Perché i serpenti prosperano nelle case britanniche ma lottano in natura

Ogni estate, immancabilmente, la stampa britannica riporta storie allarmanti sugli avvistamenti di serpenti. Su un’isola che ospita una sola specie di serpenti velenosi, un rettile che striscia nel sottobosco è una grande novità. Titoli come “Avvertimento urgente emesso per avvistamenti di serpenti velenosi” suscitano l’agitazione degli inglesi, ma sconcertano i residenti di altri paesi dove numerosi serpenti velenosi sono endemici.

Sarebbe facile concludere che gli inglesi non sono una nazione di amanti dei serpenti. Tuttavia, uno sguardo ai dati sulla proprietà dei serpenti nel Regno Unito mostra che più inglesi che mai possiedono serpenti. Quindi, esattamente quali tipi di serpenti vivono allo stato selvatico nel Regno Unito, dove si trovano e quanto sono sani i serpenti domestici della Gran Bretagna?

Il serpente più grande della Gran Bretagna

La Gran Bretagna ospita una specie di serpenti piuttosto grande, ma la maggior parte degli inglesi non l’ha mai vista. Bisce sbarrate (Natrix Helvetica) si trovano in tutta l’Inghilterra e nel Galles e nella Scozia meridionale in aree limitate. Non si trovano solo nel Regno Unito; sono anche originari della Svizzera, dell’Italia, della Francia e della Germania occidentale.

I serpenti dal collare barrati possono crescere fino a circa 6 piedi, rendendoli più lunghi di una vasca da bagno, ma raramente crescono così a lungo. La maggior parte di loro è di colore dal verde oliva al marrone con barre nere distanziate uniformemente lungo i fianchi.

Questi serpenti preferiscono vivere in habitat umidi attorno a fiumi e laghi e sono ottimi nuotatori. Sono descritti come semiacquatici ma possono essere avvistati anche nelle praterie; dopotutto si chiamano bisce! Potresti vederli anche nei giardini, soprattutto se c’è un laghetto. Solitamente si nutrono di rospi, rane e tritoni, ma mangiano anche piccoli mammiferi e pesci.

Queste bisce mostrano anche alcuni comportamenti bizzarri. Per difendersi, secernono un muschio dall’odore sgradevole (e dal sapore) dalle loro ghiandole anali. Fanno anche finta di essere morti per ingannare gli aggressori, un comportamento chiamato tanatosi. Anche se non sono velenosi, potrebbero fingere di esserlo, sibilare e fingere di colpirti. Questi serpenti sono stati visti anche legarsi con nodi, ma possono districarsi rapidamente.

Il raro serpente liscio

La maggior parte degli inglesi non avrà mai visto il serpente liscio (colonnello austriaco), che si trova solo nelle lande sabbiose del Dorset, Hampshire e Surrey. Ci sono anche popolazioni reintrodotte nel West Sussex e nel Devon. Tuttavia, poiché sono così rari, non vengono quasi mai visti dagli esseri umani.

Questi serpenti possono crescere fino a circa 2 piedi e vivere per 20 anni. Non presentano alcun rischio per gli esseri umani e schiacciano a morte le loro piccole prede avvolgendosi attorno a loro. La loro dieta è composta da lucertole della sabbia, vermi lenti, insetti e nidiacei. Detto questo, colpiranno qualunque cosa li attacchi. A causa della loro colorazione vengono talvolta scambiati per vipere.

L’unico serpente velenoso della Gran Bretagna

La terza specie di serpente endemica è anche l’unica velenosa, e questo è il serpente che ottiene tutti i titoli dei giornali nel Regno Unito. Quando aumentano gli avvistamenti, che di solito si verificano tra aprile e luglio, la polizia locale emette avvisi. Si consiglia ai proprietari di cani e agli escursionisti di tenere i propri animali al guinzaglio e di fare attenzione! Ma quanto sono pericolosi questi sommatori?

Pericoli delle vipere europee

I viperatori trovati nel Regno Unito sono comuni vipere europee (Pennello per vipera)conosciuta anche come vipera comune europea. A loro piacciono le brughiere, i terreni comuni e i boschi e si trovano in Inghilterra, Galles e Scozia. Se sei un dog sitter o un escursionista che frequenta questo tipo di aree, potresti incontrarne uno. Tuttavia, le loro popolazioni sono in declino soprattutto perché l’agricoltura intensiva sta distruggendo i loro habitat. Inoltre, sono molto timidi e se sentono che ti avvicini, scivoleranno via il più velocemente possibile.

La maggior parte degli avvistamenti avvengono in primavera, quando emergono dalla brumazione e trascorrono la prima parte della giornata crogiolandosi al sole per aumentare la temperatura corporea. Se accidentalmente ne calpesti uno, ti morderà e ti farà male! Nel Regno Unito vengono segnalati circa 100 morsi di vipera all’anno. I loro morsi sono più pericolosi per le persone vulnerabili, come i molto giovani e gli anziani. Alcune persone sono allergiche al veleno e hanno reazioni gravi. Pertanto, è sempre necessario consultare un medico immediatamente dopo un morso di vipera.

