Il trasferimento di 9.000 bambini: una mossa enorme per salvare la barriera corallina della Florida

In tutto il mondo, le barriere coralline sono minacciate dall’aumento della temperatura degli oceani, dal deterioramento delle condizioni dell’acqua e da malattie come la perdita di tessuto corallino pietroso (SCTLD). Dagli anni ’70, più della metà della copertura corallina mondiale è andata perduta. Questa perdita sta solo accelerando.

Un rapporto del 2020 del Global Coral Reef Monitoring Network afferma che circa il 14% dei coralli mondiali è andato perduto solo tra il 2009 e il 2018. La maggior parte di questa perdita è dovuta a eventi di sbiancamento su larga scala guidati dall’aumento della temperatura dell’oceano.

Le barriere coralline della Florida non fanno eccezione. La recente “estinzione funzionale” sia del corallo staghorn che di quello elkhorn nelle Florida Keys è un esempio della distruzione delle barriere coralline del Sunshine State. La crescita della popolazione e lo sviluppo umano sono due dei maggiori fattori che contribuiscono al declino del sistema corallino della Florida.

Quindi, quando il Florida Aquarium ha annunciato di aver recentemente trasferito 9.000 cuccioli di corallo a gruppi di ripristino della barriera corallina nello stato, è stata una notizia di cui rallegrarsi.

Le organizzazioni che aiutano a ricostruire le barriere coralline della Florida

I tre gruppi coinvolti in questo traguardo fondamentale sono stati The Florida Aquarium, Reef Renewal USA e The Reef Institute. Lo sforzo coordinato segna la più grande distribuzione in tutto lo stato di cuccioli di corallo cresciuti sulla terraferma nell’ambito della più ampia Iniziativa per il ripristino e il recupero della barriera corallina della Florida (FCR3). FCR3 è guidato dal Dipartimento di Protezione Ambientale della Florida.

La barriera corallina della Florida, conosciuta anche come Florida Reef Tract, si estende per circa 350 miglia lungo la costa meridionale e orientale della Florida, dal Parco nazionale di Dry Tortugas a ovest delle Keys fino a St. Lucie Inlet nella contea di Martin. È la terza barriera corallina più grande del mondo. Solo la Grande Barriera Corallina australiana e la Barriera Corallina del Belize sono più grandi. Il sistema corallino della Florida è fondamentale per lo stato in diversi modi.

La barriera corallina della Florida è essenziale per proteggere le coste dello stato, soprattutto durante gli uragani e altri eventi tempestosi estremi. È anche un importante motore economico per il turismo nelle comunità costiere e funge da habitat naturale per la pesca che supporta sia la pesca commerciale che quella ricreativa.

L’obiettivo di FCR3 è quello di recuperare oltre il 25% delle barriere coralline della Florida entro il 2050. Ciò sarà realizzato attraverso lo sviluppo di tecnologia, infrastrutture, logistica e forza lavoro qualificata. Gli sforzi si concentrano sulla propagazione e l’espiantamento dei coralli autoctoni e di altre specie chiave.

La fase iniziale di FCR3 si è concentrata su due obiettivi principali: rafforzare le infrastrutture necessarie per allevare e allevare piccoli di corallo sulla terraferma e formare la forza lavoro in modo che la produzione di corallo potesse essere scalata con successo per raggiungere gli obiettivi del progetto. Di conseguenza, il team è stato in grado di far crescere 9.000 cuccioli di corallo trasformandoli in giovani rigogliosi, che hanno poi potuto essere trasferiti e ulteriormente preparati per il trapianto negli ambienti oceanici.

Keri O’Neil, direttrice del programma di conservazione dei coralli presso il Florida Aquarium, osserva: “Questo momento mostra cosa è possibile fare quando investimenti statali a lungo termine, scienza e collaborazione si uniscono. Grazie all’iniziativa FCR3, ora disponiamo di una pipeline funzionale per ampliare gli sforzi di riproduzione dei coralli e riportare questi coralli nella barriera corallina”.

Il processo di crescita dei bambini corallini in un laboratorio

La storia dei piccoli coralli trasferiti di recente inizia al Centro di ricerca e conservazione dei coralli del Florida Aquarium. Questo edificio di 9.000 piedi quadrati è un rifugio sicuro per oltre 70.000 coralli di 17 specie. Si tratta di una struttura all’avanguardia, leader nel settore della riproduzione sessuale e dell’allevamento dei bambini dei coralli atlantici. È qui che questi piccoli coralli sono nati e cresciuti.

Ma come sono arrivati ​​al Centro i loro genitori corallini? I subacquei iniziano il processo raccogliendo frammenti di specie di coralli sane e resistenti del Florida Reef Tract e altrove. I frammenti vengono portati in strutture come il Florida Aquarium, quindi attaccati alle strutture del telaio negli asili nido sottomarini. Questo crea un giardino di corallo sottomarino. Le squadre puliscono regolarmente i coralli in questi giardini per rimuovere le alghe dannose.

