La scoperta di nuove specie può superare l’estinzione?

Sebbene la persona media possa credere che stiamo perdendo specie più velocemente di quanto possiamo scoprirne di nuove, potrebbe non essere così. Una recente analisi condotta presso l’Università dell’Arizona ha portato i ricercatori a sostenere che il ritmo delle scoperte di nuove specie, circa 16.000 all’anno, supera ora di gran lunga il tasso di estinzione delle specie registrate, che è stimato a circa 10 all’anno. Tuttavia, questo confronto si basa su estinzioni documentate, che probabilmente rappresentano una sottostima delle perdite effettive.

Cosa significa esattamente? Si stanno verificando così tante nuove specie che non riusciamo a tenere il passo? Non proprio. È più un segnale che la tassonomia si sta muovendo più velocemente di quanto molti pensassero e che gran parte della biodiversità è ancora al di fuori del nostro inventario formale. Stiamo catalogando meglio che mai, ma queste specie appena inventariate sono davvero nuove?

Questo è lo stato attuale della scoperta di nuove specie, comprese le nuove specie interessanti che abbiamo scoperto ultimamente. Inoltre, esamineremo cosa significano queste nuove scoperte per lo stato generale delle specie animali oggi.

Cosa intendono gli scienziati per scoperte di nuove specie

Nella maggior parte dei casi, quando gli scienziati affermano di aver scoperto una nuova specie, significa che l’hanno appena descritta. Ovviamente l’organismo esisteva già in una foresta, in una barriera corallina, in un fiume o nel cassetto di un museo, quindi cosa c’è di nuovo in questa specie?

Tecnicamente, la novità è la traccia di prove che dimostra che è distinto e gli dà un nome formale che gli scienziati possono usare. La conservazione e la ricerca spesso si basano su un riconoscimento formale. Se una specie non è stata ancora descritta, è più facile che non venga rilevata dai sondaggi e molto più difficile da valutare, il che rende meno probabile che venga menzionata nelle politiche, politiche che potrebbero semplicemente proteggere una specie in futuro.

Cosa ha scoperto l’Università dell’Arizona e perché lo studio è importante

Il team dell’Università dell’Arizona ha esaminato le storie tassonomiche di circa 2 milioni di specie e si è concentrato sul periodo più recente che disponeva di dati globali completi. Nel rapporto finale, sono state descritte una media di oltre 16.000 nuove specie all’anno, dal 2015 al 2020 circa, tra cui oltre 10.000 animali, circa 2.500 piante e quasi 2.000 funghi.

Anche il tasso calcolato di estinzioni di specie registrate è stato di circa 10 all’anno, il che significa che il tasso di descrizioni di nuove specie supera di gran lunga il numero di estinzioni formalmente documentate. Tuttavia, i tassi di estinzione effettivi sono probabilmente più elevati a causa della sottostima e della difficoltà di confermare le estinzioni.

Perché il tasso di scoperta di nuove specie continua ad aumentare

Ci sono una serie di fattori che influenzano il numero di nuove specie animali e il motivo per cui vengono scoperte a un ritmo più rapido rispetto a prima.

Una migliore genetica è un fattore importante. Il rapporto dell’UArizona rileva che molte nuove specie sono ancora identificate da tratti visibili, ma strumenti molecolari migliorati probabilmente riveleranno specie più “criptiche” (quelle che sembrano simili ma sono geneticamente distinte).

Le collezioni dei musei sono un altro driver. I campioni raccolti decenni fa possono diventare “nuovi” quando qualcuno li rivisita con confronti più forti e strumenti del DNA. Molte scoperte ora sono lavoro investigativo, non filmati di spedizioni.

Poi c’è la spiegazione più semplice: siamo ancora all’inizio dell’inventario. Il rapporto dell’UArizona sostiene che anche nei gruppi che pensiamo di conoscere bene – come pesci, anfibi e rettili – potrebbero esserci molte più specie di quelle attualmente descritte.

Perché questo non cambia la nostra crisi della biodiversità

È ancora possibile che le descrizioni di nuove specie aumentino durante un periodo di declino ecologico. In effetti, è un evento abbastanza comune nella nostra storia dell’identificazione delle specie.

La conferma dell’estinzione richiede tempo, dato che molte specie sono scarsamente monitorate. Inoltre, solo perché una specie non è registrata come estinta non significa che sia fiorente. Oltre a ciò, le preoccupazioni per la conservazione spesso emergono per prime quando si verifica la perdita di habitat o il collasso totale della popolazione, segnali che non richiedono una dichiarazione finale di estinzione per essere considerati gravi.

Le specie possono anche essere descritte o identificate per la prima volta quando sono già rare o sull’orlo dell’estinzione. Questa è la scomoda verità sull’identificazione delle specie: a volte scopriamo qualcosa troppo tardi.

