Giornata internazionale del riccio: semplici modi in cui i proprietari di case possono aiutare a salvare una specie

Il 2 febbraio 2026 è la Giornata internazionale del riccio. Sebbene questa occasione offra un momento per celebrare uno dei piccoli mammiferi più amati d’Europa, purtroppo è anche un’opportunità tanto necessaria per affrontare una scomoda verità. Un tempo il riccio europeo era uno spettacolo comune nei cortili, nelle siepi e nelle tranquille stradine di campagna. Oggi, in molti posti, avvistarne uno sembra un piccolo miracolo.

Studi a lungo termine e indagini nazionali sulla fauna selvatica suggeriscono che le popolazioni di ricci in alcune parti d’Europa sono diminuite fino al 97% nel corso dell’ultimo secolo, con diminuzioni particolarmente marcate a partire dagli anni ’90. Questo drammatico calo non è venuto dal nulla, né è avvenuto per un solo motivo. È il risultato di molti piccoli cambiamenti accumulati nel tempo, la maggior parte dei quali strettamente legati al modo in cui le persone utilizzano la terra: una storia comune e familiare quando si parla di pericolo per le specie. Comprendere queste pressioni è il primo passo per aiutare questi spinosi mangiatori di insetti a ritornare. Sono necessarie azioni significative da parte di attivisti e legislatori, ma anche i proprietari di case possono svolgere un ruolo sorprendentemente importante.

Incontra il riccio europeo

Il riccio europeo ha le dimensioni di una piccola pagnotta e pesa solitamente tra 1 e 3 libbre a seconda della stagione. La sua caratteristica più famosa è il mantello di spine rigide, in realtà peli modificati, che solleva quando minacciato. Ha anche un meccanismo di difesa interessante e adorabile: si arriccia in una palla stretta, che rende difficile la presa per la maggior parte dei predatori.

I ricci sono per lo più notturni e solitari. Di notte vagano per giardini, parchi, margini di terreni agricoli e boschi in cerca di cibo. La loro dieta è dominata da invertebrati come scarafaggi, bruchi, lombrichi e lumache. Possono anche mangiare altri insetti, ragni e occasionalmente piccoli vertebrati o uova se li incontrano. Poiché aiutano a controllare gli insetti parassiti, i ricci sono da tempo considerati amici dei giardinieri.

A differenza di molti mammiferi, i ricci fanno molto affidamento su una stagione di letargo riuscita. Nei mesi più freddi costruiscono nidi con foglie ed erba ed entrano in letargo, abbassando la temperatura corporea e la frequenza cardiaca per risparmiare energia. Per sopravvivere a questo periodo, hanno bisogno di accumulare riserve di grasso durante l’autunno. Tutto ciò che interferisce con le opportunità di alimentazione, i siti di nidificazione sicuri o il movimento tra gli habitat può far pendere l’ago della bilancia a loro sfavore. Ed è qui che iniziano i loro problemi attuali.

Un secolo di declino

L’idea che i ricci siano diminuiti fino al 97% deriva dalla combinazione di documenti storici, dati sugli incidenti stradali e moderne indagini sulla popolazione in paesi come il Regno Unito. Anche se i numeri esatti variano da regione a regione, c’è ampio consenso tra i gruppi ambientalisti e i ricercatori sul fatto che il declino è stato grave e diffuso. Le aree rurali hanno registrato alcuni dei cali più marcati, mentre le popolazioni urbane e suburbane se la sono cavata leggermente meglio in alcune regioni.

Perdita e frammentazione degli habitat

Non sorprende quindi che il declino del riccio sia strettamente correlato ai cambiamenti nell’uso del suolo avvenuti negli ultimi cento anni. I tradizionali terreni agricoli misti, con siepi, piccoli campi e margini irregolari, hanno in gran parte lasciato il posto a operazioni più grandi e intensive. Allo stesso tempo, le città e le periferie si sono espanse, sostituendo il terreno naturale con strade, edifici e recinzioni. I ricci sono animali adattabili, ma c’è un limite alla quantità di cambiamenti che possono assorbire.

