Ciò che il moccio di balena ha appena rivelato su un pericoloso virus artico

Grazie a una nuova tecnica di campionamento, gli scienziati possono ora monitorare la salute delle balene in modo non invasivo. Sebbene questo sviluppo sia ovviamente entusiasmante, ha anche rivelato una presenza preoccupante nelle acque artiche. Un virus mortale è stato identificato nei campioni respiratori di balene selvatiche nel nord della Norvegia. Ecco cosa significa la scoperta per la fauna selvatica dell’Artico.

Campionamento del moccio di balena

Non è facile raccogliere dati su quali agenti patogeni vivono nelle grandi balene che vivono libere nell’Atlantico nordorientale (NE), in particolare nelle regioni artiche e subartiche. Tuttavia, il moccio si è rivelato una sostanza molto utile in questo settore della ricerca. Gli scienziati hanno sviluppato una tecnica utilizzando un drone e una capsula di Petri che ha permesso loro di raccogliere gli spruzzi dallo sfiatatoio di una balena. Poiché il drone rimane a più di 100 piedi di distanza dalla balena, la raccolta non causa alcun disagio all’animale.

Prima che questa tecnica fosse perfezionata, i ricercatori si affidavano al prelievo di campioni da animali morti, ma questo approccio è limitato da diversi problemi, tra cui la decomposizione della carcassa.

Agenti patogeni nelle acque artiche

Non è possibile ottenere dati su tutti gli agenti patogeni in tutti i cetacei (balene, delfini e focene). Pertanto, gli scienziati mirano innanzitutto a identificare i principali agenti patogeni e le specie indicatrici. I principali agenti patogeni includono il morbillivirus dei cetacei, l’herpesvirus,Brucella spp. e il virus dell’influenza aviaria (AIV). Tutti questi agenti patogeni sono stati associati a malattie gravi e morte e colpiscono principalmente i sistemi respiratorio (respirazione) e neurologico (cervello e nervi).

Il morbillivirus dei cetacei può verificarsi in epidemie e lascia i malati con un sistema immunitario soppresso. Ciò significa che anche gli animali che sopravvivono sono vulnerabili a contrarre un’infezione secondaria con un altro agente patogeno. L’Herpesvirus è un patogeno opportunista. Il virus dell’influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAIV) ha causato la morte di molti uccelli, ma ora si trova sempre più spesso anche nei mammiferi marini. Finalmente, Brucella spp. provoca malattie respiratorie e neurologiche e può portare a problemi con la riproduzione.

Quali balene sono state campionate?

Le acque artiche ospitano molte specie diverse di mammiferi marini, quindi gli scienziati hanno dovuto decidere quali sarebbero state le migliori “specie indicatrici”. Si tratta di specie che riflettono lo stato di un particolare habitat o ecosistema.

La megattera (Megaptera novaeangliae) era un buon candidato perché seguono rotte migratorie prevedibili. Fanno anche scali regolari per l’alimentazione nella Norvegia settentrionale. Capodoglio (Fiseter macrocefalo) le femmine si trovano tutto l’anno nei luoghi di riproduzione a bassa latitudine. I maschi migrano tra queste aree di riproduzione e le zone di alimentazione ad alta latitudine.

Pertanto, queste due specie sono relativamente facili da individuare. Inoltre, entrambi si riuniscono per eventi di alimentazione, il che significa che si mescolano con altre specie di cetacei, uccelli marini e persino esseri umani. Ciò offre l’opportunità di trasmettere gli agenti patogeni e crea un ambiente naturale in cui gli scienziati possono studiare come questi agenti patogeni si diffondono. Ad esempio, morbillivirus, herpesvirus e Brucella spp. può essere trasmesso tra cetacei e l’AIV viene trasmesso tra cetacei e uccelli.

In questo particolare studio, i ricercatori si sono imbattuti anche in balenottere comuni e in un globicefalo con pinne lunghe a spiaggia singola, quindi sono stati campionati anche loro.

Come sono stati raccolti i campioni?

I campioni di colpi sono stati raccolti su una capsula di Petri fatta volare sopra gli animali utilizzando un drone. Inoltre, sono state effettuate biopsie sui fianchi dei singoli animali utilizzando una pistola ad aria compressa. In tutto, sono stati raccolti 55 campioni di colpi dalle megattere lungo la loro rotta migratoria nel Nord Atlantico. Altri 19 campioni di colpi sono stati raccolti da capodogli ad Andenes, nel nord della Norvegia. Campioni di colpi sono stati raccolti opportunisticamente da due balenottere comuni. Sono state raccolte un totale di 16 biopsie cutanee di megattere.

Quali agenti patogeni sono stati trovati nelle balene?

La scoperta più significativa di questo studio è stata la scoperta del morbillivirus dei cetacei in circa il 4% dei campioni totali raccolti da balene selvatiche nella Norvegia settentrionale. Questi campioni sono stati prelevati da due gruppi asintomatici di megattere, un capodoglio e un campione di rene di un globicefalo con le pinne lunghe spiaggiato. Questo è importante perché è la prima volta che il morbillivirus dei cetacei viene segnalato in aree al di sopra del Circolo Polare Artico.

Il virus potrebbe essere stato presente prima, ma non era stata condotta alcuna sorveglianza per rilevarlo. Studi precedenti lo avevano trovato nel 5,7% dei cetacei dell’Atlantico nordorientale e nel 31,9% dei cetacei del Mediterraneo, ma si trattava di animali morti. È stato trovato anche nel 4,17% dei gruppi di megattere dell’Atlantico meridionale.

Anche se esistono prove che il morbillivirus sia un agente patogeno pericoloso, soprattutto per le balene più giovani o più vulnerabili, non è stata osservata alcuna malattia nei due gruppi di megattere positivi al morbillivirus. Tuttavia, il capodoglio e il globicefalo risultati positivi al morbillivirus sembravano essere in cattive condizioni di salute. Avevano un numero elevato di parassiti e lesioni cutanee e si immergevano in modo anomalo. Le balene sembravano galleggiare in modo anomalo, il che è collegato a malattie respiratorie in questi animali.

Il futuro della ricerca

Questa scoperta evidenzia la vulnerabilità degli ecosistemi artici. Mentre i cambiamenti climatici riscaldano i mari, le specie si sovrappongono sempre più e le opportunità di trasmissione di agenti patogeni aumentano.

Sono ora necessarie ulteriori ricerche per stabilire se il morbillivirus causa effettivamente la malattia in queste balene o se le rende vulnerabili ad altre infezioni. Sono inoltre necessarie indagini per stabilire se possono essere portatori della malattia senza sintomi e se alcuni individui sono più sensibili di altri.