Ciò che un teschio di cane di 11.000 anni ci racconta sui cani oggi

I cani hanno un legame molto speciale con gli esseri umani. Sono stati i primi mammiferi ad essere addomesticati e li abbiamo modellati in molte forme e dimensioni diverse per svolgere ruoli diversi. Ovunque trovi umani su questo pianeta, troverai cani. Eppure, nonostante il nostro stretto rapporto, stiamo ancora scoprendo la verità sul viaggio di addomesticamento del cane.

Fino a poco tempo fa, si presumeva generalmente che le centinaia di razze domestiche moderne avessero le loro origini in epoca vittoriana. Tuttavia, riportiamo qui un’analisi globale di antichi teschi di cani, che indica che le razze canine sono emerse molto tempo prima!

Addomesticamento del cane: il processo

Gli esperti ritengono che l’addomesticamento del cane sia avvenuto in due fasi. Il primo fu l’iniziale addomesticamento del lupo grigio selvatico in quelli che oggi chiamiamo “cani”. Il secondo è stato il miglioramento di questi cani nelle razze che vediamo oggi. Allora, dove è iniziato tutto?

Il sequenziamento genomico suggerisce che l’addomesticamento del cane sia avvenuto nel Mesolitico. È antecedente all’agricoltura ed è stato avviato dai cacciatori-raccoglitori. I cani provenivano da una popolazione di lupi grigi ormai estinta, e questo accadde da qualche parte nel Vecchio Mondo. Dove esattamente è ancora oggetto di dibattito.

Mentre i cani seguivano i loro compagni umani in tutti e quattro gli angoli del mondo, subivano un adattamento ambientale. Ad esempio, la ricerca ha suggerito che i mastini tibetani possiedono un migliore trasporto di ossigeno in modo che possano prosperare ad alta quota. Allo stesso modo, i cani migrati dai loro compagni umani in Africa migliaia di anni fa svilupparono una resistenza alla malaria. Niente di tutto ciò, tuttavia, può spiegare l’enorme diversità di razze che vediamo oggi, che è stata chiaramente ottenuta attraverso un intenso allevamento selettivo. Allora, quando è iniziata questa pratica?

Dopotutto, i vittoriani non hanno inventato l’allevamento dei cani

Si pensava che le pratiche di allevamento selettivo dei cani fossero emerse durante l’era vittoriana con la formazione dei Kennel Club. Si presumeva che il progresso della Rivoluzione Industriale significasse che i cani venivano selezionati positivamente per due funzioni primarie. I primi dovevano svolgere compiti specifici (cani da guardia, cani da trasporto, ecc.), i secondi erano compagni ornamentali che entravano a far parte della famiglia.

Un nuovo studio pubblicato su Science nel novembre 2025 ha smentito questa ipotesi. Lo studio è stata l’analisi più ampia mai condotta sui crani di cani. I ricercatori hanno concluso che i cani mostravano già sostanziali variazioni fisiche molto tempo prima della rivoluzione industriale.

Studio dei teschi di cani antichi

Lo studio è stato condotto da ricercatori dell’Università di Exeter e del CNRS francese ed è iniziato nel 2014. Complessivamente sono stati esaminati 643 crani che abbracciano 50.000 anni (dal Pleistocene ad oggi). I ricercatori hanno creato modelli 3D dettagliati dei teschi in modo da poterli confrontare accuratamente in termini di dimensioni e forma.

Diversità precedentemente sconosciuta nei primi cani

Lo studio ha dimostrato che i cani avevano già un’ampia gamma di forme del cranio e dimensioni del corpo durante il Mesolitico e il Neolitico, quindi non è passato molto tempo dalla loro addomesticazione. Il più antico teschio di cane confermato proviene dalla Russia e risale a 11.000 anni fa. Innanzitutto, i teschi dei cani sono diventati più piccoli. Poi, circa 7.700 anni fa, iniziarono a ingrandirsi. C’è stata una maggiore variabilità nella forma del cranio da circa 8.200 anni fa in poi.

Mancano ancora esemplari risalenti alle primissime fasi della domesticazione del cane. Tuttavia, questo studio dimostra che una volta addomesticati, i cani si sono diversificati più rapidamente di quanto si pensasse in precedenza. La diversità durante il Neolitico era il doppio di quella osservata nel Pleistocene, ma la metà della gamma osservata oggi.

Detto questo, le moderne pratiche di allevamento, dall’epoca vittoriana in poi, hanno ancora avuto un profondo effetto sull’aspetto dei cani oggi. La selezione umana intensiva negli ultimi 200-300 anni ha generato la maggior parte di ciò che vediamo oggi. 11.000 anni fa non esistevano bulldog francesi sulla Terra!

Cosa ci dice questo sugli esseri umani e sui cani?

Questa ricerca ci fa ripensare al nostro rapporto con i nostri amici a quattro zampe. Mentre le società umane attraversavano grandi cambiamenti, dai cacciatori-raccoglitori all’agricoltura e poi all’industria, i nostri cani si sono evoluti insieme a noi.

Questa ricerca suggerisce che i cani sono stati allevati per svolgere ruoli specifici molto tempo prima di quanto pensassimo inizialmente. Nelle prime società umane, i nostri antenati li usavano per la caccia, la pastorizia, la guardia e la compagnia. Nessun altro animale sulla Terra è così intrecciato con la nostra storia. Non c’è da meravigliarsi che non possiamo vivere senza di loro!