Ciò che l’afflusso di nuove specie racconta agli scienziati del regno animale

Questa tendenza apparente alla scoperta di nuove specie indica un mondo con una diversità biologica molto maggiore di quella catturata dai nostri conteggi ufficiali, soprattutto nei gruppi poco studiati. Anche la tassonomia è necessaria e deve essere presa in considerazione, poiché qualsiasi nuova specie non può essere protetta finché non viene descritta scientificamente.

Inoltre, se la scoperta di nuove specie rimane elevata, il lavoro mirato proseguirà. Questo lavoro potrebbe svolgersi in punti caldi della biodiversità, arretrati di musei, habitat rari o unici e lignaggi difficili da identificare; qualunque cosa accada, questo lavoro porterà probabilmente alla nascita di ancora più specie in futuro.

Specie recentemente descritte negli ultimi cinque anni

Per mostrare ciò che la scienza e gli sforzi di conservazione hanno scoperto negli ultimi anni, ecco alcune delle specie più nuove da descrivere nella comunità animale.

Anaconda verde settentrionale (Eunectes akaima)

Un documento del 2024 in Diversità descrivendo Eunectes akaima descrive formalmente l’anaconda verde settentrionale (Eunectes akaima) come una nuova specie, distinta dall’anaconda verde meridionale (E. murinus). È stata scoperta una profonda divergenza genetica e una scissione stimata circa 10 milioni di anni fa, che hanno portato a una specie nuova e distinta.

Orchidea macchiata di sangue (Telipogon cruentilabrum)

In una caratteristica dei Royal Botanic Gardens, a Kew, una pianta straordinaria che è stata recentemente descritta nel 2025 è la Telipogon cruentilabrumsoprannominato per l’aspetto macchiato di rosso del suo fiore. Sebbene vista e menzionata in molti altri punti vendita, questa orchidea è stata adeguatamente documentata solo di recente. Dimostra che le piante possono non essere riconosciute per anni, anche in regioni ben studiate, e la descrizione formale è spesso il momento in cui diventa possibile per loro la conservazione.

Fungo Zombie Ragno-Botola (Purpureocillus sp.)

Una nuova specie di fungo, Purpureocillus atlanticusche parassita i ragni botola è stato descritto nel 2025 ed è pieno di proprietà e capacità uniche. Quello dei funghi è un campo ricco di nuove scoperte, ma rimane ancora poco rappresentato.

Riccio Vampiro (Macarong Hylomys)

I ricci dal pelo morbido del sud-est asiatico hanno una nuova aggiunta al genere Hylomyscon la ricerca che lo rileva Macarong Hylomys era una delle specie recentemente riconosciute nonostante fosse rimasta nelle collezioni per decenni. Il nome della specie “macarong” significa “vampiro” in vietnamita, in riferimento alle sue zanne lunghe e appuntite.

Calcare ciglia Pit Viper (Trimeresurus ciliaris)

Un documento del 2023 in Zoologia dei vertebrati descrivendo Trimeresurus ciliaris si concentra su una vipera carsica del sud della Thailandia, distinta dalle altre specie utilizzando sia la morfologia che il DNA. Sebbene simile ad altre vipere, la regione e le caratteristiche distinte di questa hanno portato al suo riconoscimento come una nuova specie.

Opossum di topo delle Ande alte (Marmosa Chachapoya)

Nel 2025 è stato scoperto anche un esemplare proveniente dal Perù. Questo mammifero delle alte Ande rimane una specie speciale scoperta, poiché la sua altitudine e il suo clima preferiti creano alcuni ecosistemi rari. La specie è stata formalmente descritta come Marmosa Chachapoyaun nuovo opossum di topo proveniente dal Parco Nazionale del Río Abiseo in Perù.

Nuovo genere e specie di anemoni di mare (Endolobactis symoseii)

Un documento del 2025 in Zootaxa descrivendo Endolobactis symoseii aggiunge un genere e una specie completamente nuovi di anemone di mare, mostrando quanto la biodiversità marina di base venga ancora perfezionata attraverso un attento lavoro anatomico. C’è ancora molto da scoprire sotto il mare e questo anemone è stato scoperto nella penisola dello Yucatán, in Messico.

Sono ancora in corso le scoperte di nuove specie

Considerati i nostri recenti conteggi, ogni anno vengono formalmente descritte oltre 16.000 nuove specie, un ritmo che supera di gran lunga le circa 10 specie all’anno formalmente registrate come estinte. Tuttavia, tecnicamente stiamo superando il ritmo di estinzione?

Risposta breve: no. Gli scienziati di tutto il mondo stanno migliorando nel trovare la vita che è sempre stata qui, ma molte di queste specie avranno bisogno di protezione nel momento in cui riceveranno i loro nomi formali. Gli sforzi di conservazione devono persistere, poiché molteplici habitat continuano a essere permanentemente alterati dalla nostra interferenza.