La lingua del pangolino: l’arma da caccia più strana nel mondo dei mammiferi

Veloce, immagina la lingua di un animale. Cosa ti è venuto in mente? La guizzante lingua biforcuta di un serpente? Una mucca che lecca un blocco di sale? La lingua bavosa del tuo cane che penzola da un lato della bocca in una giornata calda? Qualcos’altro di completamente? Ecco cosa scommetto che non stavi immaginando: il pangolino. Ma sicuramente lo avresti se sapessi della straordinaria lingua del pangolino.

Per il pangolino, la lingua non è solo un organo del gusto: è uno strumento di caccia ad alta velocità che definisce il suo stile di vita. Immaginate un organo che può estendersi quasi quanto l’intero corpo di un animale. Sembra qualcosa uscito da un Alieno film, vero? Ma questo è esattamente ciò che fa la lingua del pangolino. Ecco, guarda questo video per vederlo in azione.

Sebbene sia certamente affascinante da guardare, è difficile immaginare quale possibile vantaggio evolutivo potrebbe offrire una lingua del genere. Ma nell’evoluzione, i tratti estremi di solito esistono per un motivo, e la lingua selvatica del pangolino non fa eccezione.

La lingua di pangolino assolutamente incredibile

Il pangolino, a volte definito “formichiere squamoso”, è un mammifero di piccole e medie dimensioni che si trova in alcune parti dell’Africa e dell’Asia. È l’unico mammifero al mondo dotato di vere squame protettive. Sono timidi e per lo più notturni. Quando minacciati, si raggomitolano formando una palla, usando le loro scaglie simili ad armature per difendersi. Si nutrono di formiche e termiti utilizzando forti artigli e, la vera star dello spettacolo, una lingua lunga e appiccicosa.

Mentre la maggior parte dei mammiferi ha la lingua ancorata vicino alla parte posteriore della mascella o della gola, la lingua del pangolino inizia molto più in profondità all’interno del suo corpo. Infatti, la base della lingua è attaccata molto in basso, vicino al bacino e all’ultimo paio di costole. Quando è completamente estesa, quella lingua può essere sorprendentemente lunga. Nei pangolini più grandi, può raggiungere lunghezze superiori a 16 pollici, a volte più lunghe della lunghezza combinata della testa e del corpo. Quando è a riposo, la lingua occupa lo spazio all’interno del torace e dell’addome.

Perché così a lungo? I pangolini mangiano formiche e termiti, insetti che costruiscono complessi sistemi di tunnel in profondità all’interno di cumuli di terra o legno. Per raggiungere quelle camere strette, una lingua lunga e sottile è molto più efficace di quanto potrebbero mai essere una mascella o un artiglio. Si fa strada attraverso questi corridoi di insetti, scavando interi tumuli in pochi minuti.

La spinta evolutiva verso gli estremi

L’intero stile di vita di un pangolino ruota attorno al consumo di formiche e termiti, una strategia alimentare chiamata mirmecofagia. Questa dieta presenta sia opportunità che sfide. Le formiche e le termiti esistono in gran numero e forniscono molte proteine ​​e grassi. Ma vivono in minuscoli tunnel e possono difendersi pungendo e mordendo. Un animale che si nutre deve essere in grado di accedere a prede nascoste in profondità nel sottosuolo o nel legno, e deve farlo rapidamente prima che gli insetti si disperdano.

Nel corso di milioni di anni, i pangolini si sono evoluti per sfruttare questa abbondante fonte di cibo. La selezione naturale ha favorito gli individui con tratti che miglioravano la loro capacità di estrarre in modo efficiente gli insetti. Più lunga è la lingua, più profonda può raggiungere i nidi. Inoltre, la saliva appiccicosa aiutava a intrappolare gli insetti al contatto. Inoltre, potenti artigli da scavo hanno aiutato ad aprire i nidi. Questi cambiamenti sono avvenuti gradualmente, ma poiché gran parte dell’energia del pangolino proveniva dal consumo di insetti, anche piccoli vantaggi nell’efficienza alimentare avrebbero potuto fare una grande differenza nella sopravvivenza e nella riproduzione.

