L’antilope che potrebbe portare con sé il suo intero genere: la lotta sleale di Hirola

“Hirola” si traduce dal somalo in qualcosa come “quello pacifico” o “quello solitario”, riferendosi alle sue abitudini solitarie. Come altre antilopi, le Hirola sono sociali ma tendono a formare piccoli branchi di 10-20 individui, guidati da un maschio dominante. Il resto della mandria è composto da femmine e giovani, poiché i maschi maturi tendono ad andarsene per stabilire le proprie mandrie. A volte si osservano giovani antilopi Hirola solitarie che si uniscono a branchi di altre specie, come le gazzelle di Grant (Contributo Nanger). Come le altre antilopi, sono snelle e forti con un corpo costruito per la velocità.

Tuttavia, essendo l’ultimo membro del suo genere, ilAntilope Hirola(Beatragus Hunteri) è una reliquia vivente. IL Betrago secondo uno studio pubblicato sul Giornale di sistematica zoologica e ricerca evolutiva. Pertanto, gli Hirola sono gli unici membri rimasti del loro genere, Betragoche si separò da altre antilopi diversi milioni di anni fa, ben prima che gli esseri umani si evolvessero sulla Terra. Eppure, secondo la IUCN, sono tra le specie mondiali a rischio di estinzione imminente.

Comunemente chiamata “antilope a quattro occhi”, l’Hirola ha caratteristici segni bianchi a forma di lacrima, o “chevron”, che vanno dagli occhi al naso su un mantello altrimenti marrone. I segni possono essere utilizzati nel riconoscimento e nella comunicazione, offrendo un segnale che può essere visto da molto lontano, come quando i cervi dalla coda bianca mostrano i segni della coda per avvertire gli altri cervi dei predatori. Sia il maschio che la femmina Hirola hanno corna affilate che crescono fino a 27,5 pollici di lunghezza. Secondo uno studio pubblicato su Specie di mammiferila forma a lira delle loro corna, curvate verso l’esterno e poi inclinate all’indietro, è una caratteristica che distingue Hirola dalle altre antilopi.

Gli Hirola sono resistenti nel senso che possono resistere a lungo senza bere, il che consente loro di abitare in aree lontane da fonti d’acqua permanenti. Preferiscono praterie cespugliose semiaride con una varietà di arbusti, dai quali sgranocchiano foglie fresche e germogli. Ottengono un po’ d’acqua dalle piante di cui si nutrono e sfruttano le pozzanghere che si formano dopo le piogge o le inondazioni stagionali.

Quando la siccità persiste, però, devono cercare l’acqua, che può esporli ai predatori o portarli a pericolosi conflitti con gli esseri umani e il bestiame. Poiché la siccità si è intensificata nell’Africa orientale a causa dei cambiamenti climatici, è diventata uno dei fattori che contribuiscono al declino delle popolazioni Hirola. UN Società ecologica britannica Lo studio rileva che la siccità è aumentata nell’habitat di Hirola negli ultimi 40 anni, lasciando condizioni più secche.

Vari carnivori africani predano Hirola, tra cui leoni, leopardi, ghepardi e cani selvatici, che spesso prendono di mira le madri e i loro vulnerabili vitelli. La migliore difesa di un Hirola è superare questi predatori, raggiungendo velocità fino a 50 miglia all’ora. Aumentano le loro possibilità di fuga saltando e zigzagando mentre corrono, rendendo più difficile per i predatori catturarli. Tuttavia, sfuggire ai predatori è diventato sempre più difficile poiché il loro habitat diventa sempre più frammentato e di dimensioni ridotte. IL Società ecologica britannica Lo studio ipotizza che “gli ungulati più comuni e dipendenti dall’erba (zebre delle pianure, bufali) siano stati sempre più ‘compressi’ in zone più piccole di prateria, concentrando così la caccia da parte dei predatori negli habitat sempre più piccoli adatti a Hirola”.

