Come un’opera di Shakespeare ha contribuito a liberare uno degli uccelli più distruttivi d’America

Quando William Shakespeare scrisse Enrico IV, parte 1 nel 1500, poco avrebbe potuto immaginare che, 400 anni dopo, sarebbe stato accusato di danni ai raccolti, malattie e morte degli uccelli nativi negli Stati Uniti. L’animale che collega la famosa opera del bardo e le costose perdite per l’industria agricola americana è l’umile storno. Questo uccello senza pretese dal piumaggio semplice ha avuto un impatto straordinario sugli Stati Uniti. Ecco come è successo!

Storni, Schieffelin e Shakespeare

Storni (Lo storno comune) sono una specie originaria dell’Europa, dell’Asia sudoccidentale e dell’Africa settentrionale. Le persone tentarono ripetutamente di introdurli negli Stati Uniti dalla metà alla fine del XIX secolo. Dopo alcune presentazioni fallite in Oregon e New York, finalmente una ha avuto successo.

Nel 1890, un immigrato tedesco di nome Eugene Schieffelin viveva a New York. Era un membro dell’American Acclimatization Society, che mirava a introdurre piante e uccelli dal Vecchio Mondo europeo in America. L’idea era che questo avrebbe fatto sentire la nuova nazione più a suo agio e familiare. Una storia popolare afferma che Shakespeare fu una giustificazione per l’introduzione di storni e altri uccelli non autoctoni.

Shakespeare usa spesso gli uccelli nelle sue opere per ottenere effetti drammatici. Nelle sue opere troverai più di 60 specie di uccelli, tra cui gracchi, scriccioli, cormorani, gufi, usignoli e allodole. Gli storni, tuttavia, sono menzionati solo una volta in Enrico IV, parte I. La frase è: “No, farò insegnare a uno storno a non parlare altro che Mortimer, e glielo darò per mantenere la sua rabbia ancora in movimento”.

Sedici coppie di storni sopravvissero al rilascio iniziale a New York e iniziarono a riprodursi. Nel 1942 avevano raggiunto la costa occidentale e ora popolavano l’intero Nord America. L’analisi genetica ha dimostrato che la stragrande maggioranza degli storni che vivono oggi negli Stati Uniti discendono dagli uccelli originali introdotti a New York. Che eredità!

Malattie e perdite finanziarie causate all’agricoltura

I raccolti di frutta (comprese mele e fragole) sono presi di mira dagli storni, che li mangiano interamente o ne danneggiano la qualità beccandoli, rendendoli vulnerabili a malattie e parassiti. Le perdite finanziarie sono significative. Un’indagine del 2012 sui danni provocati dagli uccelli ha stimato che le perdite per cinque raccolti di frutta (mirtilli, uva da vino, mele, ciliegie e amarene) ammontavano a 189 milioni di dollari. Gli storni sono stati citati tra le cause principali.

Altrettanto preoccupante è il quadro relativo al bestiame. Durante il tardo autunno e l’inizio dell’inverno, gli storni si riuniscono durante le operazioni concentrate di alimentazione degli animali. I sistemi di alimentazione aperti si adattano meglio a loro e consentono loro di prendere molto grano! È stato calcolato che 1.000 storni possono mangiare 1,5 tonnellate di mangime per il bestiame in 60 giorni, il che rappresenta una perdita compresa tra 200 e 400 dollari. Considerando che fino a 250.000 storni possono utilizzare un unico allevamento, le perdite totali possono essere enormi.

Anche la trasmissione delle malattie è motivo di preoccupazione. Gli epidemiologi hanno scoperto che gli storni possono espellere gli agenti patogeni con le loro feci e trasportarli sulle zampe e sul becco. Ad esempio, possono trasportare Salmonella spp., Campylobacter jejuni, Flavivirus spp., che causa il virus del Nilo occidentale, e Avulvirus spp., che causa la malattia di Newcastle. Gli uccelli non mostrano alcun segno di malattia, ma contaminano gli abbeveratoi e gli abbeveratoi, consentendo la trasmissione di agenti patogeni al bestiame quando mangiano o bevono.

Gli storni danneggiano le strutture?

Gli storni si riuniscono in gruppi di decine di migliaia di uccelli o più. Ciò crea molta cacca, che finisce su marciapiedi, monumenti e ingressi. È sgradevole, antigenico e può persino causare corrosione. Nelle aree in cui si appollaiano 35.000 uccelli nel centro cittadino, le aziende possono sostenere fino a 260.000 dollari in costi di pulizia e manutenzione nell’arco di un paio d’anni. I loro nidi possono anche ostruire le prese d’aria. Molti residenti di città e città ritengono che la presenza degli storni sia rumorosa, puzzolente e sgradevole. Una volta stabilito il posatoio, gli uccelli possono rimanervi per diverse settimane.

Rischi per la salute e la sicurezza pubblica

Molti degli agenti patogeni trasportati e trasmessi dagli storni possono far ammalare gli esseri umani. Una piccola percentuale di storni (tra l’1 e il 3%) perde il pelo Salmonella nella loro cacca, ma anche questo può costituire un problema quando ci sono così tanti uccelli in un unico posto. Probabilmente portano anche agenti patogeni E.coli.

L’istoplasmosi è una malattia respiratoria non trasmissibile causata dall’inalazione di spore di un fungo del suolo chiamato Histoplasma capsulatumche può essere fatale. Sebbene sia principalmente associato all’esposizione al suolo contaminato, il fungo è stato trovato anche all’interno di edifici industriali dove si annidano gli storni, come le scale, i davanzali delle finestre e le travi. Pertanto, in teoria, gli storni possono spargerlo sui piedi e sul becco.

Quando gli storni si appollaiano intorno agli aeroporti, possono creare un pericolo per gli aerei. Un tragico esempio si verificò nel 1960 quando il motore di un aereo inghiottì uno stormo di storni, provocando un incidente che uccise 62 persone. Gli aerei moderni hanno caratteristiche di sicurezza che li rendono meno vulnerabili agli impatti con uccelli. Tuttavia, gli storni sono stati identificati in 3.203 bird strike contro aerei militari e civili negli Stati Uniti tra il 1990 e il 2013, per un costo di 7 milioni di dollari.

Economia di Starling

Le dimensioni dei posatoi nei paesaggi agricoli possono superare 1 milione di uccelli. Tuttavia, nonostante questi numeri enormi, non tutti gli studi hanno scoperto che gli storni danneggiano in modo significativo la produzione di bestiame. Uno studio di due anni condotto dalla Western Kentucky University non è riuscito a trovare una relazione tra l’esposizione alla cacca di storno e gli esiti avversi nel bestiame. I costi della pulizia dei centri urbani e l’impatto sulla salute pubblica non sono noti.

Tuttavia, il danno agricolo totale che causano è attualmente stimato a 1 miliardo di dollari all’anno. Inoltre, l’USDA ritiene che siano probabilmente le specie di uccelli più dannose dal punto di vista economico negli Stati Uniti. Sappiamo anche che gli storni competono con le specie di uccelli autoctoni per i siti di nidificazione delle cavità, colpendo potenzialmente uccelli come gli uccelli azzurri orientali (Sialia sialis) e martini viola (Sei incline). Nel complesso, l’influenza di Shakespeare ha avuto conseguenze di vasta portata!