Veronika, una mucca che vive in un idilliaco villaggio di montagna nella campagna austriaca, ha passato anni a perfezionare l’arte di grattarsi con bastoni, rastrelli e spazzole. Ora che gli scienziati l’hanno scoperta, ha il primato di essere la prima mucca conosciuta a usare strumenti.
Raccoglie gli oggetti con la lingua, li stringe forte con la bocca e ne dirige le estremità dove li desidera di più. Quando brandisce una spazzola da ponte, usa l’estremità con setole per grattarsi la schiena dalla pelle spessa, ma passa al manico liscio quando si gratta la pancia morbida e sensibile.
In un nuovo studiopubblicato sulla rivista Current Biology, scienziati del Università di Medicina Veterinaria di Vienna ha analizzato il comportamento di Veronika e ha concluso che si qualifica come utilizzo di uno strumento. Nonostante siano trascorsi circa 10.000 anni in cui gli esseri umani hanno vissuto con il bestiame, questa è la prima volta che gli scienziati hanno documentato l’utilizzo di uno strumento da parte di una mucca.
I ricercatori affermano che la loro scoperta dimostra non solo che le mucche sono più intelligenti di quanto pensiamo, ma anche che altre mucche potrebbero sviluppare abilità simili, se ne avessero la possibilità.
Grattarsi un prurito
Il know-how della mucca bruna è arrivato all’attenzione degli scienziati lo scorso anno dopo che Alice Auersperg, biologa cognitiva dell’Università di Medicina Veterinaria di Vienna, ha pubblicato un libro sull’uso degli strumenti negli animali. Poco dopo, la sua casella di posta è stata inondata di messaggi di persone che affermavano di aver visto i loro animali domestici utilizzare strumenti. “Ho ricevuto tutte quelle e-mail da persone che dicevano cose come ‘il mio gatto usa la scatola di Amazon come strumento. È la sua nuova casa’”, dice. Tra questi resoconti banali c’era qualcosa di veramente nuovo: il video di una mucca che prende un rastrello e con esso si gratta il sedere.
“Sembrava davvero interessante”, ricorda. “Dovevamo dare un’occhiata più da vicino.” Non molto tempo dopo, Auersperg e il suo collega Antonio Osuna-Mascaró, ricercatore post-dottorato presso la stessa università, si recarono a casa di Veronika.
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Dire che Veronika stava vivendo la sua vita migliore sarebbe un eufemismo. Il suo proprietario, un fornaio dal cuore tenero di nome Witgar Wiegele, aveva tenuto Veronika e sua madre come animali domestici. Aveva trascorso la vita vagando per un pittoresco pascolo circondato da foreste e montagne innevate. Veronika, che ora ha 13 anni, ha avuto molti anni a che fare con i tanti bastoncini e strumenti paesaggistici che rivestono il suo recinto.
L’unico lato negativo del suo stile di vita idilliaco è che ogni estate i tafani infestano la proprietà di Wiegele. Secondo i ricercatori, il desiderio di scacciare queste mosche e grattarne i morsi probabilmente ha spinto Veronika a sviluppare le sue capacità di autograttarsi.
Dopo aver conosciuto Veronika, i ricercatori hanno condotto test comportamentali per determinare se Veronika fosse davvero un’utilizzatrice dello strumento. La definizione di utilizzo degli utensili “è molto rigorosa”, afferma Auersperg. Per essere considerato un utente di uno strumento, un animale deve afferrare intenzionalmente un oggetto e dirigere la sua estremità funzionale verso un bersaglio, creando un’interazione meccanica che raggiunga un obiettivo.
(Questo potrebbe essere il primo strumento registrato utilizzato da un lupo selvatico)
Un utente esperto di pennelli
Per testare le abilità di Veronika, i ricercatori hanno posizionato una spazzola a terra vicino a lei in una posizione casuale e registrato quale estremità ha afferrato Veronika e quale parte del suo corpo ha graffiato. Ciò che i ricercatori hanno visto li ha colti di sorpresa.
“La sua lingua si è srotolata come un tappeto”, dice Auersperg. “La punta della sua lingua era come un dito indice davvero abile; afferrava il bastoncino al centro e se lo faceva rotolare in bocca. Teneva il pennello in modo molto stabile, girava il collo e iniziava a grattarsi. È stato davvero, davvero sorprendente.”
Dopo dozzine di test, durante i quali i ricercatori l’hanno vista usare diverse estremità della spazzola e diversi stili di graffio, a seconda della parte del corpo su cui mirava, hanno concluso che il suo comportamento era intenzionale e controllato.
“Non c’è assolutamente alcun dubbio che si tratti di utilizzo di strumenti”, afferma Robert Shumaker, biologo evoluzionista e presidente dello zoo di Indianapolis. Shumaker, che recentemente è stato coautore di un libro sull’uso degli strumenti negli animali e non è stato coinvolto nel nuovo studio, afferma di essere entusiasta di vedere le mucche aggiunte all’elenco degli animali che utilizzano strumenti, ma non sorpreso. È noto che altri mammiferi ungulati domestici, come i bufali indiani e le capre, utilizzano strumenti, quindi è logico, dice, che anche le mucche possano farlo.
(I delfini imparano come usare gli strumenti dai loro coetanei, proprio come le grandi scimmie)
Veronika riposa mentre usa uno stick.Antonio J Osuna Mascaro
Tempo libero e apprendimento
Nel 1982, il fumettista Gary Larson pubblicò un fumetto intitolato Cow Tools che raffigurava una mucca in piedi accanto a un assortimento casuale di oggetti inutili. Lo scherzo si basava sulla convinzione diffusa che le mucche siano creature semplici incapaci di creare o utilizzare strumenti.
Questa convinzione, sebbene conveniente per coloro che preferiscono pensare alle mucche come non intelligenti, è del tutto fuorviante, afferma Osuna-Mascaró. “Non pensiamo che Veronica sia l’Einstein delle mucche; pensiamo che le sue condizioni siano abbastanza speciali da permetterle di esprimersi in un modo che le altre mucche semplicemente non possono”, dice. “Ha tutti gli oggetti del mondo con cui interagire e il tempo per imparare a usarli.”
Secondo Wiegele, Veronika cominciò a grattarsi con dei bastoncini quando aveva solo 3 anni. All’inizio era goffa, ma negli ultimi nove anni ha affinato le sue capacità e ora può graffiare con precisione. Dato il tempo e l’ambiente arricchito che Veronika ha avuto a disposizione, altre mucche probabilmente avrebbero mostrato lo stesso comportamento, dice Osuna-Mascaró.
Osuna-Mascaró ritiene inoltre che potrebbero esserci altre specie il cui utilizzo di strumenti è passato inosservato allo stesso modo. Invita chiunque abbia una segnalazione di animali che utilizzano strumenti che non sono stati precedentemente documentati a mandargli una email. Ma per favore, evita di mandargli aneddoti sull’abilità dei tuoi gatti con le scatole di cartone.
