Zoocosi: la causa nascosta dietro il comportamento anormale degli animali

Una tigre percorre lo stesso solco logoro lungo il bordo della sua mostra come un disco rotto. Un pappagallo si strappa metodicamente le penne finché non si vede la pelle nuda. A un visitatore occasionale, queste possono sembrare strane abitudini o “stranezze” degli animali. Ma per i ricercatori sul benessere degli animali e i guardiani dello zoo, comportamenti ripetitivi e apparentemente senza scopo sono un segnale di allarme che qualcosa nella cattività non funziona per quel singolo animale.

Zoocosi è un termine popolare usato per descrivere comportamenti anormali e ripetitivi osservati in alcuni animali in cattività. Nella scrittura scientifica, vedrai più comunemente il termine “stereotipie” (o comportamenti anormali e ripetitivi): azioni che sono ripetitive, coerenti e sembrano non avere un obiettivo chiaro. Una recente revisione descrive la zoocosi come un comportamento stereotipato che può includere ritmo, rotazione della testa, leccatura eccessiva, strappo di capelli o piume e schemi di nuoto ripetitivi in ​​ambienti in cattività.

Cos’è esattamente la zoocosi?

Nell’uso quotidiano, la zoocosi è un’etichetta generica per comportamenti ripetitivi e anormali legati a stress, frustrazione o ambienti poveri in cattività. Negli scritti di advocacy, a volte viene inquadrato come una condizione psicologica indotta dalla prigionia che diventa “visibile” attraverso comportamenti stereotipati come il ritmo, l’ondeggiare, il mordere le sbarre, il dondolarsi e l’automutilazione.

Nella scienza del benessere, l’inquadramento è più cauto: le stereotipie sono fortemente associate ad ambienti che limitano i bisogni comportamentali naturali di un animale, ma non si traducono in un’unica diagnosi perfetta. Anche così, il modello della zoocosi è preoccupante perché questi comportamenti spesso insorgono quando gli animali affrontano sfide croniche che non possono risolvere, come spazio inadeguato, scelta sociale limitata, opportunità limitate di foraggiamento/caccia o disturbo incessante.

Da dove viene la parola “zoochosi”?

Il termine “zoochosi” è stato coniato nel 1992 da Bill Travers, co-fondatore della Born Free Foundation, per descrivere comportamenti ossessivi e ripetitivi osservati negli animali dello zoo. Sebbene il termine non sia usato come diagnosi veterinaria formale, è entrato nel linguaggio popolare perché è memorabile e cattura una verità difficile da ignorare: quando un animale cammina, ondeggia o si fa del male ripetutamente, c’è qualcosa che vale la pena indagare.

Fattori di stress comuni che possono contribuire alla zoocosi

Non esistono due specie che vivono la prigionia allo stesso modo e non esistono due individui che rispondono in modo identico. Ma la ricerca evidenzia ripetutamente alcuni punti di pressione generali.

La noia può guidare il comportamento della zoocosi, poiché la vita in cattività può essere prevedibile e poco impegnativa: il cibo appare senza cercarlo, lo spazio è limitato e la novità è scarsa. Una revisione del 2023 rileva che le stereotipie sono generalmente più evidenti in ambienti sterili o al di sotto degli standard che in recinti progettati attorno ad habitat adatti alla specie.

Anche la mancanza di spazio e portata può essere un problema chiave. Alcuni animali sono costruiti per viaggiare. Quando le specie ad ampio raggio (molti carnivori, elefanti, alcuni primati) non possono esprimere modelli di movimento naturali, è comune il ritmo o il tracciamento del percorso. La revisione elenca come esempi i comportamenti legati al ritmo e all’ansia nelle tigri in cattività e il ritmo stereotipato nei leopardi.

Poi ci sono problemi dovuti alla mancanza di stimolazione sociale. Per le specie altamente sociali, l’isolamento – o la vicinanza forzata con vicini incompatibili – può essere profondamente stressante. Anche la storia della prima infanzia è importante: la ricerca discussa nella revisione evidenzia che la mancanza di interazione sociale e la separazione dei genitori sono collegate a comportamenti anomali nelle scimmie in cattività e che il miglioramento degli alloggi sociali può aiutare nel tempo.

La routine può essere confortante, ma eventi imprevedibili, soprattutto legati all’alimentazione o alle esperienze avversive, possono aumentare lo stress che può portare alla zoocosi. La revisione del 2023 descrive la ricerca sul benessere che mostra che gli eventi imprevedibili tendono a provocare risposte allo stress più forti di quelle prevedibili e rileva che la prevedibilità nelle routine di cura degli animali può influenzare i livelli di stress dei primati.

Anche i visitatori, che fanno parte di ciò che mantiene aperta la maggior parte degli zoo, possono diventare una fonte di stress. La presenza e il comportamento dei visitatori (rumore, prese in giro, lancio di oggetti) possono aumentare l’aggressività, ridurre i normali comportamenti sociali e favorire comportamenti anormali in alcune specie, in particolare nei primati. La prospettiva di un custode che lavora lo rende meno astratto. In una precedente intervista di AZ Animals con un guardiano dello zoo dell’Oregon, respingono l’idea che gli animali esistano per esibirsi per gli ospiti: “Il mio lavoro è… assicurarmi che il leone marino sia sano, stimolato mentalmente e al sicuro, anche se si nasconde alla vista tutto il giorno.” Quella parola…stimolato– è fondamentalmente l’antidoto a cui mirano gli zoo quando progettano strategie anti-zoochosi.

