Dal controllo dei parassiti alla peste: l’ascesa dei rospi della canna in Australia

Nel 1935, i coleotteri autoctoni stavano devastando i raccolti di canna da zucchero australiani nel Queensland. Le larve dello scarafaggio vivevano nel terreno e masticavano le radici della canna da zucchero, arrestando la crescita o uccidendo le piante. Alla ricerca di una soluzione naturale per uccidere le larve, il governo australiano ha importato i rospi della canna dalle Hawaii, con la speranza che mangiassero le larve e salvassero la canna da zucchero. Sfortunatamente, si è verificato lo scenario peggiore. I rospi non tenevano sotto controllo le popolazioni di scarabei. Invece, sono diventati una delle specie invasive più distruttive dell’Australia e un disastro ecologico.

Introduzione alla storia del disastroso rospo delle canne australiano

La canna da zucchero era diventata una coltura chiave nel Queensland alla fine del 1800. I coloni scoprirono che il clima umido e caldo del Queensland era ideale per la coltivazione della pianta. Tuttavia, gli agricoltori hanno dovuto affrontare una battaglia con le larve dei coleotteri autoctoni, in particolare lo scarabeo della canna dal dorso grigio (Dermolepida albohirtum), poiché le larve mangiavano le radici della canna da zucchero e decimavano i raccolti. Per aiutare gli agricoltori, nel 1900 il governo istituì il Queensland Bureau of Sugar Experiment Stations (BSES).

Gli entomologi che lavoravano per la BSES studiarono molteplici metodi per controllare gli scarafaggi, per poi optare per una scienza relativamente nuova: il controllo biologico. A quel tempo, gli entomologi stavano sperimentando la nuova idea di coinvolgere predatori naturali per controllare i parassiti. Così entrò il rospo delle canne.

Rospi delle canne in soccorso

Rospi delle canne (Marina di Renella) sono i rospi più grandi del mondo. Sono predatori opportunisti e mangiano una dieta a base di insetti, piccoli animali, piante e persino cibo per animali domestici e spazzatura. I rospi delle canne crescono fino a 10 pollici di lunghezza e pesano fino a 4 libbre. Questi enormi rospi sono anche altamente velenosi, proprio come le uova e i girini. I rospi secernono una sostanza tossica chiamata bufotossina, che può uccidere gli animali che tentano di mangiarli e può irritare la pelle o bruciare gli occhi degli esseri umani che li maneggiano.

Come puoi immaginare, l’introduzione dei rospi delle canne nel Queensland ha portato più problemi di quanti ne abbiano risolti. I rospi delle canne sono originari dell’America centrale e meridionale. Tuttavia, negli anni ’20 e ’30, furono introdotti in tutto il mondo per controllare i parassiti. Oggi sono considerate specie invasive in Australia, nelle isole dei Caraibi, nelle Hawaii e in Florida.

Nell’agosto del 1935, la BSES rilasciò 2.400 rospi della canna nelle piantagioni di canna da zucchero a Gordonvale, nel Queensland settentrionale. Questo non era un piano ben pensato. Secondo il National Museum Australia, “Sorprendentemente, non sono stati condotti studi sul potenziale impatto sull’ambiente. Il Bureau of Sugar Experiment Stations non ha nemmeno determinato se il rospo avrebbe effettivamente mangiato gli scarabei della canna”.

I rospi delle canne prosperavano nell’ambiente caldo. Tuttavia, non hanno fatto nulla per controllare gli scarafaggi. Oggi, le larve di coleottero vengono controllate nelle aziende agricole di canna da zucchero con l’uso di insetticidi a base di terreno.

Quali specie sono più colpite dai rospi delle canne?

Nel 1950, il governo australiano dichiarò il rospo delle canne un predatore invasivo. I pericoli derivanti dai rospi includono l’avvelenamento degli animali che li predano, la concorrenza delle specie autoctone per le risorse e i loro appetiti voraci.

Secondo il governo del Queensland, 75 specie di coccodrilli, lucertole e tartarughe d’acqua dolce australiane sono minacciate dai rospi. Alcuni degli animali che rischiano di morire dopo aver mangiato un rospo delle canne includono lucertole australiane, quoll, serpenti tigre e coccodrilli d’acqua dolce. Molti di questi animali sono designati come specie minacciate.

