Le specie invasive sono ovunque. I pitoni birmani si stanno letteralmente facendo strada attraverso le Everglades della Florida, e le rane toro stanno preparando un buffet a volontà dal West americano. Il consumo di risorse e il controllo degli habitat sono tattiche ben studiate per gli invasori ecologici. Ma alcune specie introdotte potrebbero portare l’invasione della privacy a livelli completamente nuovi, interferendo con i momenti più intimi della vita della fauna selvatica autoctona.
Uno studio di revisione recentemente pubblicato sulla rivista Trends in Ecology & Evolution scoperto che gli invasori stanno mascherando i richiami all’accoppiamento, sprecando tempo prezioso in una piccola finestra di opportunità di accoppiamento e persino cannibalizzando scapoli tragicamente ingannati. “A volte la semplice presenza di un invasore può inibire la riproduzione delle specie autoctone”, afferma Morelia Camacho-Cervantesbiologa dell’Università Nazionale Autonoma del Messico e coautrice dello studio insieme al collega Constantino Macías Garcia.
Queste sono tutte forme di un fenomeno chiamato interferenza riproduttiva. In totale, il team ha trovato 11 esempi indipendenti provenienti da sei principali classi tassonomiche. Questo numero è una stima conservativa di quanto possa essere comune l’interferenza riproduttiva da parte di specie invasive in natura, dice Camacho-Cervantes, perché includevano solo esempi che erano stati dimostrati sperimentalmente o osservativamente. Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui le specie autoctone vulnerabili stanno diminuendo di numero.
“Sono un po’ deluso dal punto di vista della conservazione, perché ciò che abbiamo scoperto suggerisce che le specie invasive stanno influenzando gli organismi autoctoni attraverso meccanismi che sono stati appena studiati e in alcuni casi nemmeno considerati”, afferma Camacho Cervantes.
(All’interno della guerra della Florida contro le specie invasive.)
Tutto flash e niente sostanza
Camacho-Cervantes si interessò per la prima volta a questo aspetto inesplorato delle invasioni biologiche mentre lavorava sui pesci in Messico.
I guppy invasivi (Poecilia reticulata), originariamente originari del Sud America e di alcune isole dei Caraibi, sono stati introdotti nei sistemi fluviali di tutto il mondo, compresi quelli del Messico, come animali domestici rilasciati o nel tentativo di controllare le zanzare.
I Guppy (Poecilia reticulata) sono uno dei pesci d’acqua dolce invasivi più diffusi al mondo. In Messico, cercano di accoppiarsi con specie locali di pesci pinna divisa o goodeidi. Morelia Camacho-Cervantes
Nell’altopiano centrale del Messico, i guppy hanno cominciato rapidamente a soppiantare le specie ittiche autoctone, in particolare gli Skiffia bilineata goodeidi di dimensioni simili, e il cattivo sesso può dare un vantaggio agli invasori. I guppy maschi cercheranno di accoppiarsi con le femmine di Skiffia bilineata, ma semplicemente non sono molto bravi in questo. I Guppy cercano di accoppiarsi mostrando i loro vistosi colori iridescenti, oppure saltando il preambolo e intrufolandosi semplicemente per accoppiarsi rapidamente con organi sessuali relativamente allungati mentre una femmina non presta attenzione troppo da vicino.
Nella migliore delle ipotesi, questi tentativi possono interrompere le opportunità di accoppiamento per i goodeidi, che si riproducono solo stagionalmente invece dei prolifici guppy. Nel peggiore dei casi, i guppy troppo zelanti possono ferire o addirittura uccidere la femmina nativa di Skiffia bilineata, dice Camacho-Cervantes. Gli Skiffia bilineata “vengono molestati e devono continuare a muoversi ed evitare i guppy”.
Ciò significa che i goodeidi trascorrono meno tempo ad accoppiarsi, e quindi a riprodursi, con la propria specie, un problema che può portare a un calo della popolazione per un gruppo sensibile di pesci che già affronta minacce derivanti dall’inquinamento e dai cambiamenti umani nel flusso e nelle condizioni dell’acqua. Alcuni dei goodeidi endemici del Messico sono in pericolo o vulnerabili, mentre altri si sono già estinti negli ultimi decenni.
Non è chiaro quanto i guppy siano stati responsabili di queste estinzioni, ma potrebbero aver avuto un ruolo. “Molti goodeidi si estinsero prima che i meccanismi potessero essere studiati, quindi non possiamo determinare retrospettivamente se gli invasivi (i guppy) abbiano avuto un ruolo decisivo, ma pensiamo che lo abbiano fatto”, dice Camacho-Cervantes.
Amore fino alla morte
I guppy invasivi possono occasionalmente uccidere gli sfortunati soggetti del loro affetto, ma probabilmente non sono queste le loro intenzioni.
Questo non è il caso delle mantidi religiose femminili, note per il cannibalismo sessuale. L’accoppiamento è sempre stato un gioco a somma zero per molti maschi di mantide. A volte le femmine rinunciano a qualsiasi chiacchierata in favore di mangiare il loro ex corteggiatore dopo l’accoppiamento, un modo per ottenere parte dell’energia necessaria per produrre e deporre le uova.
