Come uno zoo insegna ai gorilla a fare gli ultrasuoni al cuore

La ricerca mostra che le malattie cardiache sono una sfida medica persistente e riconosciuta da tempo per i gorilla che vivono negli zoo, in particolare per i maschi adulti. In questi sistemi di assistenza gestiti, molti gorilla di pianura occidentale sviluppano una cardiomiopatia fibrosante, ovvero un progressivo ispessimento e cicatrizzazione del muscolo cardiaco che può interferire con la segnalazione elettrica e indebolire la capacità di pompaggio. Ma quali misure si stanno adottando per affrontare questo problema e, in primo luogo, perché si sta verificando?

La parte più frustrante di tutto ciò è che questa malattia può avanzare silenziosamente, senza che i guardiani dello zoo lo sappiano. Nel momento in cui un animale sembra non stare bene, il cuore potrebbe già essere compromesso in modo irreparabile. Ecco perché gli zoo stanno spingendo per il monitoraggio cardiaco di routine delle popolazioni di gorilla di loro cura, e uno zoo è in prima linea.

Lo Zoo Safari Park di San Diego sta cambiando il modo in cui funziona la medicina dei gorilla in un ambiente zoo. Le squadre stanno addestrando i gorilla a presentare volontariamente il loro torace per gli ultrasuoni cardiaci mentre sono completamente svegli, utilizzando cure cooperative e rinforzi positivi in ​​contrasto con i metodi tipici che comportano la contenzione o la sedazione. Ecco come funziona il processo e come lo zoo e il safari park di San Diego stanno facendo la differenza per questa specie amata e iconica.

Il problema dei gorilla negli zoo

Le malattie cardiovascolari sono ampiamente documentate come una delle principali cause di morte per le grandi scimmie ospitate negli zoo, e i gorilla sono spesso le specie che affrontano maggiormente questa minaccia. Uno studio peer-reviewed in PLOS UNO osserva che le malattie cardiovascolari rappresentano un’ampia quota di morti di gorilla adulti nelle istituzioni zoologiche del Nord America, data la difficoltà di diagnosticarle quando l’ecocardiografia è difficile da eseguire in modo sicuro e ripetuto.

Il Safari Park sottolinea inoltre che i gorilla maschi possono sviluppare una cardiomiopatia fibrosante anche con diete attentamente gestite, rendendola una malattia persistente e senza soluzione semplice. Inoltre, monitorare il cuore di un gorilla non è un processo facile.

Perché monitorare i gorilla per le malattie cardiache è difficile

Gli ultrasuoni cardiaci sono uno degli strumenti più utili a disposizione dei veterinari per monitorare la struttura e la funzione del cuore. Tuttavia, la sfida è che, in molti zoo, ottenere un risultato di qualità diagnostica ha tradizionalmente significato l’uso dell’anestesia. Anche se questo potrebbe non sembrare un grosso problema, l’anestesia comporta molti rischi per tutti gli animali, specialmente quelli che potrebbero già avere problemi cardiaci.

La ricerca spiega che i farmaci anestetici possono confondere i risultati dell’ecocardiografia e possono anche causare gravi effetti collaterali negli animali già compromessi. Eseguire valutazioni cardiache di routine con l’anestesia non è sostenibile o sicuro, ed è ciò a cui lo zoo di San Diego sta tentando di porre rimedio. Ma come stanno raggiungendo questo obiettivo?

Come funzionano gli ultrasuoni gorilla volontari

L’addestramento ecografico volontario è incentrato sulla cura cooperativa, che può essere difficile quando il paziente è un gorilla. Difficile, ma non impossibile. Lo zoo di San Diego sta lavorando per sviluppare un comportamento specifico e ripetibile nei gorilla, un comportamento che produca dati medici utilizzabili.

Secondo lo zoo, la progressione dell’addestramento per questo processo si basa su fiducia e coerenza costanti. Modellare il comfort dell’animale attraverso il posizionamento e introdurre gradualmente gli elementi che rendono possibile una scansione reale aiuta ad acclimatare questi animali al test in modo che siano pronti per esso in futuro, senza bisogno di anestesia.

Ci sono molti aspetti di un’ecografia che gli animali possono trovare spiacevoli. Ad esempio, il gel per ultrasuoni può risultare scomodo e insolito e la pressione derivante dalla scansione può essere invadente. Inoltre, l’animale deve rimanere fermo per misurazioni accurate. Un gorilla addestrato a presentare volontariamente il torace per gli esami medici può migliorare i risultati delle malattie croniche, poiché la sua comodità consente ai veterinari di monitorare le tendenze della salute nel tempo.

Il metodo del parco zoo safari di San Diego

L’approccio di San Diego si basa sul miglioramento del benessere degli animali riducendo gli eventi di anestesia e ottenendo costantemente informazioni cardiache più affidabili. Lo zoo sostiene che questo nuovo processo rappresenta un impegno a lungo termine, inclusa una partnership veterinaria che consenta di monitorare gli stessi animali nel tempo.

San Diego condivide anche tutti i dati cardiaci scoperti con sforzi più ampi, come il Gorilla Cardiac Database, per aiutare il campo a comprendere i modelli tra più istituzioni. Ma come ha iniziato questo processo lo zoo di San Diego e perché significa così tanto per loro? C’è un gorilla in particolare da cui tutto ha avuto inizio.

In memoria di Winston il gorilla

Winston era il gorilla più anziano del San Diego Safari Park e la sua vita ci ricorda quali cure eccellenti possono ottenere e ciò che l’invecchiamento può richiedere. Ha vissuto fino a 52 anni ed è stato un membro di lunga data della famiglia dei gorilla del parco.

La sua storia medica dimostra perché il monitoraggio cardiaco cronico è importante. I rapporti del suo esame del 2017 mostrano quanto può essere intenso un esame completo quando è coinvolta l’anestesia, evidenziando perché un sistema che consente check-in più frequenti e a basso rischio rappresenta un miglioramento significativo per i gorilla più anziani.

Lo zoo di San Diego continua ad addestrare la sua attuale famiglia di gorilla nell’eredità e nel nome di Winston. Winston funge da ispirazione per eseguire un monitoraggio migliore a un livello più coerente e meno stressante.

Cosa significa questo nuovo processo per la medicina zoologica

Gli ultrasuoni volontari sono sempre più comuni negli zoo e diverse istituzioni ora adottano questo approccio come modello per il futuro della medicina zoologica. Ogni zoo del mondo ha gli stessi obiettivi per i suoi animali quando si tratta di medicina: maggiore prevenzione, diagnosi più ripetibili, meno eventi ad alto rischio e maggiore intervento sugli animali, rendendo questo processo volontario un percorso ideale da seguire.

Il lavoro di San Diego dimostra come appare quando queste priorità vengono prese a cuore. Quando un gorilla presenta volontariamente un torace per un’ecografia, una clinica ottiene qualcosa di raro nella medicina della fauna selvatica: dati affidabili e ripetibili raccolti con interruzioni minime, costruiti su una relazione positiva che l’animale sceglie di mantenere. I gorilla in questo zoo stanno aiutando la loro intera specie. Questi coraggiosi volontari stanno consentendo a veterinari e scienziati di raccogliere i dati necessari per aiutare le specie a prosperare in cattività.