La scienza della “risatina”: perché i ratti da laboratorio amano farsi solleticare

Se pensi che la risata e la commedia siano riservate esclusivamente agli esseri umani, ti sbagli. Uno studio condotto alla fine degli anni ’90 ha dimostrato che creature come i ratti emettono vocalizzazioni ultrasoniche mentre giocano o anticipano l’opportunità di giocare con altri ratti. Per rendere le cose ancora più sciocche, i ratti emettevano vocalizzazioni simili quando venivano sottoposti a stimolazione somatosensoriale manuale. In altre parole, i ratti ridevano quando venivano solleticati.

È il tipo di ricerca controversa che potrebbe portare a un inaspettato calo dei finanziamenti o a una supervisione molto più rigorosa sugli esperimenti scientifici. Fortunatamente, ci sono migliaia di dipartimenti di ricerca là fuori, che si imbarcano in strane ricerche di conoscenza. Può sembrare sciocco, perfino banale, negli annali delle scoperte scientifiche. Tuttavia, la scoperta che i ratti possono ridere fornisce una visione reale della vita interiore degli animali. Gli esseri umani scoprono sempre di più che, dopo tutto, anche i più piccoli animali non sono poi così diversi da noi. Impariamo di più su questa ricerca e su come gli scienziati hanno scoperto che i ratti ridono quando sono sottoposti a giochi e solletico.

Il cinguettio a 50 kHz

Il nome dello studio spiega abbastanza bene l’esperimento: “cinguettio a 50 kHz (risate?) in risposta alla ricompensa condizionata e incondizionata indotta dal solletico nei ratti: effetti dell’edilizia sociale e variabili genetiche”. È stato pubblicato nel numero di ottobre 2000 della rivista “Behavioural Brain Research”. Tuttavia, ha trovato una seconda vita in Wired Magazine. La storia è la seguente:

Il neuroscienziato Jaak Panksepp e colleghi hanno scoperto che i ratti emettono una vocalizzazione ultrasonica unica mentre giocano o anticipano il momento del gioco. Questo cinguettio a 50 kHz emesso dai ratti sembrava indicare uno stato emotivo positivo. Inoltre, i ratti sembravano emettere questo cinguettio anche quando gli scienziati li solleticavano, molto più di qualsiasi altra attività. Questi solleticamenti, eseguiti con la mano destra, consistevano in “rapidi movimenti iniziali delle dita lungo la schiena con particolare attenzione al collo, seguiti dal girare rapidamente gli animali sulla schiena, solleticare vigorosamente la loro superficie ventrale e quindi rilasciarli dopo alcuni secondi di stimolazione”.

Nonostante fosse vivace e assertiva, ogni manovra di solletico, ripetuta durante ogni sessione, veniva eseguita in modo da evitare di spaventare i ratti.

Il cuore della risata

Secondo Wired, i ricercatori hanno prima addestrato i ratti a premere determinate leve. Una leva doveva essere la risposta ad un tono per ricevere un boccone di cibo. L’altra leva avrebbe dovuto essere premuta in risposta a un tono diverso per evitare una scossa elettrica. Dopo che i ratti hanno capito che un tono significava “cibo” e l’altra leva significava “ahi”, gli scienziati li hanno divisi in due gruppi. Uno di quei gruppi è stato solleticato. L’altro è stato gestito normalmente. Successivamente, gli scienziati hanno dato ai ratti un altro tono, questa volta una frequenza ambigua tra le due su cui erano stati addestrati.

I ratti solleticati sembravano interpretare il suono ambiguo in modo più ottimistico. Hanno premuto molto più la leva della ricompensa alimentare che quella dell’evitamento dello shock. Nello specifico, solo i ratti che rispondevano al solletico con molte vocalizzazioni ultrasoniche di tipo “risata” hanno mostrato tale ottimismo. È interessante notare che ad alcuni ratti non piaceva essere solleticati in alcun modo. Non hanno risposto all’esperienza con una risata. Quelli che lo fecero furono considerati più ottimisti, poiché si aspettavano una ricompensa piuttosto che una punizione.

Col senno di poi divertente

Altri neuroscienziati hanno accolto la scoperta della risata dei topi alla fine degli anni ’90 con disprezzo, derisione e, beh, umorismo. Col passare del tempo, tuttavia, le analisi quantitative del comportamento hanno visto crescere l’accettazione dell’idea. Una nuova frontiera della scienza riguardante la vita interiore e le esperienze degli animali rafforza tali affermazioni. Anche altri esperimenti dimostrano che la risata dei ratti non solo è molto reale ma anche ereditaria.

Gli scienziati hanno scoperto che il piacere del solletico è un tratto individuale abbastanza stabile nei ratti. Questi ratti sono in media meno nevrotici e sono più capaci di gestire lo stress. Ciò significa che può essere selezionato attraverso l’allevamento. Pertanto, gli scienziati hanno allevato un ceppo di ratti che amano essere solleticati. Ci sono volute solo quattro generazioni per trasformare i topi giocosi in “mostri del solletico”: ratti che amano giocare, farsi solleticare e ridere durante entrambe le esperienze.

Altri ricercatori hanno addirittura scoperto che la risata dei ratti può riflettere differenze di personalità legate al tasso di neurogenesi dell’ippocampo o alla nascita di nuove cellule nervose nell’ippocampo. Sebbene la diminuzione della neurogenesi dell’ippocampo sia associata alla depressione negli esseri umani, nessuno è abbastanza sicuro se un tasso basso causi depressione o se la depressione riduca la neurogenesi. Gli scienziati hanno scoperto, attraverso le risate dei ratti, che il solletico ripetuto “aumentava la neurogenesi solo nei ratti che apprezzavano il solletico e rispondevano ad esso con una risata; cioè, l’aumento della neurogenesi dipendeva da un’interazione tra un certo stimolo (solletico) e la disposizione del singolo ratto”.

Sembra che, se eseguiti correttamente, anche gli esperimenti “stupidi” possano portare a scoperte scientifiche sorprendenti.