La tartaruga più rara sulla terra: come un gigante è scomparso da un famoso sistema fluviale

Le estinzioni d’acqua dolce raramente avvengono da un giorno all’altro, soprattutto in un habitat vasto come il fiume Yangtze. Tuttavia, è ancora possibile che una specie diminuisca, e diminuisca abbastanza da far sì che solo pochi rifugi rimasti inizino a portare con sé l’intero futuro della specie.

Questo è esattamente quello che è successo alla tartaruga gigante dal guscio molle dello Yangtze (Rafetus swinhoei), rendendo questa specie un chiaro esempio di questo fenomeno di estinzione. Dopo la morte di una femmina di tartaruga importante in Vietnam, gli sforzi di conservazione si sono chiesti quanti di questi animali rimangano in natura.

Questa è la storia della tartaruga gigante dal guscio molle dello Yangtze e di uno dei più grandi sistemi fluviali dell’Asia. Le persone che lavorano per proteggere entrambe queste cose sono preoccupate per il futuro di questa specie e dell’ecosistema fluviale nel suo insieme. Ecco perché e cosa si sta facendo per salvare questa creatura.

L’ultima tartaruga gigante dal guscio molle dello Yangtze femmina confermata

Nell’aprile 2023, l’ultima femmina confermata di tartaruga gigante dal guscio molle dello Yangtze è stata trovata morta nel lago Dong Mo in Vietnam. L’animale è stato descritto come lungo circa 61 pollici e pesante circa 205 libbre, misurazioni che mostrano quanto grandi e vecchie possano diventare queste tartarughe se gli viene permesso di vivere una vita lunga e sana.

La sua perdita è stata significativa e importante perché questa specie è già al limite della sua vitalità e del suo potenziale futuro. All’epoca, i rapporti descrivevano un maschio confermato in cattività in Cina e almeno una tartaruga selvatica in Vietnam il cui sesso non è confermato. Gli ambientalisti sapevano che questa recente morte significava che il requisito fondamentale per il recupero della specie sembrava improvvisamente molto meno probabile. Senza femmine viventi, c’è ancora speranza per la tartaruga gigante dal guscio molle dello Yangtze, specialmente nell’habitat che un tempo chiamava casa?

Dove viveva questa tartaruga gigante?

La tartaruga gigante dal guscio molle dello Yangtze un tempo occupava grandi fiumi e collegava le zone umide del Vietnam settentrionale e di parti della Cina, e per una buona ragione. I gruppi ambientalisti confermano che questo gigante fluviale ha bisogno di grandi sistemi idrici collegati piuttosto che di stagni isolati, date le sue dimensioni e il suo modo di vivere tipico.

Il progetto Rafetus dell’Asian Turtle Program descrive l’uso dell’habitat che comprende grandi fiumi e zone umide e laghi adiacenti, incluso lo stesso Dong Mo, come parte di ciò che ha reso possibile la specie in primo luogo. Tuttavia, la nostra influenza umana sta rendendo ancora più difficile l’esistenza di questa tartaruga.

Questa dipendenza da corsi d’acqua collegati più grandi è un problema chiave. Quando le reti fluviali si frammentano, come accade facilmente nella nostra era moderna, una tartaruga che fa affidamento su movimenti ad ampio raggio e aree di nidificazione stabili non cambia facilmente il suo raggio d’azione. In effetti, probabilmente non si adatterà abbastanza velocemente e rischierà di estinguersi.

Come le dighe e il controllo delle acque riducono l’habitat delle tartarughe

Dighe e grandi progetti di controllo dell’acqua possono devastare le specie, soprattutto quelle d’acqua dolce. Questi progetti spesso rimuovono gli habitat di nidificazione, alterano i livelli stagionali dell’acqua, creano barriere fisiche che bloccano il movimento tra i canali d’acqua e possono persino inquinare habitat un tempo puliti e naturali.

Una revisione globale in Scienza della conservazione tropicale afferma che le dighe influenzano notevolmente le tartarughe d’acqua dolce attraverso la perdita di habitat, cambiamenti di flusso, barriere di movimento e cambiamenti nella qualità dell’acqua, che è esattamente ciò che è accaduto nel corso del tempo nelle regioni dello Yangtze e del Fiume Rosso.

Per una tartaruga gigante dal guscio molle, questi cambiamenti significano meno posti sicuri dove nidificare, meno aree collegate per procurarsi il cibo, meno possibilità per gli adulti di ritrovarsi e, in definitiva, meno tartarughe nate nel lungo periodo.

Come l’inquinamento e il disturbo indeboliscono le specie in diminuzione

Anche quando una tartaruga sopravvive in un grande lago, un tempo bellissimo, la qualità dell’habitat a lungo termine può ancora bloccarne la ripresa. Un’altra ragione del collasso delle specie del gigante dello Yangtze è il degrado dell’habitat e l’inquinamento; questi fattori sono particolarmente dannosi per un animale che trascorre la sua vita nella stessa acqua e negli stessi sedimenti. I loro porti sicuri diventano insicuri, ma in modi insidiosi e striscianti, senza possibilità di fuga.

