Piccole ma potenti: come le scimmie compensano le loro dimensioni

Se perdi la vista, risarcisci con gli altri sensi. Se ti amputano un braccio impari a fare il doppio delle cose con l’altro braccio. L’atto di equilibrio continua, destreggiandosi e trascinandosi costantemente verso una sorta di media. Ma la mancanza di arti e sensi non è le uniche cose a cui le persone si sentono obbligate a rimediare; conosciamo tutti il ​​fenomeno del “grande camion, piccolo uomo”. E gli esseri umani non sono l’unica specie a compensare istintivamente in modo eccessivo. In effetti, la ricerca ha dimostrato che le scimmie che urlano e ululano più forte spesso hanno i pacchi più piccoli.

Non intendiamo nemmeno regali. Sembra che le scimmie che si sentono obbligate a gridare più di chiunque altro nella giungla lo facciano per una ragione compensativa: più forte è l’urlo, più piccoli sono i testicoli e minore è il numero degli spermatozoi. Tuttavia, questo indice di urla non è interamente un recupero comportamentale per una percepita mancanza di dominio. Le scimmie con testicoli piccoli ma con richiami forti sono capaci di riprodursi tanto quanto le loro controparti più silenziose. Impariamo di più su questo affascinante studio e su cosa spiega sulle dinamiche relazionali tra scimmie urlatrici maschi in competizione.

Musica della scimmia urlatrice

Le scimmie urlatrici sono uno dei pochi tipi di scimmie a costruire nidi. Come evidenziato dal nome, sono anche alcuni degli animali più rumorosi della terra. Le scimmie urlatrici nere, ad esempio, sono così rumorose che i loro richiami possono raggiungere i 100 decibel ed essere ascoltati fino a tre miglia di distanza. Per fare un confronto, il suono di un motore a reazione può rompere i timpani a 150 decibel. Queste potenti vocalizzazioni svolgono un ruolo fondamentale nelle dinamiche sociali delle scimmie urlatrici, ma gli scienziati volevano scoprire esattamente come.

Ciò ha portato allo studio fondamentale del 2015 “Evolutionary Trade-Off between Vocal Tract and Testes Dimensions in Howler Monkeys”, guidato dal Dr. Jacob Dunn dell’Università di Cambridge e pubblicato sulla rivista Biologia attuale. Lo studio ha dimostrato che le scimmie urlatrici con le grida più forti e impressionanti producevano molto meno sperma rispetto alle loro controparti. Ora, uno studio di follow-up illustra come le proprietà acustiche dei ruggiti delle scimmie urlatrici, in particolare la spaziatura delle formanti, siano un indicatore affidabile delle dimensioni del corpo.

Affari dell’osso ioide

La correlazione tra la potenza del grido della scimmia urlatrice e la dimensione dei testicoli è scherzosamente nota come il compromesso “chiamate e palle”. Questa strategia di sopravvivenza compensativa, tuttavia, fa perno sull’osso ioide.

L’osso ioide si trova nel collo degli animali e sostiene la loro lingua. Gli esseri umani hanno ossa ioidi con una forma a ferro di cavallo. Le scimmie urlatrici, tuttavia, hanno ossa ioidi che sono diventate molto più grandi attraverso l’evoluzione. Questi grandi ioidi presentano una forma a coppa che amplifica i loro ululati. Numerosi studi, comprese ricerche recenti, mostrano che la dimensione dell’osso ioide di una scimmia urlatrice è inversamente correlata alla dimensione dei testicoli, indicando un compromesso nello sviluppo. In poche parole: più grandi sono le ossa ioide e più forte è il richiamo, più piccoli sono i testicoli. Questa correlazione funziona anche al contrario. Più piccolo è l’osso ioide e più silenziosa è la chiamata, più grande è il pacchetto.

L’idea che l’evoluzione favorisca organi riproduttivi più piccoli in cambio di un richiamo più forte sembra controintuitiva. Cioè, finché non dai uno sguardo più da vicino alle dinamiche sociali delle diverse specie di scimmie urlatrici. Alcuni animali competono prima della copulazione, mentre altri competono dopo la copulazione. La strategia riproduttiva di una scimmia urlatrice individuale dipende dalla dimensione del suo osso ioide.

Compromesso riproduttivo

Come dimostrato dai ricercatori dell’Università dello Utah e dell’Università di Cambridge, le scimmie urlatrici adottano approcci riproduttivi diversi a seconda delle loro caratteristiche. Le scimmie con la bocca grande e le palle piccole vivono solitamente in harem costituiti da uno o due maschi e molte più femmine. Usano i loro grandi e terrificanti ruggiti per tenere lontani i potenziali maschi. Pertanto, la concorrenza è ridotta al minimo. Dall’altro lato dello spettro delle scimmie urlatrici ci sono i maschi più silenziosi. Questi maschi con ossa ioide più piccole vivono in grandi gruppi misti. Poiché devono competere con molti più maschi per le stesse femmine, l’evoluzione concentra tutta la loro energia nella dimensione dei testicoli. Più grandi sono i testicoli, maggiore è la possibilità che gli spermatozoi raggiungano prima l’ovulo della femmina.

Esagerazione efficace

Gli studi sui gemelli hanno dimostrato che l’osso ioide delle scimmie urlatrici di piccole dimensioni contiene caratteristiche non riscontrabili negli esseri umani. Ad esempio, queste scimmie urlatrici hanno un minuscolo nastro di tessuto sopra le corde vocali. Quando vibra, questa membrana produce suoni strani e non lineari che è impossibile ignorare. Come ha spiegato Dunn in un articolo, “Può darsi che l’investimento nello sviluppo di un grande organo vocale e del ruggito sia così costoso che semplicemente non ci sia abbastanza energia rimasta per investire nei testicoli. In alternativa, l’uso di un grande organo vocale per il ruggito può essere così efficace nel scoraggiare i maschi rivali che non c’è bisogno di investire in testicoli di grandi dimensioni. “

Questi risultati si riflettono nella ricerca sui primati. Uno studio del 2019 intitolato “Gli ornamenti sessuali ma non le armi si confrontano con le dimensioni dei testicoli nei primati”, ha scoperto che, tra le specie di primati, quelli che investono maggiormente negli ornamenti sessuali come lo ioide e la laringe tendono ad avere testicoli più piccoli. Un osso ioide sufficientemente grande può far sembrare una scimmia di 17 libbre una tigre adulta.

Sorprendentemente, funziona. La strategia di gridare a voce altissima ha così tanto successo per i maschi con i pacchi più piccoli che di solito raccolgono gli harem più grandi. È qualcosa da tenere a mente la prossima volta che vedi un ragazzo che guida lungo la strada su un camion di grandi dimensioni. Una piccola esagerazione onesta, come la chiamano i biologi, fa molto.