Perché tutti parlano di miele “cacca di insetti”.

Nelle boutique alla moda del nord-est degli Stati Uniti, un misterioso sciroppo quasi nero noto come Doom Bloom sta volando a ruba. Spessa e lucida, questa sostanza ambrata-rossastra assomiglia più a olio per motori o melassa che al familiare miele dorato spremuto da un orso di plastica. Ma il suo aspetto insolito è solo l’inizio: la sua storia d’origine è sufficiente a far esitare anche gli amanti del cibo più avventurosi.

La maggior parte delle persone si aspetta che il miele venga dalle api e il dolce nettare dei fiori. Doom Bloom proviene dalle api, ma non dai fiori. Invece, si inizia con gli scarti zuccherini della lanterna maculata invasiva, un insetto che gli scienziati invitano a uccidere a vista.

In termini schietti, è miele fatto con cacca di insetti. Eppure, nonostante il “fattore schifo” iniziale, i buongustai sono ossessionati, gli apicoltori riferiscono di arnie fiorenti e gli scienziati stanno scoprendo proprietà medicinali che potrebbero rivaleggiare con i mieli terapeutici più famosi al mondo. Il risultato è uno strano paradosso: un prodotto gourmet nato da un disastro ecologico.

La scienza della “melata”

Per comprendere il miele delle lanterne, devi prima comprendere l’insetto stesso. A differenza dei parassiti che masticano le foglie, le lanterne maculate sono succhiatori di linfa. Usando una proboscide aghiforme, attingono direttamente al floema dell’albero, il sistema vascolare che trasporta la linfa zuccherina in tutta la pianta.

La linfa è ricca di acqua e zucchero ma estremamente povera di azoto, un nutriente di cui le lanterne hanno bisogno per crescere. Per compensare, le lanterne consumano enormi quantità di linfa per estrarre tracce di azoto. Poiché la linfa del floema è sotto pressione, scorre rapidamente attraverso i loro corpi. Gli insetti filtrano quel poco nutrimento che riescono ad ottenere ed espellono il resto sotto forma di un liquido chiaro e appiccicoso chiamato melata. Tronchi d’albero, foglie e persino marciapiedi sotto le infestazioni di lanterne possono ricoprirsi di questo residuo zuccherino: un fastidio per gli esseri umani, ma una miniera d’oro per le api.

Un’opportunità per le api

Entro la fine dell’estate, molte piante da fiore come la verga d’oro e il trifoglio hanno finito di fiorire, creando una carenza stagionale di cibo per le api nota come carenza di nettare. Di fronte alla diminuzione delle risorse floreali, le api diventano opportuniste. Quando incontrano la melata che gocciola dagli alberi infestati dalle lanterne, le api la raccolgono proprio come farebbero con il nettare. Di ritorno all’alveare, fanno evaporare l’umidità in eccesso e aggiungono enzimi che scompongono gli zuccheri complessi. Il risultato è una sostanza scura e saporita conosciuta come miele di bosco, un prodotto che gli apicoltori europei apprezzano da secoli.

Una prelibatezza a doppia lavorazione

Il miele tradizionale viene lavorato una volta: dal fiore all’ape. Il miele di Lanternfly, al contrario, viene lavorato due volte.

Innanzitutto, la lanterna consuma la linfa degli alberi ed espelle la melata. Quindi, l’ape raccoglie quella melata e la raffina in miele. Questa doppia filtrazione crea un profilo chimico distintivo diverso da quello del miele floreale. Il miele di Lanternfly è meno acido e insolitamente ricco di zuccheri complessi come melezitosio ed erlose, che contribuiscono alla sua consistenza densa, alla resistenza alla cristallizzazione e alla lunga durata di conservazione. Questa “doppia digestione” è anche ciò che conferisce al miele il suo colore insolitamente intenso e le sue proprietà bioattive uniche.

Aspetto, consistenza e sapore

Il miele di Lanternfly ha poca somiglianza con il miele floreale convenzionale. Dal marrone mogano intenso all’ambra rossastra minacciosa, spesso appare quasi nero nel barattolo. Mentre la maggior parte dei mieli alla fine cristallizza, il miele delle lanterne rimane liscio molto più a lungo. È denso e viscoso, spesso paragonato alla melassa scura o al vetro fuso. Assomiglia più a una resina antica che a un tipico condimento da colazione.