Quando una popolazione è ridotta a una sola cifra, come nel caso della tartaruga gigante dal guscio molle dello Yangtze, è facile che una specie venga colpita. Tassi di sopravvivenza ridotti, tassi di fertilità, funzionamento sano e una maggiore possibilità che qualsiasi tentativo di cattura o intervento medico vadano male fanno sì che ogni individuo conti. Semplicemente non sono rimaste abbastanza tartarughe per rischiare di perderne una sola.

Come la caccia e il commercio hanno eliminato gli adulti riproduttori

Questa specie è stata particolarmente colpita, poiché ha perso molti dei suoi adulti riproduttori a causa del commercio. In effetti, la caccia e il commercio insieme alla perdita dell’habitat sono le principali cause del declino di queste tartarughe, che è la peggiore combinazione possibile per le tartarughe a riproduzione lenta. Ecco perché.

Le tartarughe longeve spesso dipendono dalla sopravvivenza degli adulti per decenni. Ma cosa succede quando vengono presi questi adulti? Quando gli adulti riproduttori vengono costantemente persi, la popolazione può continuare a esistere ancora per un po’, fino a quando non può più farlo. E, una volta che gli ambientalisti riconoscono cosa è successo all’interno di una specie, spesso è troppo tardi.

Quante tartarughe sono rimaste e perché il conteggio continua a cambiare?

Secondo recenti rapporti, sono rimaste solo due di queste tartarughe e sono entrambi maschi. Tuttavia, il conteggio della popolazione della tartaruga gigante dal guscio molle dello Yangtze varia perché queste tartarughe sono difficili da individuare. Inoltre, i team di conservazione hanno dovuto utilizzare strumenti come test genetici e DNA ambientale anche per confermare l’identità delle specie.

Ad esempio, nel dicembre 2020, un comunicato stampa della Wildlife Conservation Society descriveva test genetici che confermavano una femmina di questa tartaruga catturata nell’ottobre 2020 nel lago Dong Mo. Anche se dava speranza che altre tartarughe nei laghi vicini potessero essere catturate e sessuate, gli sforzi necessari per determinare questo richiedevano tempo, più tempo di quello che questa specie potrebbe avere.

Nel 2025, i test eDNA portatili hanno confermato la presenza di soli due individui conosciuti: un maschio in cattività in Cina e una tartaruga selvatica in Vietnam, il cui sesso rimane non confermato, anche se le indagini in corso potrebbero rivelarne ancora di più. Indipendentemente da ciò, questi test mostrano quanto sia diventato ristretto il margine per la tartaruga gigante dal guscio molle dello Yangtze.

Cosa stanno facendo ora i conservazionisti?

In questa fase, gli ambientalisti sono irremovibili nel localizzare altri individui viventi e confermarne il sesso, oltre a prevenire qualsiasi altra perdita futura ed evitabile. Nella versione WCS del 2020, il direttore dell’Asian Turtle Program Timothy McCormack ha affermato che era fondamentale confermare il sesso e l’identità degli animali rimanenti in modo che le squadre possano pianificare di conseguenza. Inoltre, la caccia eccessiva e la distruzione dell’habitat sono argomenti fortemente contestati, poiché sono le ragioni principali per cui questa tartaruga è così a rischio.

Ciò significa che gli ambientalisti monitorano costantemente, effettuando tentativi di cattura mirati quando le condizioni lo consentono, espandendo le ricerche oltre gli habitat lacustri storici e prendendosi il tempo per confermare se ci sono altre tartarughe rimaste là fuori. Una tartaruga in più può cambiare l’intera prospettiva di questa specie, e gli ambientalisti non si lasceranno sfuggire l’opportunità.

Perché la diversità degli ecosistemi di acqua dolce è importante

Sebbene la tartaruga gigante dal guscio molle dello Yangtze sia solo un esempio di come stanno cambiando gli ecosistemi di acqua dolce, non sono gli unici. Ovunque i sistemi di acqua dolce stanno subendo alcuni dei più gravi danni alla biodiversità del pianeta, e gli stessi fattori che determinano questo cambiamento si manifestano ancora e ancora: la perdita di habitat, le dighe, l’inquinamento e lo sfruttamento eccessivo portano a conseguenze devastanti.

Il Living Planet Report del WWF, redatto nel 2024, ha riferito che le popolazioni di acqua dolce monitorate sono diminuite dell’85% dal 1970. Questa verità straziante aiuta a spiegare perché la quasi scomparsa della tartaruga gigante dal guscio molle dello Yangtze non è una circostanza rara o singolare. Molti fiumi e laghi stanno sperimentando perdite storicamente anormali dovute alla nostra espansione e al nostro progresso come esseri umani, con scarsa considerazione per il mondo naturale che chiamiamo casa.

Se un sistema fluviale non riesce più a sostenere un gigante a riproduzione lenta, è un segnale che le basi di questi ecosistemi di acqua dolce stanno venendo meno. Questo è l’avvertimento a cui dobbiamo prestare attenzione, poiché vale ben oltre lo Yangtze. Altre specie potrebbero soffrire e rischiare l’estinzione se non stiamo attenti, se non prestiamo ascolto alla storia della tartaruga gigante dal guscio molle dello Yangtze.