I cavalli non possono ruttare, vomitare o respirare attraverso la bocca: perché?

Se hai mai trascorso del tempo con i cavalli, o forse anche se non l’hai fatto, potresti aver sentito un fatto strano ma vero: i cavalli non possono ruttare, vomitare o respirare attraverso la bocca. Questa non è una leggenda metropolitana; è un fatto equestre. Sembra un difetto di progettazione. Dopotutto, ruttare aiuta a spostare il gas sgradevole, il vomito può salvare la vita quando viene ingerito qualcosa di tossico e la respirazione orale è un utile aiuto quando il naso è ostruito.

Ma il corpo del cavallo è stato modellato nel corso di milioni di anni nelle praterie aperte, dove la sopravvivenza dipendeva dalla velocità, dalla resistenza e dal pascolo costante. Dalla gola ai polmoni fino allo stomaco, il corpo equino è costruito per muovere l’aria e il cibo in un’unica direzione: in avanti. Senso Unico. Questo può sembrare un limite, ma in realtà è il risultato di un sistema “a senso unico” straordinariamente efficiente, messo a punto per la vita nelle antiche pianure.

L’autostrada digestiva a senso unico

Cominciamo con l’apparato digerente, perché è qui che conta di più la regola “niente rutti, niente vomito”. Nei mammiferi che possono vomitare, l’esofago si collega allo stomaco attraverso un’apertura relativamente rilassata, chiamata sfintere esofageo inferiore. Nei cavalli, lo sfintere è insolitamente forte. Forma una chiusura ermetica tra l’esofago e lo stomaco, agendo quasi come una valvola unidirezionale. Il cibo e l’acqua possono passare facilmente nello stomaco, ma lo stomaco non può creare una pressione sufficiente per respingere il materiale.

Anatomicamente, questo sfintere si trova ad angolo acuto nel punto in cui l’esofago entra nello stomaco. Combinato con il tessuto muscolare spesso, quell’angolo rende estremamente difficile il flusso inverso. Anche quando lo stomaco di un cavallo si dilata pericolosamente a causa di gas o liquidi, il contenuto non può fuoriuscire verso l’alto. Questo è il motivo per cui i cavalli non possono né ruttare per alleviare la pressione del gas né vomitare per espellere materiale avariato o tossico.

Questa funzione non è stata un incidente. I cavalli si sono evoluti come pascolatori continui. A differenza dei predatori che consumano pasti abbondanti e poi riposano, i cavalli sono progettati per mangiare piccole quantità di materiale vegetale fibroso per molte ore ogni giorno. Uno stretto sigillo esofageo aiuta a mantenere l’acido dello stomaco al suo posto, anche mentre l’animale si muove, corre e abbassa la testa per pascolare. Riduce il rischio di reflusso acido che danneggia l’esofago e aiuta la digestione a procedere in modo efficiente in un’unica direzione.

Tuttavia c’è un grave svantaggio: quando si accumula gas o lo stomaco si riempie troppo, non esiste una valvola di rilascio della pressione. Ciò contribuisce alle coliche, un termine ampio per indicare il dolore addominale e una delle principali cause di morte nei cavalli. Questo sistema unidirezionale aiutava i cavalli antichi a prosperare sull’erba dura, ma può essere uno svantaggio nelle moderne situazioni di alimentazione che comportano mangimi ricchi, pasti irregolari o movimenti limitati.

Perché uno stile di vita al pascolo richiedeva questo design

Facciamo un passo indietro. Per capire perché questo sistema avesse senso, è utile immaginare l’ambiente in cui si sono evoluti i cavalli. I primi cavalli vivevano in pianure ampie e aperte. Il cibo era abbondante ma non molto denso dal punto di vista nutrizionale.

Le erbe sono dure, fibrose e lente da digerire. Ciò contribuisce alle coliche, un termine ampio per indicare il dolore addominale e una delle principali cause di morte nei cavalli. Il loro sistema digestivo è stato ottimizzato per un’assunzione costante e un continuo movimento in avanti del cibo.

Un forte sfintere esofageo supportava questo stile di vita prevenendo il riflusso mentre lo stomaco si agitava e l’acido scomponeva il materiale vegetale. I cavalli hanno anche stomaci relativamente piccoli per le loro dimensioni corporee, contenendo solo circa 2-4 litri.

Per metterlo nel contesto, le mucche, che sono di dimensioni relativamente vicine, hanno stomaci multicompartimentali che possono contenere da 40 a 50 galloni! Invece di fare affidamento sullo stomaco per una digestione prolungata, passano rapidamente il cibo nell’intestino, dove la fermentazione ad opera dei microbi rilascia energia dalle fibre. Questo approccio basato sulla catena di montaggio funziona magnificamente quando il cibo continua a muoversi. Tutto ciò che interrompe questo flusso può causare problemi, ma in condizioni di pascolo naturale, il sistema di solito funziona senza intoppi.