Man mano che la lingua si allungava, i punti abituali in cui i mammiferi ancoravano la lingua non erano più sufficienti a sostenerne la maggiore lunghezza o a consentire i rapidi movimenti necessari per un’alimentazione efficace. Se la lingua fosse attaccata appena oltre la bocca, dove andrebbe a finire tutta quella lingua se non fosse estesa all’interno di un tunnel di termiti? E come genererebbe coppia e leva sufficienti per manovrare in quei tunnel?

Era quindi necessaria una soluzione diversa: spostare il punto di ancoraggio più indietro nel corpo, dove si potevano trovare più spazio e supporti più forti. Nei pangolini, ciò significa che la muscolatura e i tessuti connettivi che alimentano la lingua si estendono in profondità all’interno della cavità corporea, collegandosi verso lo sterno e il bacino. Ciò crea un sistema di leve naturale e fornisce spazio per riporre e distribuire la lingua.

All’interno della custodia

Quando non mangiano formiche e termiti, dove mettono esattamente quella lingua da 16 pollici? Non si arriccia bene in bocca come quello di un camaleonte. Invece, si ritrae in una speciale sacca muscolare o guaina che corre lungo la lunghezza della cavità toracica.

Questa guaina protegge la delicata lingua dai danni e la mantiene arrotolata e pronta per una rapida estensione, simile a un metro a nastro. All’interno di questa guaina ci sono muscoli specializzati che controllano sia l’estensione che la retrazione della lingua. La lingua non è semplicemente sospesa nello spazio; giace avvolto all’interno di questo tunnel muscolare, supportato da cartilagine e strati muscolari che consentono movimenti rapidi e controllati.

Non appena il pangolino scava in un tumulo con i suoi potenti artigli, inizia il vero spettacolo. La lingua fuoriesce con un movimento rapido, sondando in profondità il labirinto dei tunnel degli insetti. I pangolini possono effettuare affondi rapidi e ripetuti fino a dozzine di volte al minuto, spazzando via il maggior numero possibile di insetti.

Aiutano anche le grandi ghiandole salivari nella regione del torace e della gola. Rivestono la lingua di muco appiccicoso, quindi quando scivola in un tunnel, le formiche o le termiti vi si attaccano immediatamente. La saliva collosa è una parte fondamentale della strategia di alimentazione. Senza di esso, la lunga portata nelle case degli insetti sarebbe molto meno efficace, non avendo modo di estrarre effettivamente gli insetti dai buchi.

I pangolini non hanno denti e quindi non possono masticare il cibo. Invece, tutto ciò che viene catturato su quella lingua appiccicosa viene inghiottito intero e inviato a uno stomaco specializzato che aiuta ad abbattere i duri esoscheletri degli insetti. Lo stomaco contiene spine cheratinose e spesso piccoli sassi che macinano gli insetti.

L’intero sistema – lingua lunga, saliva appiccicosa, immagazzinamento specializzato e stomaco irritante – funziona insieme come una macchina altamente sintonizzata. Permette ai pangolini non solo di mangiare, ma di ripulire interi termitai o formicai in brevissimo tempo. Un pangolino ben nutrito può consumare decine di migliaia di insetti in una singola sessione di alimentazione, rendendo la sua insolita anatomia un vantaggio vitale per la sopravvivenza.

Abbastanza bizzarro, ma straordinariamente efficiente

Il pangolino è una creatura lenta e goffa che, francamente, assomiglia ad una pigna gigante. Ma si dà il caso che si porti dietro anche un pezzo nascosto di ingegneria biologica che sembrerebbe impossibile se non fosse reale. Una lingua ancorata vicino al bacino, conservata nel petto e sparata nei tunnel degli insetti come il serpente di scarico di un idraulico è assolutamente strana, almeno per gli esseri umani, ma è anche uno strumento di alimentazione straordinariamente efficiente. I pangolini non hanno bisogno di velocità, dimensioni e nemmeno di denti per sopravvivere; hanno solo bisogno di uno strumento perfettamente progettato, tenuto nascosto fino all’ora di cena.