Uno studio di ricerca ha dimostrato che i girini nativi hanno subito una mortalità di massa poco dopo la loro introduzione nel Queensland. Lo studio ha rilevato che in una stagione sono morti 1.300 girini di 10 specie diverse. Anche gli uccelli sono colpiti dai rospi. Ad esempio, i rospi delle canne mangiano le uova e i nidiacei del gruccione arcobaleno. La ricerca ha dimostrato che i rospi delle canne hanno causato il fallimento di un terzo dei nidi dei gruccioni.

Infine, i rospi delle canne hanno un effetto indiretto sulle specie autoctone modificando l’ecosistema quando arrivano in una zona. I rospi hanno un grande appetito e mangiano molti insetti. Alla fine, la popolazione di invertebrati inizia a diminuire, il che riduce la quantità di risorse per altre specie. Questi cambiamenti a cascata possono avere ampie implicazioni per le complesse reti alimentari.

Perché i rospi delle canne sono così difficili da controllare

Nel 2010, il governo australiano annunciò: “È improbabile che sarà mai disponibile un metodo su larga scala per controllare i rospi delle canne in tutta l’Australia”. Ciò che era stato introdotto come un vantaggio per i coltivatori di canna da zucchero è diventato una piaga che si sta rapidamente diffondendo in tutto il continente. Gli scienziati stimano che la gamma dei rospi delle canne si espanda a una velocità compresa tra 25 e quasi 40 miglia all’anno.

I rospi delle canne non hanno predatori naturali o malattie che li minacciano in Australia. Nell’America centrale e meridionale vengono tenuti sotto controllo da predatori naturali che si sono evoluti insieme a loro. Ad esempio, molti serpenti sudamericani sono immuni o hanno un certo livello di immunità alla bufotossina del rospo delle canne.

Inoltre, i rospi delle canne sono mangiatori opportunisti e mangiano praticamente qualsiasi cosa, anche il cibo per animali domestici e la spazzatura delle persone. Si riproducono opportunisticamente, di solito in condizioni calde e umide, e possono riprodursi più volte all’anno. Le femmine depongono da 8.000 a 30.000 uova alla volta. Per capire come le popolazioni di rospi delle canne possano esplodere, si consideri che la maggior parte delle rane australiane native depongono dalle 1.000 alle 2.000 uova in un anno intero.

Gli sforzi per controllare il rospo delle canne continuano

Gli esperti offrono modi per controllare i rospi delle canne se si trovano in una piccola area o in un piccolo stagno. Suggeriscono di raccogliere e smaltire le uova di rospo delle canne dall’acqua o di smaltire in modo umano i rospi adulti. I gruppi della comunità offrono informazioni su come riconoscere i rospi delle canne adulti e rimuoverli umanamente dall’ambiente. Tuttavia, queste misure di controllo sono realizzabili solo per piccole aree e non possono essere applicate a grandi popolazioni di rospi delle canne.

Nonostante le sfide, i ricercatori sono alla ricerca di nuovi modi per controllare i rospi. Gli scienziati hanno scoperto di poter modificare il DNA dell’uovo di un rospo delle canne per impedirgli di crescere oltre il girino. Se gli scienziati riuscissero a trovare un modo per modificare geneticamente un gran numero di uova, potrebbero aver trovato una soluzione per controllare la crescita della popolazione del rospo delle canne.

In un altro studio, gli scienziati hanno avuto successo nell’avversione condizionata al gusto (CTA) nei coccodrilli d’acqua dolce. Alcune popolazioni di coccodrilli in Australia sono diminuite di oltre il 70% a causa dell’avvelenamento derivante dall’ingestione di rospi delle canne. Nello studio, i ricercatori hanno posizionato carcasse di rospi delle canne con la tossina rimossa, ma è stata aggiunta una sostanza chimica che induce nausea. Mentre i coccodrilli nei siti di controllo continuavano a mangiare e ad ammalarsi di rospi delle canne avvelenati, quelli nei siti di trattamento hanno smesso di provare a mangiare i rospi delle canne.

Un altro progetto iniziato come iniziativa di scienza dei cittadini prevede il design di una trappola per girini in grado di catturare migliaia di girini. E nel tentativo di proteggere i Pilbara dagli invasori saltellanti, gli scienziati stanno cercando modi per impedire ai rospi di accedere all’acqua. I rospi delle canne non possono sopravvivere più di qualche giorno senza accesso all’acqua.