Anche la malattia è una minaccia. Gli Hirola possono vagare nei terreni agricoli in cerca di acqua durante i periodi di siccità, dove sono suscettibili alle malattie del bestiame. Un’epidemia di “peste bovina” o “peste del bestiame” durante gli anni ’80 decimò le popolazioni di Hirola e altri animali ungulati.

Si ritiene che abbia avuto origine in Asia, ma la peste bovina raggiunse l’Africa attraverso il trasporto di bovini infetti alla fine del XIX secolo e alla fine si diffuse tra le popolazioni di animali selvatici. Attraverso i divieti sul commercio del bestiame e i programmi di vaccinazione, la peste bovina è stata in gran parte tenuta sotto controllo. Tuttavia, secondo un comunicato stampa delle Nazioni Unite, un’epidemia nel 1992 in Kenya e Somalia causò perdite economiche pari a 2 miliardi di dollari e portò le popolazioni Hirola sull’orlo dell’estinzione.

Nel 2011, la peste bovina è stata dichiarata eradicata a livello globale, con l’ultimo caso segnalato in Kenya nel 2001. “Oggi assistiamo a un evento storico poiché la peste bovina è la prima malattia animale mai debellata dall’umanità”, ha affermato Bernard Vallat, direttore generale dell’Organizzazione mondiale per la salute animale, in un comunicato stampa dell’epoca. Ma Hirola dovrà affrontare future epidemie di malattie – come l’afta epizootica, la tripanosomiasi o la pleuropolmonite – a cui sarà difficile resistere con le loro piccole popolazioni.

Prima del 1970, Hirola contava almeno 10.000 persone. Oggi, le stime collocano la popolazione tra i 300 e i 500 individui allo stato selvatico, rendendo l’Hirola “in pericolo critico di estinzione”, secondo la Lista Rossa IUCN. Senza Hirola in cattività, le popolazioni selvatiche rappresentano l’ultima resistenza per la specie. Una volta gli Hirola furono tenuti nello zoo Dvůr Králové in Cecoslovacchia dal 1971 al 1981, dove avvenne la riproduzione. Tuttavia, la mandria in cattività è stata decimata dalle malattie, rendendo gli zoo riluttanti a tentare nuovamente la riproduzione in cattività, soprattutto con l’attuale numero di Hirola così basso. Nelle ultime tre generazioni, la popolazione selvatica è diminuita di oltre l’80%, e l’Hirola ora si trova solo lungo il confine del Kenya con la Somalia.

Storicamente, le popolazioni di Hirola potrebbero essersi estese fino al Capo di Buona Speranza in Africa, sebbene manchino dati sulla loro distribuzione storica. Hirola un tempo abitava circa 17.900 km² in Kenya e circa 20.500 km² in Somalia. Il loro areale è stato ora ridotto a non più di 1.500 km² in Kenya, e gli Hirola sono ormai considerati estinti in Somalia. Dagli anni ’70, quando circa 14.000 antilopi vagavano per le praterie del Kenya e della Somalia, varie catastrofi ne hanno ridotto il numero tra 300 e 500. La perdita di habitat per questa specie è stata drammatica, poiché le sue praterie naturali sono state convertite in fattorie e pascoli.

L’Hirola può essere salvato solo attraverso misure di conservazione concertate che coinvolgano numerose prospettive e valori. Il coinvolgimento della comunità è fondamentale, poiché le pressioni sugli Hirola sono per lo più legate agli insediamenti umani nella loro area storica. Quando gli scienziati locali guidano progetti di conservazione, apportano conoscenze locali uniche e ispirano il sostegno della comunità per i necessari cambiamenti comportamentali.

Abdullahi Hussein Ali è un biologo della fauna selvatica che ha preso l’iniziativa di salvare gli Hirola. Ali è cresciuto nella punta settentrionale della catena storica dell’Hirola nel Kenya orientale, in una famiglia di pastori nomadi che allevavano cammelli, bovini, capre e pecore. Dopo aver conseguito la laurea e il master a Nairobi, Ali ha conseguito un dottorato di ricerca. in Ecologia presso l’Università del Wyoming. Nel fondare l’Hirola Conservation Program, ha proposto quella che descrive come una “soluzione interna molto forte” per aiutare la specie.