Una volta che i campioni di corallo sono sufficientemente grandi, il team corallino del Centro replica le condizioni della barriera corallina che innescano la deposizione delle uova dei coralli in natura. Quando il corallo da laboratorio si riproduce, centinaia di migliaia di uova e sperma vengono rilasciate dai polipi del corallo. Gli scienziati raccolgono gli ovuli e lo sperma, li fecondano e poi coltivano le larve risultanti nella sicurezza del laboratorio. Ciò elimina il rischio di predatori che le larve di corallo devono affrontare in natura.

Le larve vengono trasferite con cura nel vivaio di coralli del Centro, dove rimangono fino a quando non saranno abbastanza grandi da essere trasferite in strutture secondarie, come Reef Renewal USA e The Reef Institute. Quando i cuccioli di corallo sono pronti, i biologi li imballano con cura e li preparano per il trasporto alle organizzazioni che si prenderanno cura di loro durante la crescita.

Una volta che i piccoli coralli si saranno sistemati nelle loro nuove case, continueranno a crescere finché non saranno “pronti per la barriera corallina”, ovvero avranno raggiunto una dimensione tale da poter essere trapiantati con successo sulle barriere coralline oceaniche. Questo trasferimento più recente di 9.000 piccoli coralli include coralli stella, coralli cervello boulder, coralli cervello simmetrici e coralli cervello scanalati.

Prossimi passi per i 9.000 Coral Babies

Il Reef Institute è stata una delle due organizzazioni ad accogliere circa la metà dei 9.000 cuccioli di corallo. Questi bambini cresceranno nella nuova struttura dell’Istituto di 23.000 piedi quadrati a West Palm Beach.

“Questo trasferimento rappresenta anni di preparazione, innovazione e impegno condiviso”, ha affermato Leneita Fix, CEO e direttore esecutivo del Reef Institute. “La nostra struttura, in gran parte finanziata attraverso FCR3, è stata costruita per momenti come questo, permettendoci di aumentare il recupero dei coralli e dare a questi coralli il miglior inizio possibile prima di restituirli alla barriera corallina. Lavorare insieme al Florida Aquarium e al Reef Renewal USA ci consente di muoverci più velocemente e ripristinare insieme la barriera corallina della Florida.”

Una volta che il corallo sarà pronto, verrà trapiantato sulle barriere coralline nelle contee di Martin e Palm Beach.

Reef Renewal USA ha ricevuto la sua parte di piccoli coralli in due trasferimenti separati: il primo è arrivato nel dicembre 2025 e altri 4.000 coralli cerebrali scanalati di sette mesi sono stati consegnati a gennaio. I coralli rimarranno presso la struttura dell’organizzazione a Ruskin finché non saranno pronti per essere trapiantati sulle barriere coralline delle Florida Keys nel corso del prossimo anno.

“Il ridimensionamento del ripristino è essenziale per tenere il passo con le sfide che affrontano le barriere coralline della Florida”, ha affermato Martha Campbell, Operations Manager presso Reef Renewal USA. “I finanziamenti FCR3 ci consentono di colmare il divario tra la riproduzione dei coralli e il ripristino della barriera corallina facendo crescere i coralli fino a raggiungere dimensioni in cui hanno maggiori probabilità di sopravvivere e contribuire al recupero della barriera corallina. Questa partnership aiuta a trasformare la scienza in un impatto misurabile e reale.”

Quali sono le prospettive per il restauro dei coralli della Florida?

Il programma FCR3 supporta molto più che la semplice produzione e diffusione del corallo. Le sovvenzioni finanziano anche altre iniziative presso il Centro di ricerca e conservazione dei coralli del Florida Aquarium. Questi includono un programma di formazione pratica e la progettazione di un nuovo laboratorio in classe. L’espansione del laboratorio sarà il centro per la formazione della prossima generazione di scienziati del corallo, professionisti del restauro e professionisti della conservazione necessari per far avanzare lo slancio del ripristino della barriera corallina della Florida.

FCR3 ha inoltre aiutato il Reef Institute a trasferirsi in una nuova struttura sette volte più grande di quella precedente. La struttura più grande consente all’Istituto di aumentare le sue operazioni di insediamento larvale e di espandere i suoi sforzi di deposizione delle uova dei coralli. Entrambe le iniziative sostengono l’obiettivo a lungo termine di ripristinare le barriere coralline al largo delle coste di Palm Beach e delle contee di Martin.

Reef Renewal USA è stata anche in grado di espandere in modo significativo la propria struttura a Ruskin grazie alla sovvenzione di FCR3. Nella struttura più grande, sono stati in grado di sviluppare un sistema di crescita dei coralli su larga scala per allevare piccoli coralli propagati sessualmente e asessualmente fino a dimensioni adeguate per un trapianto di successo. La sovvenzione FCR3 supporta circa 90.000 galloni di capacità di crescita. Queste risorse ampliate rappresentano un grande passo avanti verso il raggiungimento degli obiettivi di recupero della barriera corallina in tutto lo stato della Florida.