ridotta fertilità in alcuni animali provenienti da aree altamente contaminate. Questi effetti sono disomogenei e spesso invisibili su scala demografica, ma sono reali.

Uccelli, insetti e mutazioni

Gli uccelli mostrano alcuni degli effetti delle radiazioni più evidenti. Studi su rondini e altre specie hanno rilevato tassi più elevati di albinismo parziale, piume malformate, ali asimmetriche, dimensioni ridotte del cervello e minore successo riproduttivo. Anche piccoli difetti possono ridurre la sopravvivenza e il successo dell’accoppiamento.

Gli insetti mostrano alti tassi di mutazione, comprese ali anormali e segmentazione del corpo. Poiché gli insetti si riproducono rapidamente, le mutazioni dannose compaiono spesso ma vengono eliminate rapidamente, creando un ciclo costante di danno e selezione.

Una sorprendente storia di ritorno

I cavalli di Przewalski, gli ultimi cavalli veramente selvaggi sulla Terra, sono classificati come in via di estinzione, ma la loro storia è uno dei rari archi di ritorno alla conservazione che hanno effettivamente funzionato. Una volta estinta in natura verso la metà del XX secolo, la specie è sopravvissuta solo negli zoo fino a quando programmi di allevamento attentamente gestiti non ne hanno reso possibile la reintroduzione. Oggi, i gruppi ambientalisti stimano che ci siano circa 2.000 cavalli di Przewalski in tutto il mondo, che vivono in un mix di popolazioni selvatiche reintrodotte e riserve semi-libere in Asia ed Europa, insieme a una popolazione in cattività più ampia che supporta la diversità genetica.

Alla fine degli anni ’90, gli ambientalisti rilasciarono piccoli gruppi di cavalli di Przewalski nella zona di esclusione di Chernobyl, trasformando una delle aree disastrate più famigerate del mondo in un rifugio accidentale. I cavalli si adattarono rapidamente, formando mandrie stabili, riproducendosi con successo e diffondendosi nelle praterie un tempo formate da fattorie e villaggi. I sondaggi suggeriscono che circa 140-150 cavalli di Przewalski vivono ora nella regione di Chernobyl e nei suoi dintorni, rendendola una delle specie più…