In definitiva, secondo gli esperti, affinché gli Hirola possano sopravvivere, è necessario istituire e mantenere più aree protette. La Riserva Nazionale di Arawale è protetta legalmente, ma è stata trascurata per decenni a causa di vincoli finanziari, ha scritto Ali in un articolo pubblicato su La conversazione. Tuttavia, sono in corso sforzi recenti per ripristinarne e ripristinarne la gestione per la conservazione di Hirola, in collaborazione con le autorità locali. Il ripristino dell’habitat adatto richiede la rimozione delle piante invasive e la risemina con erbe foraggere autoctone preferite da Hirola. Consentire la gestione degli incendi, invece di sopprimerli completamente, potrebbe aiutare a ripristinare i cicli naturali di combustione che mantengono gli habitat dei prati.

Aree come Arawale una volta avevano più acri dei tipi di habitat prativi che supportano il pascolo di Hirola. Tuttavia, durante gli anni ’70 e ’80, gli elefanti furono pesantemente cacciati di frodo, eliminando il loro ruolo naturale nel mantenimento delle praterie aperte. Senza elefanti che brucano e sradicano gli alberelli degli alberi, i prati ritornano gradualmente alle foreste, che non forniscono il foraggio di cui Hirola ha bisogno. Uno studio pubblicato su Giornale di ecologia applicata hanno scoperto che dal 1985 al 2012 la copertura arborea è aumentata del 251% nell’areale storico dell’Hirola.

Il team di Ali ha provato vari metodi per rimuovere gli alberi e ripristinare le praterie, tra cui il taglio, lo sradicamento e la rottura dei rami per ridurre la crescita degli alberi. Una volta che la luce del sole raggiunge nuovamente il terreno, la squadra di Ali lo semina con erbe autoctone, come descritto dal People’s Trust for Endangered Species.

Riportare gli elefanti negli habitat di Hirola e proteggerli dal bracconaggio potrebbe aiutare a mantenere le popolazioni di Hirola. Ali raccomanda “la protezione degli elefanti a livello comunitario, sotto forma di squadre anti-bracconaggio e di una migliore comunicazione tra i villaggi, in modo che i branchi di elefanti possano essere al sicuro sul territorio della comunità”. Gli sforzi di ripristino richiederanno probabilmente il sostegno delle comunità locali per avere successo, data la stretta relazione tra i mezzi di sussistenza umani e la protezione dell’ecosistema nell’area.

Alcuni Hirola sono stati traslocati, con piccoli gruppi spostati in aree meglio protette. Una popolazione è ora stabilita nel Parco Nazionale dello Tsavo Est in Kenya, ad esempio, sulla base di 30 individui trasferiti nel 1963 e altri 10 nel 1996. L’ecosistema dello Tsavo è la più grande fascia continua di savana in Kenya, secondo lo Tsavo Trust. Inizialmente molti degli Hirola traslocati morirono, ma oggi la popolazione sembra essere stabile, con una stima di 74 individui in un recente censimento. Le successive siccità del 2008 e del 2009 potrebbero aver ridotto tali numeri.

Un santuario Hirola è stato istituito nel 2012 a Ishaqbini nella contea di Garissa, in Kenya, iniziando con 48 individui. La popolazione è aumentata in modo significativo, dimostrando l’efficacia dell’esclusione dei predatori e della gestione attiva. Coprendo un’area di circa 68.000 ettari, il santuario è gestito da una tribù somala per tenere a bada leoni, iene, ghepardi e bracconieri umani attraverso una combinazione di recinzioni e pattugliamenti. Secondo hirola.org, il santuario ha “risultato diretto in un aumento di quasi quattro volte della popolazione Hirola in un periodo di nove anni”.

Anche le campagne educative locali sono ritenute fondamentali per salvare gli Hirola. Ali mira a raggiungere oltre 6.000 bambini…