Le tattiche segrete per accendere il fuoco dei Raptor australiani

Gli incendi boschivi in ​​Australia sono generalmente visti come disastri ambientali che danneggiano gravemente tutta la fauna selvatica che incontrano. Tuttavia, come spesso accade con la natura, la situazione è più complessa. Ciò che è un disastro per un animale può essere un’opportunità per un altro, almeno nel breve termine. Il fuoco è una parte naturale di molti paesaggi da milioni di anni e alcuni animali hanno imparato a trarne vantaggio. I rapaci australiani (specie di uccelli rapaci) sono esempi tipici e sono stati chiamati “falchi di fuoco”. Qui esamineremo i miti e le realtà del rapporto tra rapaci e fuoco.

Incendi e paesaggi: il quadro più ampio

Il periodo tra luglio 2019 e marzo 2020 è stato chiamato “l’estate nera” dell’Australia. Dopo anni di ripetute siccità, è scoppiato uno dei peggiori incendi boschivi mai registrati. Hanno devastato il paesaggio australiano. In totale, oltre 18 milioni di ettari di terra furono bruciati e circa 1,25 miliardi di animali persero la vita. In totale furono colpiti 3 miliardi di animali. Sebbene questa sia l’immagine catastrofica degli incendi boschivi in ​​Australia, c’è anche una prospettiva più ampia da considerare.

Gli aborigeni australiani comprendono e utilizzano il fuoco come strumento di gestione dell’ecosistema da migliaia di anni. In tutta la zona della savana tropicale dell’Australia settentrionale, sia le popolazioni indigene che quelle non indigene hanno utilizzato il fuoco in modo produttivo per la sicurezza, la gestione del territorio e la produzione alimentare. Ad esempio, usavano il fuoco per stimolare la crescita delle piante utilizzate per l’alimentazione umana.

Inoltre, gli incendi vengono appiccati per scopi di gestione degli incendi. Ad esempio, gli incendi all’inizio della stagione secca sono programmati per ridurre il carico di carburante in modo che non scoppino incendi di grandi dimensioni più avanti nel corso dell’anno. Inoltre, vengono accesi i cosiddetti fuochi “back-burn” per fermare gli incendi boschivi fuori controllo. Gli incendi possono essere provocati da persone (accidentalmente o intenzionalmente) o verificarsi in modo naturale, ad esempio a causa di un fulmine.

Firehawks: miti e realtà

In questa complessa situazione si trovano gli animali che popolano gli habitat colpiti dagli incendi. Di particolare importanza sono gli uccelli conosciuti come “falchi di fuoco” dalla popolazione locale. Questi sono il nibbio bruno (Un aquilone volante), l’aquilone sibilante (Haliastur sphenurus) e il falco bruno (Falco berigora). La mitologia aborigena descrive i falchi di fuoco che si tuffano nei fuochi o negli incendi boschivi per recuperare rami in fiamme, che poi usano per accendere nuovi fuochi altrove. Questa narrazione sembra avere un fondamento nella realtà.

Con la diffusione degli incendi, sia gli invertebrati che i vertebrati fuggono a migliaia, creando un fitto banchetto per i predatori opportunisti. Purtroppo, i resti semicarbonizzati degli animali travolti dal fuoco forniscono ricchi guadagni agli spazzini. I rapaci, comprese le specie di aquiloni, sono noti raccoglitori di fuoco. Sono stati osservati radunarsi in gran numero sui fronti del fuoco attivo. Ciò è stato segnalato in Africa, Papua Nuova Guinea, Stati Uniti e Panama, nonché in Australia. Sono stati visti falchi di fuoco trasportare bastoncini ardenti lontano da fuochi attivi, ma questo comportamento è intenzionale o accidentale?

Raccogliere bastoncini fumanti

Le descrizioni del comportamento dei rapaci vicino ai fuochi o agli incendi boschivi sono state ottenute dalla popolazione locale. Gli uccelli volano nei fuochi e raccolgono legna fumante con gli artigli o con il becco. Li trasportano fino a circa mezzo miglio di distanza e li lasciano cadere sull’erba o sui cespugli. Può farlo un singolo uccello, oppure possono unirsi a più uccelli. Possono farlo una o più volte, ma non sempre riesce.

Se questo comportamento è intenzionale, perché dovrebbero farlo gli uccelli? I ricercatori hanno suggerito che i rapaci lo facciano per diffondere gli incendi in luoghi non bruciati. Potrebbe essere dall’altra parte di un fiume o attraverso una barriera artificiale creata dai vigili del fuoco. Il loro obiettivo potrebbe essere quello di stanare la preda con il fumo e il fuoco, permettendo loro di piombare e catturare gli animali. Tuttavia, è anche possibile che questo comportamento sia involontario. Gli uccelli possono raccogliere accidentalmente bastoncini fumanti mentre cercano di afferrare piccole prede. Quindi, rendendosi conto del loro errore, lasciano cadere i bastoncini.

Ricerca sugli accendifuoco Raptor

I ricercatori hanno studiato questo comportamento studiando resoconti scritti, conducendo interviste e facendo osservazioni di prima mano. I resoconti e le tradizioni aborigene affermano che questo comportamento è intenzionale, mentre coloro che non ne sono stati testimoni tendono a liquidarlo come accidentale. Non esistono prove video o fotografiche inequivocabili e nessun articolo scientifico ha concluso in modo definitivo se il comportamento sia intenzionale o accidentale. Questa mancanza di prove è comprensibile, dati i pericoli derivanti dalla conduzione di ricerche sui fronti di fuoco attivi.

Detto questo, i vigili del fuoco raccontano esperienze in cui gli incendi sono divampati in aree che prima erano completamente controllate. I ricercatori sono stati in grado di osservare personalmente questo comportamento. In un esempio, hanno visto un nibbio bruno afferrare un bastoncino fumante tra gli artigli e poi lasciarlo cadere su una strada. Un altro aquilone lasciò cadere il suo bastone dall’altra parte della strada, dove poi divampò un incendio.

Un altro pompiere partecipante ha assistito al fischio di un aquilone che ha lasciato cadere un bastoncino fumante e ha appiccato un incendio dall’altra parte della strada a causa di un incendio di erba che era stato spento. Ha dovuto spegnere altri sei incendi, tutti appiccati da aquiloni. Nel complesso, la propagazione intenzionale del fuoco da parte dei rapaci è fortemente supportata da molteplici resoconti di testimoni oculari e dalla conoscenza degli indigeni, anche se mancano ancora prove sperimentali dirette. In definitiva, sono necessarie ulteriori ricerche per indagare le origini evolutive del comportamento aviario di propagazione del fuoco e per comprendere veramente il comportamento dei falchi di fuoco.