Ma i maschi dell’unica specie di mantide autoctona della Nuova Zelanda, Orthodera novaezealandiae, stanno gettando via il loro amore e le loro vite per niente. La ricerca ha rivelato che il i maschi nativi sono attratti dalle femmine invasive dalla specie springbok sudafricana (Miomantis caffra), forse a causa della confusione nella segnalazione chimica. Le femmine invasive sono sessualmente cannibali mentre le specie autoctone di solito non lo sono. Così le femmine invasive, forse anche confuse, permettono il tentativo di accoppiamento, ma tutta la faccenda lascia loro comunque appetito. Nel frattempo i loro corteggiatori maschi neozelandesi non si erano mai resi conto del pericolo mortale del loro corteggiamento. “Quel documento era molto esemplificativo del risultato peggiore”, afferma Camacho-Cervantes.
(I ragni joro invasivi femminili possono dilettarsi nel cannibalismo.)
Perdere il linguaggio dell’amore
Le specie invasive possono anche impedire alle specie autoctone di accoppiarsi in modi meno diretti. Nel 2012, Camila Entrambiora ecologista presso l’Università Federale del Rio Grande do Sul in Brasile, e il suo collega esperimenti condotti riproducendo i richiami delle rane toro americane, che sono invasive in Brasile, alle raganelle dalla fascia bianca originarie della foresta pluviale atlantica in pericolo.
Le rane toro americane (Lithobates catesbeianus) possono soffocare i richiami degli anfibi nativi. Lynn M. Stone, Biblioteca di immagini naturalistiche
Hanno scoperto che le rane toro sembravano gridare alle specie autoctone. Dopo un po’, le raganelle autoctone dovettero cambiare il modo in cui pubblicizzavano la loro idoneità. “Questa raganella ha cambiato completamente i parametri dei suoi richiami”, dice Both.
Da allora sono emersi altri casi di rane invasive che mascheravano i richiami di accoppiamento delle rane autoctone.i rospi invasivi delle canne soffocano i suoni delle rane marmorizzate in Australia e le raganelle invasive cubane interferiscono con i richiami di accoppiamento degli anfibi originari del sud-est degli Stati Uniti.
Questo mascheramento del suono probabilmente fa sì che gli anfibi nativi sprechino energia, causando stress che potrebbe influenzare il loro sistema immunitario. “Il richiamo dell’accoppiamento è un’attività energeticamente costosa”, afferma Both. In alcuni casi, le specie autoctone lasceranno semplicemente le aree in cui le loro serenate vengono soffocate dal racket invasivo.
È incoraggiante che nelle raganelle fasciate bianche e in alcune altre specie in tutto il mondo i maschi abbiano imparato a cambiare i loro richiami. Entrambi affermano che alcune prove suggeriscono che le donne potrebbero imparare a essere più ricettive ai nuovi richiami. Ma potrebbero ancora sentire gli effetti negativi delle interferenze riproduttive.
(La Nuova Zelanda vuole uccidere milioni di predatori invasivi per salvare questi fragili uccelli.)
Risultati disastrosi per i nativi e per gli invasivi
Anche gli stessi invasivi possono cadere vittime di interferenze sessuali; a volte ondate successive di diverse specie invasive possono eliminarsi sessualmente a vicenda. Originarie dell’Africa, le zanzare Aedes a Egypti, responsabili della diffusione di malattie come la febbre gialla, la dengue e la Chikungunya, probabilmente arrivarono negli Stati Uniti su navi negriere secoli fa. La specie invase rapidamente gli stati del sud, finché nel XX secolo non arrivò un nuovo invasore, un altro diffusore della malattia chiamato zanzara tigre asiatica, Aedes albopictus.
Ogni volta che le nuove zanzare tigre asiatiche arrivavano in un’area con popolazioni stabili di Aedes a Egypti, le popolazioni di quest’ultima crollavano entro tre anni. Entrambe le specie hanno un aspetto abbastanza simile e i ricercatori hanno scoperto che anche le zanzare stesse non sempre riuscivano a distinguersi. Quando un maschio di zanzara tigre asiatica cercò di accoppiarsi con una femmina di Aedes a Egypti, non riuscì a produrre una prole vitale e divenne sterile, per sempre.
In questo caso, non vi è stato alcun danno reale all’ecosistema poiché entrambe le specie erano invasive. Ma questo tipo di scoperte sui tentativi di accoppiamento falliti possono informare le strategie umane per controllare gli insetti portatori di malattie invasive. “A volte l’errore può far luce su ciò che accade normalmente”, afferma Irka Bargielowski, autrice principale di uno studio studio sul comportamento pubblicato nel 2015. Non è stata coinvolta nella nuova analisi di Camacho-Cervantes, ma afferma che l’interferenza riproduttiva è “molto più comune di quanto pensiamo”.
È difficile quantificare l’impatto che questa interferenza ha sulle specie autoctone, ma è chiaro che le indicazioni sbagliate e le discrepanze sessuali hanno un impatto. “Sono certo che le specie invasive compromettono la riproduzione”, afferma Both. “Semplicemente non ci concentriamo su questi effetti sottili.”
Per Camacho-Cerventes, questi effetti potrebbero essere più che sottili. Il fatto che l’interferenza riproduttiva si stia verificando in così tanti tipi diversi di animali in diversi continenti significa che è probabilmente uno dei fattori che fa sì che le specie invasive superino le specie autoctone, riducendone le popolazioni e persino contribuendo all’estinzione. La raccolta di studi che lei e i suoi colleghi hanno identificato nella loro recente revisione potrebbe essere solo la punta dell’iceberg. “Potrebbe accadere”, avverte, “ma non lo stiamo cercando”.
