I primi giorni critici che decidono la sopravvivenza del cucciolo di orso polare

Le persone normali che hanno a cuore la fauna selvatica generalmente sanno che il cambiamento climatico è dannoso per gli orsi polari, ma hanno solo idee vaghe sui suoi meccanismi. Immaginiamo gli orsi polari che galleggiano sui banchi di ghiaccio per cacciare le foche, ma potremmo non capire perché non possano semplicemente cacciare dalla riva del mare se il ghiaccio si scioglie. Se guardi un po’ più a fondo, scoprirai che le foche cacciano sotto il ghiaccio marino e affiorano in cerca di aria nei fori per respirare.

Gli orsi polari possono nascondersi in quei buchi e tendere imboscate alle foche senza usare molta energia, come dovrebbero fare se dovessero nuotare al largo della riva e inseguire questa preda in rapido movimento in mare aperto. Negli ultimi decenni, quando il ghiaccio marino si è formato più tardi in autunno e si è sciolto prima in primavera, gli orsi hanno perso tempo critico per la caccia e sono entrati nell’inverno con meno riserve di grasso. Ciò significa che più orsi moriranno di fame.

Meno ampiamente compreso è il fatto che il riscaldamento influisce anche sul comportamento in tana. I cambiamenti nell’altezza, nella stabilità e nei tempi della neve possono disturbare le tane di maternità, abbreviare il periodo di acclimatazione di cui i cuccioli hanno bisogno dopo essere cresciuti e aumentare il rischio che i giovani orsi muoiano prima di raggiungere il loro primo anno.

Il cambiamento climatico, quindi, non solo limita l’accesso al cibo, ma mina anche le prime fasi della vita che determinano se la generazione successiva sopravviverà. Una nuova ricerca su telecamere per tane e collari satellitari pubblicata nel 2025 ha rivelato cosa succede quando finalmente emergono le famiglie e perché i primi giorni fuori giocano un ruolo decisivo nella sopravvivenza dei cuccioli.

Gli orsi polari e il loro ruolo nell’Artico

Gli orsi polari sono i più grandi carnivori terrestri sulla Terra, adattati a prosperare nei biomi della tundra dominati dal ghiaccio. I maschi adulti possono superare i 1.200 chili, mentre le femmine sono più piccole e leggere, un vantaggio durante i mesi di digiuno. La pelliccia folta, il sottopelo denso e gli strati profondi di grasso rallentano la perdita di calore in condizioni di freddo estremo.

Le zampe larghe distribuiscono il peso su neve e ghiaccio fornendo trazione su superfici scivolose. Questi orsi dipendono dal ghiaccio marino per cacciare le foche, la loro principale fonte di cibo. Il tempismo è importante perché le madri che lasciano le tane di maternità devono raggiungere le zone di caccia prima che le loro riserve di grasso si esauriscano pericolosamente.

Come fanno le tane di neve a rimanere calde?

Le femmine incinte scavano le tane per la maternità nei cumuli di neve sui pendii costieri, sulle creste di pressione o sulle basse colline vicino alla costa artica. Controintuitivamente, la tana di un orso polare rimane calda perché la neve è un isolante molto efficace. La neve compattata dal vento intrappola l’aria in minuscole sacche e quell’aria intrappolata rallenta la perdita di calore quasi come l’isolamento di una casa.

Quando una femmina di orso polare scava una tana in un luogo profondo, il calore del suo stesso corpo aumenta la temperatura all’interno e la neve circostante impedisce al calore di fuoriuscire. L’interno della tana rimane intorno allo zero: abbastanza freddo da mantenere la neve compatta e asciutta anziché fangosa.

Il pavimento diventa una superficie dura e leggermente ghiacciata, formata dalla neve compressa e dal peso dell’orso, non dall’acqua accumulata. La tana non è calda come lo è la tua casa; piuttosto, funge da riparo dal vento, mantenendo la temperatura costante, più simile a un frigorifero che a una stanza riscaldata.

Allora perché gli orsi non si congelano? La madre sopravvive al freddo grazie al suo spesso strato di grasso, mentre i cuccioli si mantengono al caldo accoccolandosi tra loro mentre allattano e dormono, condividendo il calore corporeo.

Tane di maternità

Le femmine solitamente entrano nelle tane a novembre o dicembre e vi rimangono senza mangiare né bere per diversi mesi. I cuccioli nascono a gennaio, ciechi e scarsamente pelosi, e pesano circa mezzo chilo ciascuno. Sopravvivono nutrendosi di latte che contiene più del 30% di grassi. All’inizio della primavera, i cuccioli sono cresciuti rapidamente, ma non hanno mai sperimentato l’aria aperta, il vento o la neve irregolare.

Per decenni, gli scienziati hanno lottato per osservare cosa succede quando le famiglie di orsi polari emergono dalle loro tane, poiché le tane sono difficili da individuare e la presenza umana ravvicinata può indurre le madri ad abbandonare i loro cuccioli. Le tane sono difficili da individuare e la presenza umana ravvicinata può indurre le madri ad abbandonare i cuccioli.