Essere in grado di riconoscere una vipera è molto utile! I maschi della vipera hanno solitamente una colorazione grigio-argentata, ma le femmine possono essere ramate o marroni. Entrambi hanno un motivo a zig-zag nero lungo la schiena. In alcune aree si vedono vipere completamente nere.

Vipere e cani

I cani a cui piace correre senza guinzaglio attraverso brughiere e boschi hanno molte più probabilità di calpestare una vipera prima che abbia la possibilità di scappare. In genere, i cani soffrono di gonfiore attorno alla ferita da morso, ma possono presentare altri sintomi come letargia e vomito. Il consiglio ufficiale è che dovresti portare il tuo cane (per fermare la diffusione del veleno) dal veterinario il più rapidamente possibile.

Il saettone migrante

A rigor di termini, il serpente di Esculapio (Zamenis è il più lungo) non dovrebbe essere nel Regno Unito. Sono una specie originaria dell’Europa centrale, meridionale e orientale, nonché di parti dell’Asia occidentale. Dagli anni ’70 ci sono state due introduzioni accidentali nel Regno Unito. Uno si trova intorno al Regent’s Canal a Londra e l’altro a Colwyn Bay in Galles.

Si tratta di serpenti non velenosi che si nutrono di roditori e uccelli, che uccidono mediante costrizione. Nessuno sa ancora se l’attuale popolazione del Regno Unito sia sostenibile o se alla fine si estinguerà.

Serpenti domestici nel Regno Unito

L’industria britannica dei serpenti domestici ha registrato un boom in seguito alla pandemia di COVID. Attualmente nel Regno Unito si contano circa 700.000 serpenti domestici. Sebbene molti proprietari abbiano tratto beneficio dal possedere un serpente e molti allevatori abbiano guadagnato molti soldi, qui c’è un lato oscuro nel possedere un serpente. Nonostante le migliori intenzioni dei loro proprietari, alcuni di questi meravigliosi animali non vengono curati correttamente, mentre altri vengono trattati crudelmente.

Purtroppo, alcune persone non sono consapevoli di quanto possano essere complesse e specifiche le esigenze di cura dei serpenti. Sottovalutano anche quanto tempo, denaro e spazio richiedono i serpenti. I risultati sono devastanti. I veterinari segnalano fratture perché i rettili non sono esposti alla luce UV corretta o perché sono stati nutriti con una dieta sbagliata. Altri veterinari hanno visto serpenti con ustioni causate dall’uso inappropriato di elementi riscaldanti e illuminanti.

Anche il principale organismo veterinario del Regno Unito, la British Veterinary Association (BVA), ha segnalato il problema dell’obesità nei serpenti. Ciò può essere causato dalla mancanza di spazio per fare esercizio, unita a un eccesso di alimentazione. I serpenti hanno bisogno di spazio sufficiente per l’attività fisica e, se non lo ottengono, possono ingrassare troppo. Ciò può portare a problemi al fegato e altri problemi di salute.

Richiede un miglioramento del benessere dei serpenti domestici

La BVA classifica i serpenti come animali da compagnia non tradizionali (NTCA) e sottolinea che hanno esigenze di cura molto impegnative. L’organizzazione sostiene l’introduzione di un sistema di licenze a più livelli per la proprietà NTCA nel Regno Unito. Hanno anche chiesto un’ulteriore regolamentazione delle vendite online, licenze per gli importatori e la fine dell’importazione di rettili catturati in natura.

Cosa pensano gli inglesi dei serpenti?

Un sondaggio del 2014 ha rivelato che il 52% del pubblico britannico aveva paura dei serpenti, rendendola la seconda fobia più comune del paese dietro l’altezza. La verità è che pochissimi inglesi vedranno mai un serpente allo stato brado nel loro paese d’origine. I pochi serpenti che vivono nel Regno Unito si trovano solo in aree limitate e specifiche e sono molto timidi. Gli escursionisti abituali e i dog sitter in alcune brughiere hanno maggiori probabilità di incontrarli, ma anche in questo caso non sarà un’esperienza regolare. Le organizzazioni per la fauna selvatica del Regno Unito hanno quindi un ruolo importante da svolgere nell’educare il pubblico britannico sui loro magnifici vicini serpenti, su cosa si può fare per preservare i loro habitat e cosa fare nell’improbabile caso in cui si venga morsi da uno.

Nonostante la loro generale mancanza di esperienza con i serpenti selvatici, sempre più inglesi sembrano volerne possedere uno! Ciò presenta le sue sfide perché provvedere ai bisogni di un serpente domestico non è facile né economico. Le organizzazioni, inclusa la BVA, conducono campagne di informazione pubblica come la campagna “Think Twice”, che esorta i potenziali proprietari a fare le proprie ricerche prima di prendere un serpente. Quindi sì, gli inglesi hanno un rapporto molto complicato con i serpenti, sostenuto in una certa misura da idee sbagliate e da una mancanza di conoscenza, entrambi aspetti che vengono affrontati.