Come gli zoo moderni cercano di ridurre la zoocosi

Uno degli strumenti principali utilizzati dagli zoo per affrontare questi comportamenti è l’arricchimento ambientale, che non vuole essere un bonus divertente o un “premio” occasionale, ma una parte fondamentale del moderno allevamento degli animali. L’arricchimento ambientale è un termine generico per strategie che aumentano la scelta, la novità e il comportamento appropriato alla specie nella giornata di un animale. L’arricchimento è progettato per migliorare il benessere, ridurre comportamenti indesiderabili o anormali e incoraggiare una gamma più ampia di comportamenti naturali.

In pratica, questo può significare molte cose. L’arricchimento alimentare è spesso il più semplice: invece di presentare il cibo nella stessa ciotola alla stessa ora ogni giorno, gli allevatori possono utilizzare mangiatoie puzzle che richiedono manipolazione, spargere il cibo per favorire il foraggiamento, nascondere oggetti in tutto il recinto o utilizzare dispositivi a rilascio temporizzato che distribuiscono le opportunità di alimentazione durante il giorno. La ricerca sostiene l’idea che l’arricchimento può fare una differenza significativa.

L’arricchimento sensoriale introduce novità attraverso l’odore, il suono o la consistenza, come oggetti rotanti, aggiungendo nuovi profumi come spezie o altri odori naturalistici o modificando gli stimoli ambientali per incoraggiare l’esplorazione. L’arricchimento strutturale si concentra sul paesaggio fisico: piattaforme per l’arrampicata, vari substrati del terreno, giochi d’acqua e nascondigli che consentono agli animali di muoversi, appollaiarsi, scavare, nuotare o riposare in modi che meglio si adattano al loro repertorio comportamentale naturale. L’arricchimento sociale può significare dare agli animali gruppi compatibili, fornire barriere visive in modo che possano scegliere tra contatto e privacy e pianificare introduzioni controllate per ridurre i conflitti. Anche l’arricchimento cognitivo e la formazione con rinforzo positivo svolgono un ruolo, soprattutto per le specie che prosperano grazie alla risoluzione dei problemi e all’apprendimento. L’addestramento, se svolto in modo etico, può aumentare il senso di controllo di un animale permettendogli di scegliere di partecipare ad attività, spostarsi volontariamente tra gli spazi o impegnarsi in sfide mentali che interrompono la stessa vecchia routine.

La ricerca sostiene l’idea che l’arricchimento può fare una differenza significativa. Studi in una varietà di contesti hanno scoperto che l’arricchimento è associato a riduzioni del comportamento di zoocosi e miglioramenti in modelli di attività più naturalistici. La revisione scientifica del 2023 ha evidenziato esempi mirati, come l’uso dell’odore di cannella per ridurre il ritmo dei piccoli felini selvatici e la prova che l’aumento delle dimensioni dei recinti può ridurre il comportamento di zoocosi nei ghepardi.

Oltre all’arricchimento, la progettazione dell’habitat è diventata un pilastro centrale negli sforzi per prevenire o ridurre i comportamenti legati alla zoocosi. Le mostre più vecchie spesso davano priorità alla visibilità e alla comodità, a volte a scapito della complessità e del controllo degli animali. La moderna progettazione espositiva riconosce sempre più che il benessere migliora quando gli animali possono fare scelte significative. Ciò significa costruire ambienti tridimensionali complessi, soprattutto per scalatori e volantini che necessitano di spazio verticale e varie opportunità di movimento. Significa offrire molteplici microhabitat – luoghi che differiscono per temperatura, luce, riparo e superficie – in modo che gli animali possano termoregolarsi e riposare nel modo più adatto a loro. Significa anche creare aree di ritiro in cui gli animali possano allontanarsi dalla folla o da altri fattori di stress senza essere costretti a una visibilità costante e progettare spazi flessibili che consentano la rotazione tra cortili o aree dietro le quinte, in modo da poter rinfrescare gli ambienti e gestire le dinamiche sociali.

Come i visitatori possono aiutare a ridurre la zoocosi

Per i visitatori, la zoocosi dovrebbe rimodellare il significato di “vedere” un animale allo zoo. Se osservi un animale che cammina ripetutamente su e giù, ondeggia o si fa del male, la conclusione più utile non è che l’animale sia strano o divertente, ma che il comportamento merita attenzione. Potrebbe riflettere i fattori di stress attuali, una storia passata che ha lasciato un’impronta comportamentale, una mostra che necessita di una riprogettazione o un individuo che richiede un piano di arricchimento o un assetto sociale diverso. I comportamenti di zoocosi a volte possono persistere anche dopo che le condizioni migliorano, motivo per cui molti scienziati del benessere raccomandano di valutare gli animali attraverso più indicatori, non solo il comportamento. Il comportamento è ancora importante perché segnala che l’ambiente e l’esperienza dell’animale dovrebbero essere esaminati con maggiore attenzione.

Zoocosi è una parola che può suscitare dibattito, in parte perché ha un peso emotivo ed è spesso usata in contesti di difesa dei diritti. Ma sia che qualcuno preferisca l’etichetta popolare “zoochosi” o il termine scientifico “stereotipie”, il messaggio di fondo rimane lo stesso: il comportamento è un dato. Quando la cattività contribuisce a creare schemi ripetitivi e anormali, ci dice cosa sta vivendo l’animale e sfida i custodi, le istituzioni e il pubblico a continuare a migliorare le condizioni che creiamo per gli animali affidati alle nostre cure.