Respirazione solo dal naso

Ora diamo un’occhiata alla respirazione, dove i cavalli seguono un’altra rigida regola a senso unico. I cavalli hanno la respirazione nasale obbligata, nel senso che respirano soltanto attraverso il naso, non la bocca. La ragione risiede nella struttura del palato molle, un lembo di tessuto muscolare nella parte posteriore della bocca.

Negli esseri umani, il palato molle si solleva e si abbassa per consentire sia la respirazione che la deglutizione attraverso la bocca. Nei cavalli, il palato molle forma una chiusura ermetica sotto l’epiglottide, separando la cavità orale dalle vie aeree. Questo sigillo impedisce al cibo di entrare nella trachea, ma impedisce anche all’aria di penetrarvi, costringendo la respirazione a avvenire attraverso il naso. La bocca è dedicata al mangiare, mentre il naso è dedicato alla respirazione. L’aria fluisce dalle narici, attraverso lunghi passaggi nasali, e direttamente nei polmoni. Pertanto, la bocca non ha alcun ruolo nella respirazione.

Questa disposizione presenta importanti vantaggi. I passaggi nasali riscaldano, umidificano e filtrano l’aria in entrata prima che raggiunga i polmoni. Per un animale costruito per la corsa di resistenza, questa funzione è fondamentale. L’aria fredda, secca e polverosa può danneggiare il delicato tessuto polmonare. Forzando tutta l’aria attraverso il naso, i cavalli proteggono il loro sistema respiratorio durante lunghi periodi di esercizio.

Il compromesso è che se i passaggi nasali di un cavallo sono bloccati da gonfiore, muco o problemi strutturali, l’animale non può semplicemente passare alla respirazione orale. Questo è il motivo per cui il distress respiratorio nei cavalli è sempre considerato un’emergenza medica.

Costruito per la velocità, non per la flessibilità

Le stesse caratteristiche che limitano i cavalli alla respirazione nasale supportano anche le loro capacità atletiche.

Quando un cavallo galoppa, il suo respiro è strettamente sincronizzato con il suo passo. Quando le zampe anteriori si estendono e il corpo si allunga, i polmoni si espandono e l’aria viene aspirata. Quando le gambe si raccolgono sotto il corpo, l’aria viene espulsa. Questo accoppiamento meccanico tra passo e respiro consente ai cavalli di spostare grandi volumi d’aria in modo efficiente mentre corrono ad alta velocità.

Una via aerea stabile e sigillata rende questo sistema più affidabile. L’aria continua a muoversi dentro e fuori ad ogni respiro, ma è bloccata in un unico percorso attraverso le narici e i passaggi nasali. Non è possibile reindirizzare il flusso d’aria attraverso la bocca, il che mantiene la respirazione costante e protetta durante la corsa su lunghe distanze.

Problemi moderni da soluzioni antiche

Molti dei problemi di salute che i cavalli affrontano oggi derivano da una discrepanza tra la biologia antica e la gestione moderna. Poiché i cavalli non possono vomitare, l’ingestione di mangime avariato, piante tossiche o oggetti estranei è particolarmente pericolosa. Poiché non possono ruttare, l’accumulo di gas può diventare rapidamente doloroso o mortale. Poiché non possono respirare attraverso la bocca, le infezioni respiratorie o le reazioni allergiche possono aggravarsi rapidamente.

I veterinari sono profondamente consapevoli di queste limitazioni, motivo per cui la cura del cavallo enfatizza la prevenzione. Diete coerenti, abbondante foraggio, cambi graduali di alimentazione e ampio movimento aiutano a mantenere il sistema unidirezionale senza intoppi. Inoltre, i segni di coliche o difficoltà respiratorie devono essere trattati con urgenza. Il disagio che in altri animali potrebbe essere alleviato con un semplice rutto, può diventare pericoloso per la vita in un cavallo.

Costruito per le pianure

Non dovremmo giudicare l’anatomia animale secondo gli standard umani, anche se spesso lo facciamo. Un corpo che non può ruttare, vomitare o respirare con la bocca ci sembra strano. In realtà, riflette un sistema modellato per uno stile di vita molto specifico. Nelle pianure aperte, dove il cibo veniva consumato regolarmente e il pericolo veniva evitato di corsa, l’efficienza era incredibilmente importante.

Bloccando la digestione e respirando in percorsi esclusivamente diretti, i cavalli acquisivano resistenza, stabilità e velocità. Nel mondo moderno, questi tratti richiedono un’attenta gestione, ma ciò non cambia il fatto che il corpo del cavallo non è strano o mal progettato: è costruito esattamente per il mondo in cui si è evoluto.