Lo zaino integrato: perché i criceti sono i sopravvissuti più efficienti in natura

Il criceto ha la reputazione di essere un adorabile e tenero animale domestico. Potrebbero avere un debole per correre sulle ruote degli esercizi e mangiare semi di girasole, ma i criceti c’è di più di quanto sembri. I criceti siriani, detti anche criceti dorati, hanno un adattamento speciale nascosto sotto le loro morbide pieghe di pelliccia: gli zaini biologici.

Gli esseri umani sono costretti a fare affidamento su strumenti esterni per trasportare le loro cose da e verso i luoghi. Tuttavia, i criceti hanno spazio per il carico integrato direttamente nei loro corpi. Quelle guance flessibili sulla faccia di un criceto sono in realtà enormi zaini interni. Si estendono fino ai fianchi e sono in grado di contenere una quantità sorprendente di cibo. Anche se oggi molti criceti vengono tenuti come animali domestici, i loro zaini interni li aiutano a sopravvivere nel clima nativo dell’Asia occidentale, trattenendo quantità considerevoli di cibo e mantenendolo asciutto durante il trasporto nelle loro tane. Impariamo di più sui criceti, sui loro zaini interni e perché questo li rende uno dei sopravvissuti più efficienti della natura.

Saggezza logistica

Una persona che tenta di attraversare le aride regioni desertiche della Siria probabilmente vorrebbe portare con sé delle provviste. Per un essere umano che pesa 180 libbre, trasportare solo il 20% del proprio peso corporeo significa trasportare una borsa da 36 libbre. Potrebbe sembrare un carico enorme da portare sulle spalle, ma è una pratica standard per i criceti siriani.

In natura, i criceti sono sia solitari che territoriali. Il loro ambiente naturale può avere una disponibilità di cibo fluttuante, quindi devono massimizzare il rendimento di ogni viaggio di raccolta di successo. Quella regola del 20% per gli esseri umani è la tariffa standard per i criceti, anche se alcuni criceti sono stati visti trasportare fino alla metà del loro peso corporeo in un unico viaggio.

Questo accumulo di cibo è chiamato memorizzazione nella cache. Accumulando cibo e trasportandolo per lunghe distanze, i criceti selvatici possono ridurre la loro esposizione agli elementi, ai predatori e altro ancora. Diversi viaggi di foraggiamento di successo possono fornire ai criceti cibo sufficiente per durare tutto l’inverno. Riescono a raggiungere questa impresa con i loro incredibili zaini da guancia.

Anatomia di una busta alimentare

Vengono chiamate le tasche che iniziano nelle guance di un criceto sacculi orali. Si tratta, in parole povere, di un ripiegamento dello strato esterno della mucosa orale in una sorta di tasca o di zaino. La bocca umana è progettata per masticare e deglutire immediatamente. Il marsupio del criceto, tuttavia, gli bypassa completamente la gola. Sono lunghi tubi muscolosi che corrono lungo la testa, sopra le spalle e lungo il busto fino ai fianchi.

Composte da tessuto flessibile ed elastico, queste tasche collassano in strati di pelle rugosa quando sono vuote. Tuttavia, più cibo il criceto infila in queste tasche, più le pieghe si espandono per trasportarlo. Come la tasca di un cappotto con controllo muscolare, le tasche delle guance di un criceto sono impegnate sia dai muscoli buccinatori che da quelli retrattori. Il muscolo retrattore, in particolare, consente ai criceti di tirare indietro le tasche verso i fianchi mentre si riempiono di cibo. Ciò impedisce loro di essere troppo pesanti in avanti e, quindi, più vulnerabili ai predatori.

Potresti pensare che questa sacca sia piena di saliva. Tuttavia, il motivo per cui queste tasche interne possono trattenere il carico per periodi prolungati è la loro mancanza di umidità. Le tasche delle guance del criceto non contengono ghiandole salivari. Ciò consente loro di trasportare cibo come cereali o semi per ore o addirittura di tenerlo immagazzinato temporaneamente senza correre il rischio di fermentazione o marciume. L’idea di una tasca interna che corre lungo il corpo suggerisce una mobilità ridotta. I criceti, tuttavia, hanno scheletri che possono facilmente ospitare potenziali carichi. Non solo i loro sacchetti si trovano tra la pelle e le pareti muscolari, proteggendo gli organi interni, ma il baricentro basso di un criceto mantiene stabile la sua andatura anche quando i sacchetti sono pieni di cibo.

Il dilemma del proprietario

I criceti domestici potrebbero non aver bisogno di usare le loro tasche guanciali per sopravvivere, ma conservano sia le caratteristiche anatomiche che l’istinto di usarle. Le persone che tengono criceti come animali domestici spesso osservano le ciotole del cibo svuotate solo pochi minuti dopo averle riempite. Questo perché il loro criceto ha fatto quello che sa fare meglio: conservare tutto quel cibo per un momento successivo. Il cibo esposto in una ciotola aperta segnala al criceto una “risorsa non protetta”, quindi immagazzina il cibo, spesso trasportandolo dal suo zaino interno all’angolo della gabbia e coprendolo con la lettiera.

Questo istinto di scavare e di risparmiare cibo spesso rende i criceti molto più carini. Abbiamo tutti visto immagini di criceti con enormi verdure in bocca. Quelle tasche interne rendono queste foto ancora più drammatiche perché i criceti possono spingere il cibo molto indietro nei loro zaini interni. Possono essere carini, ma i criceti sono anche incredibili investitori, evolutivamente adattati per risparmiare per una giornata piovosa.