Una delle sfide più grandi che i ricci devono affrontare è semplicemente trovare un posto dove vivere. Hanno bisogno di un mosaico di habitat: aree in cui procurarsi il cibo, luoghi in cui nidificare e percorsi sicuri tra di loro. Storicamente, le siepi erano una caratteristica fondamentale dei paesaggi rurali: recinti viventi che fornivano copertura, cibo e corridoi di viaggio per i ricci e molte altre specie. Ma nel corso dei decenni, innumerevoli chilometri di siepi sono stati rimossi per fare spazio a campi più grandi e ad un’agricoltura più efficiente.

Senza queste siepi, i ricci sono costretti ad attraversare terreni aperti, dove sono più esposti a predatori e veicoli. Nelle aree urbane il problema appare diverso ma porta allo stesso risultato. Recinzioni solide, muri e cortili ben chiusi possono trasformare i quartieri in percorsi a ostacoli, tagliando i ricci fuori dal cibo e dai compagni.

La frammentazione non riduce solo lo spazio disponibile; isola anche le popolazioni. Quando i ricci non possono muoversi liberamente, la diversità genetica diminuisce, rendendo le popolazioni più vulnerabili alle malattie e ai cambiamenti ambientali.

Il costo nascosto dei pesticidi

Il giardinaggio e l’agricoltura moderni spesso si affidano a prodotti chimici per controllare insetti ed erbe infestanti. Per i ricci, ciò crea una doppia minaccia. Innanzitutto, i pesticidi riducono il numero di insetti disponibili da mangiare. Un prato o un campo trattato per essere quasi privo di insetti è effettivamente un deserto alimentare per un mammifero mangiatore di insetti.

In secondo luogo, c’è il rischio di avvelenamento secondario. I ricci che mangiano insetti contaminati possono accumulare tossine nei loro corpi. Sebbene gli effetti esatti dipendano dalla sostanza chimica coinvolta, gli studi hanno collegato alcuni pesticidi alla ridotta fertilità, all’indebolimento del sistema immunitario e all’aumento della mortalità nella fauna selvatica.

Una menzione speciale meritano i pellet anti-lumache. Molti contengono metaldeide o composti simili che sono tossici non solo per le lumache ma anche per i ricci e altri animali. Anche piccole quantità possono essere fatali. Nei giardini in cui si utilizzano regolarmente questi prodotti, i ricci corrono un pericolo serio e spesso invisibile.

Strade e altri pericoli umani

I ricci spesso attraversano le strade mentre vanno in cerca di cibo o cercano compagni, soprattutto durante la stagione riproduttiva. La loro difesa naturale, che si arriccia come una palla, ovviamente non aiuta contro le auto, anzi, al contrario. La mortalità stradale è considerata un fattore importante nel declino dei ricci, in particolare nelle aree con fitte reti stradali.

Altri pericoli si nascondono più vicino a casa. Le reti da giardino, le tazze scartate e persino le griglie per il bestiame possono intrappolare o ferire i ricci. Gli stagni con pareti ripide possono diventare mortali se un animale vi cade e non riesce ad uscire. I falò costruiti con mucchi di foglie e rami possono inavvertitamente diventare nidi di ricci, con risultati tragici se vengono accesi senza controlli. Nessuno di questi pericoli è intenzionale, ma insieme contribuiscono a creare un panorama pieno di rischi.

Cambiamenti climatici e stress stagionale

Il cambiamento climatico aggiunge un altro livello di pressione. Inverni più caldi e condizioni meteorologiche imprevedibili possono interrompere i modelli di ibernazione. I ricci potrebbero svegliarsi troppo presto o non riuscire a trovare abbastanza cibo al momento giusto. Siccità prolungate possono ridurre le popolazioni di insetti, mentre forti piogge possono allagare i nidi. Anche se i ricci sono sopravvissuti ai cambiamenti climatici del passato, il ritmo attuale del cambiamento è rapido e avviene insieme a tutte le altre minacce che devono affrontare. Questa combinazione rende l’adattamento più difficile.

Cosa possiamo fare?