Il suo profilo aromatico sfida le aspettative. Invece della brillante dolcezza o delle note floreali che si trovano nel miele tradizionale, il miele di lanterna offre una complessità saporita e terrosa. Gli assaggiatori descrivono sfumature affumicate e salate che ricordano le braci del fuoco o la pancetta affumicata, stratificate con sapori maltati simili a quelli del caffè forte. Sapori profondi, simili a quelli della foresta, come datteri, fichi secchi e suolo umido della foresta persistono al palato, a volte terminando con una nota medicinale ed erbacea che ricorda le pastiglie per la tosse vecchio stile.

Il miele di Lanternfly è il nuovo “oro liquido”?

Ricerche recenti suggeriscono che il miele delle lanterne potrebbe essere tra i mieli più potenti mai identificati in Nord America. Per anni, il miele di Manuka della Nuova Zelanda ha dominato il mondo del miele per uso medico. Tuttavia, studi di laboratorio condotti da ricercatori della Penn State e dell’Università del Texas a San Antonio suggeriscono che il miele di lanterna potrebbe superarlo in diverse aree chiave.

Nei test preliminari di laboratorio, il miele di lanterna ha inibito la crescita di E. coli e Staphylococcus, in molti casi in modo più efficace del miele di Manuka. Inoltre si è rivelato quasi due volte più efficace nel sopprimere l’MRSA, un pericoloso batterio resistente agli antibiotici. I ricercatori hanno anche scoperto che il suo esclusivo doppio trattamento si traduce in alte concentrazioni di composti che proteggono le cellule umane dal danno ossidativo.

Un cocktail bioattivo

Parte della potenza del miele della lanterna deriva dalla pianta ospite preferita dell’insetto, l’invasivo albero del paradiso. Questa specie resistente produce forti difese chimiche, che vengono trasformate nella melata della lanterna. Gli scienziati stanno ora esplorando potenziali applicazioni, che vanno dalla guarigione delle ferite e la riduzione dell’infiammazione all’alleviamento del mal di gola e alla conservazione naturale del cibo. La sua forza antimicrobica potrebbe addirittura offrire nuovi strumenti nella lotta contro la resistenza agli antibiotici.

Testare la Kill Zone

Per misurare il potere antibatterico del miele di lanterna, i ricercatori hanno utilizzato la diffusione nell’agar, posizionando il miele in piastre di batteri in crescita attiva e misurando la “zona di inibizione” – l’area in cui la crescita microbica viene arrestata.

Il miele delle lanterne produceva zone di svincolo insolitamente grandi E. coliinfezioni da stafilococco e MRSA. In alcuni studi, il miele di lanterna proveniente dalla Pennsylvania ha prodotto una “zona di inibizione” batterica più ampia rispetto al miele di Manuka.

Perché l’oscurità è importante

Nella melittologia – lo studio delle api e del miele – i mieli più scuri contengono tipicamente livelli più elevati di antiossidanti e composti medicinali. Il miele di Lanternfly è tra i mieli più scuri mai documentati. Il suo colore riflette la sua densa concentrazione di antiossidanti, minerali e sostanze chimiche difensive di origine vegetale. In combinazione con il suo insolito profilo zuccherino, questo rende il miele di lanterna ostile ai batteri, anche quelli che hanno sviluppato resistenza agli antibiotici tradizionali.

Marchio di una crisi

Quando gli apicoltori si resero conto per la prima volta che stavano producendo miele derivato dagli scarti degli insetti, molti temevano che sarebbe stato invendibile. Tuttavia, alcuni scelsero di abbracciare le sue strane origini. Marchi come Philadelphia Bee Co. hanno riformulato il prodotto come un’audace curiosità in edizione limitata. Chiamandolo Doom Bloom, hanno trasformato un parassita invasivo in un argomento di conversazione e in un bestseller. I consumatori non compravano solo miele; stavano comprando una storia sull’ecologia, la resilienza e l’adattamento.

Il paradosso ambientale

Per gli apicoltori, il miele delle lanterne può essere un’ancora di salvezza. Alcuni riferiscono che le colonie che svernano sul miele di lanterna se la passano bene, probabilmente a causa del suo alto contenuto di minerali e di zuccheri ad alto contenuto energetico. Durante la carenza di nettare di fine estate, fornisce un sostentamento fondamentale e salvavita.

Tuttavia, questa risorsa rimane profondamente problematica. Le lanterne maculate sono invasive nel Nord America e devastano i vigneti, indeboliscono gli alberi da frutto, danneggiano le foreste e alimentano la crescita della muffa fuligginosa, che blocca la fotosintesi. Il miele delle lanterne può essere un lato positivo dell’invasione delle lanterne maculate nel Nord America, ma non riscatta il parassita che lo produce. Si tratta invece di uno strano, agrodolce promemoria del fatto che il dissesto ecologico può creare conseguenze inaspettate e profondamente complicate.