In uno studio a lungo termine condotto alle Svalbard, in Norvegia, i ricercatori di Polar Bears International, del Norwegian Polar Institute, della San Diego Zoo Wildlife Alliance e dell’Università di Toronto Scarborough hanno combinato radiocollari satellitari con trappole fotografiche remote per osservare gli orsi polari materni e i loro cuccioli mentre emergono dalle tane di neve.

Quest’opera, pubblicata il 27 febbraio 2025, in Il giornale di gestione della fauna selvaticafornisce i primi dati sincronizzati dettagliati sui tempi di emergenza delle tane e sul comportamento post-emergenza, aiutando gli scienziati a capire come i cuccioli si acclimatano alle condizioni artiche e come i cambiamenti climatici possono influenzare la loro sopravvivenza.

Brevi viaggi fuori dalla tana

Una volta aperto il tetto in primavera, le famiglie di orsi polari non si dirigono immediatamente verso il ghiaccio marino. Le madri, invece, fanno ripetute brevi escursioni fuori dalla tana. Queste uscite durano in media circa 27 minuti, anche se alcune durano solo pochi secondi e altre diverse ore.

Circa la metà delle volte i cuccioli accompagnano la madre e rimangono vicino all’ingresso. In condizioni più fredde o ventose, le femmine escono da sole più spesso. Il clima più caldo e più calmo aumenta la probabilità di gite in famiglia. Nelle tane monitorate, i ricercatori hanno registrato 178 eventi di emergenza separati, mostrando modelli coerenti tra gli individui.

Questi brevi viaggi servono come periodo di adattamento controllato per i cuccioli. Dopo settimane trascorse in un ambiente stabile, devono adattarsi all’aria più fredda, ai venti più forti e alla maggiore attività fisica. Le prime uscite comportano camminate goffe, scivolamenti e frequenti pause vicino alla madre.

L’esposizione graduale consente ai polmoni, ai muscoli e alla circolazione di adattarsi senza stress eccessivo. I cuccioli imparano anche a seguire le tracce olfattive e a rispondere rapidamente quando la madre segnala loro di ritirarsi. Per la madre, questi viaggi offrono la possibilità di valutare il tempo, la stabilità della neve e le minacce nelle vicinanze prima di intraprendere un viaggio più lungo.

La tana come area di sosta

In media, le famiglie coinvolte nello studio sulle Svalbard sono emerse intorno al 9 marzo e sono rimaste vicino alla tana per diversi giorni. Durante questo periodo, l’area esterna alla tana funge da campo di allenamento. I cuccioli si arrampicano su piccoli cumuli, cadono giù per i pendii e praticano viaggi a breve distanza. L’attività raggiunge il picco durante le ore diurne, quando le temperature aumentano leggermente e la visibilità migliora.

Le madri raramente si allontanano, spesso restando a breve distanza dalla tana. Durante i temporali o le improvvise ondate di freddo, le famiglie si ritirano sottoterra. Partire troppo presto aumenta il rischio che i cuccioli si stanchino prima di raggiungere l’habitat di caccia adatto.

Cambiamenti climatici e tempi di sopravvivenza

Le condizioni di riscaldamento nell’Artico stanno alterando l’equilibrio tra la tana e la caccia. Il ghiaccio marino ora si forma più tardi in autunno e si scioglie prima in primavera in molte regioni. Ciò riduce il tempo di caccia degli adulti e limita le riserve energetiche necessarie per la riproduzione.

Le temperature più calde possono anche indebolire i cumuli di neve o esporli alla pioggia e al disgelo. La ricerca indica che la sopravvivenza dei cuccioli diminuisce quando le famiglie lasciano le tane troppo presto dopo l’emergenza. Anche in condizioni favorevoli, solo circa la metà dei cuccioli sopravvive al primo anno. Lo stress aggiuntivo legato al cambiamento climatico potrebbe ridurre ulteriormente queste probabilità.

Protezione delle aree di tana

Poiché la tana è una fase critica nel ciclo di vita dell’orso polare, gli sforzi di conservazione si concentrano sempre più sulla riduzione dei disturbi vicino alle tane. I collari satellitari aiutano a identificare le posizioni delle tane senza la presenza umana diretta.

In alcune regioni, i gestori stabiliscono zone cuscinetto attorno ad aree note o probabili di tana e limitano le attività industriali durante i mesi sensibili. Lo studio del 2025 mostra che l’uso delle tane varia ampiamente in termini di durata. Alcune famiglie se ne vanno entro due settimane, mentre altre rimangono attive per più di un mese. Le misure di protezione devono tenere conto di questa variazione, soprattutto perché le condizioni climatiche continuano a modificare i programmi di tana.

Cosa rivela la ricerca

La scoperta di uscite ripetute di 27 minuti ha trasformato la comprensione di una fase della vita un tempo nascosta. Questi brevi viaggi mostrano le madri che agiscono come guide attente, preparando i loro cuccioli per le esigenze future senza forzare una rapida esposizione. Man mano che le condizioni artiche cambiano, questo delicato momento si trova ad affrontare una pressione crescente.

Sapere per quanto tempo le famiglie devono rimanere vicino alle tane aiuta i gestori a progettare protezioni migliori e a regolare l’attività umana. Il futuro degli orsi polari dipende dal mantenimento intatto di questo ristretto periodo di adattamento, dando a ogni cucciolo una possibilità realistica di sopravvivere al suo primo anno.