Giardini

Con così tanta pressione sugli habitat rurali, i giardini sono diventati rifugi sempre più importanti per i ricci. In alcune regioni, le aree suburbane ora supportano densità di ricci più elevate rispetto alle campagne. Questa è una buona notizia, perché significa che i singoli proprietari di casa possono fare davvero la differenza. Un giardino adatto ai ricci non deve essere selvaggio o disordinato. Deve solo soddisfare alcuni bisogni fondamentali: cibo, alloggio e accesso.

I semplici passaggi che i proprietari di casa possono eseguire includono:

• Una delle azioni più efficaci è creare connettività. I ricci possono percorrere fino a un miglio in una sola notte, attraversando più metri. Un piccolo spazio, circa 5 pollici quadrati, nella parte inferiore di una recinzione è sufficiente perché un riccio possa infilarsi. Collegare gli orti in questo modo crea una rete di percorsi sicuri per il foraggiamento.
• Fornire un riparo è un altro grande aiuto. Lasciare un mucchio di foglie in un angolo tranquillo o installare una casa per ricci appositamente costruita offre ai ricci un posto dove riposare e potenzialmente andare in letargo. Questi rifugi dovrebbero essere posizionati lontano da zone trafficate e dalla luce solare diretta.
• Ridurre l’uso di sostanze chimiche è fondamentale. Evitare pesticidi e pellet contro le lumache protegge sia i ricci che gli insetti da cui fanno affidamento. Se le lumache rappresentano un problema, alternative non tossiche come barriere o rimozione manuale sono opzioni più sicure.
• L’acqua viene spesso trascurata. Un piatto d’acqua poco profondo, specialmente durante i periodi di siccità, può essere un vero toccasana per i ricci. Gli stagni dovrebbero avere lati leggermente inclinati o una rampa in modo che gli animali possano uscire se cadono.
• Prima di accendere un falò o di usare un decespugliatore nell’erba alta, vale la pena controllare la presenza di ricci. Una rapida occhiata può prevenire lesioni gravi o mortali.

Che ne dici di dare da mangiare ai ricci?

Molte persone amano distribuire cibo ai ricci e, se fatto correttamente, può aiutare, soprattutto a fine estate e in autunno. Il cibo per cani o gatti a base di carne funziona bene, così come il cibo specifico per i ricci. Pane e latte, offerta comune in passato, non sono adatti e possono causare problemi digestivi.

L’alimentazione dovrebbe integrare, non sostituire, il foraggiamento naturale. Pulisci regolarmente le ciotole per ridurre il rischio di malattie ed evita di lasciare il cibo dove potrebbe attirare i parassiti.

Sforzi della comunità e soluzioni di quadro più ampio

I singoli giardini sono importanti, ma è essenziale anche un’azione su larga scala. Gruppi di conservazione in tutta Europa stanno lavorando per ripristinare le siepi, creare corridoi per la fauna selvatica e promuovere pratiche agricole rispettose dei ricci. I progetti di scienza dei cittadini incoraggiano le persone a segnalare gli avvistamenti, aiutando i ricercatori a monitorare le tendenze della popolazione e a identificare le aree prioritarie.

I consigli locali possono svolgere un ruolo progettando parchi e strade tenendo presente la fauna selvatica. Misure semplici come gli attraversamenti della fauna selvatica, le zone a velocità ridotta in aree chiave e le recinzioni adatte ai ricci possono salvare vite umane.

Sostenere questi sforzi, sia attraverso il volontariato, le donazioni o il sostegno, amplifica l’impatto di ciò che i proprietari di casa fanno a casa. Ecco un paio di suggerimenti (con collegamenti) per iniziare:

Diventa un campione di Hedgehog con Hedgehog Street

Sostieni la British Hedgehog Preservation Society

Buona Giornata Internazionale del Riccio

Il declino del riccio europeo non riguarda solo la specie stessa; segnala un cambiamento ambientale più ampio. I ricci si trovano vicino al centro della rete alimentare e quando il loro numero diminuisce, spesso riflette problemi più ampi che riguardano gli insetti, la salute del suolo e la qualità dell’habitat.

Internazionale…