I pinguini superano l’evoluzione: perché la loro sopravvivenza dipende da una gara che non possono vincere

Ogni 20 gennaio, la Giornata di sensibilizzazione sui pinguini incoraggia le persone lontane dall’Oceano Antartico a riflettere sugli uccelli che potrebbero non incontrare mai in natura. Dalle coste ghiacciate dell’Antartide alle coste rocciose dell’Africa meridionale, le colonie di pinguini si stanno riducendo o stanno scomparendo del tutto. Mentre il ghiaccio marino si assottiglia, gli oceani si riscaldano e le reti alimentari si spostano, questi uccelli marini incapaci di volare sono tra i primi animali a dimostrare quanto velocemente il cambiamento climatico stia rimodellando i sistemi marini. Le loro lotte non esistono in modo isolato. I pinguini dipendono dagli stessi oceani, correnti e produttività biologica che sostengono la pesca e le comunità costiere in tutto il mondo. Man mano che il loro numero diminuisce, offrono un segnale inequivocabile che parti fondamentali del sistema climatico terrestre sono sotto pressione.

Specie sotto pressione

Esistono diciotto specie di pinguini riconosciute, tutte originarie dell’emisfero australe. Si va dall’imponente pinguino imperatore dell’Antartide al piccolo pinguino alto fino al ginocchio che si trova lungo le coste temperate. I pinguini abitano ambienti diversi come il ghiaccio marino antartico, le coste sudamericane, le spiagge africane e le isole Galápagos vicino all’equatore. Nonostante questa gamma, molte specie ora si trovano ad affrontare minacce simili. 10 specie di pinguini su 18 sono classificate come minacciate o quasi minacciate, riflettendo il declino della popolazione legato al cambiamento climatico, alla pressione della pesca, alla perdita di habitat e all’inquinamento. Tendono a riprodursi lentamente e dipendono da risorse alimentari prevedibili durante la stagione riproduttiva, il che li rende particolarmente vulnerabili quando le condizioni dell’oceano cambiano rapidamente.

Pinguini imperatore

I pinguini imperatori sono i più grandi tra tutte le specie di pinguini, essendo alti più di un metro. Si riproducono durante l’inverno antartico, facendo affidamento sul ghiaccio stabile che rimane attaccato alla costa per molti mesi. Questa piattaforma di ghiaccio consente agli adulti di incubare le uova, dare rifugio ai pulcini e viaggiare tra la colonia e il mare aperto per cacciare pesci e krill. Negli ultimi anni, il ghiaccio marino a livelli record ha interrotto questo ciclo. Nel 2022, quattro delle cinque colonie di pinguini imperatori conosciute nel mare di Bellingshausen hanno subito un fallimento riproduttivo quasi totale dopo che il ghiaccio si è rotto prima che i pulcini sviluppassero piume impermeabili. Le proiezioni climatiche indicano che se le emissioni di gas serra continuassero ai ritmi attuali, la maggior parte delle colonie di pinguini imperatori potrebbero estinguersi funzionalmente entro la fine del secolo.

I Pinguini di Adelia

Un tempo i pinguini di Adelia erano considerati una specie in grado di tollerare i cambiamenti ambientali, ma la loro storia recente racconta una storia più complessa. Lungo la penisola antartica occidentale, una delle regioni con il riscaldamento più rapido della Terra, le popolazioni di Adélie sono diminuite di oltre l’80% in alcune aree negli ultimi decenni. La riduzione del ghiaccio marino invernale ha limitato l’habitat del krill, tagliando fuori una fonte di cibo fondamentale. Più a sud, dove il ghiaccio stagionale rimane più stabile, alcune colonie di Adélie continuano a persistere. Con l’avanzare del riscaldamento, l’habitat adatto per i pinguini dipendenti dal ghiaccio continua a ridursi.

Pinguini africani sull’orlo del baratro

I pinguini africani vivono lungo le coste del Sud Africa e della Namibia, lontano dai ghiacci polari. Nonostante la loro posizione, i cambiamenti climatici e l’attività umana li hanno spinti verso l’estinzione. Più del 97% della loro popolazione storica è scomparsa e la specie è ora classificata come in pericolo critico. La pesca industriale ha impoverito le sardine e le acciughe vicine alle colonie riproduttive, costringendo gli adulti a viaggiare più lontano per nutrire i loro pulcini. Le ondate di caldo aumentano la mortalità dei pulcini, mentre le fuoriuscite di petrolio e il cambiamento delle correnti oceaniche aggravano il danno. I gruppi di conservazione salvano gli uccelli lubrificati e allevano pulcini abbandonati, ma senza il recupero su larga scala degli stock ittici e la stabilità climatica, questi sforzi possono solo rallentare il declino.

Piccoli pinguini e cambiamenti costieri

I piccoli pinguini sono la specie di pinguino più piccola e vivono lungo le coste meridionali dell’Australia e della Nuova Zelanda. Nidificano nelle tane, sotto la vegetazione o in rifugi artificiali vicino alla riva. Ogni giorno si nutrono in mare prima di tornare a terra dopo il tramonto in grandi gruppi. In alcune parti della Nuova Zelanda, il riscaldamento legato ai cambiamenti nella corrente dell’Australia orientale ha alterato le condizioni marine locali, riducendo la disponibilità di prede. Lo sviluppo costiero, l’introduzione di predatori, cani e l’illuminazione notturna minacciano ulteriormente le colonie. La conservazione guidata dalla comunità, comprese le recinzioni, la protezione degli habitat e le restrizioni sull’accesso alle spiagge, ha aiutato alcune popolazioni, dimostrando come l’azione locale può ridurre le pressioni non climatiche.

Costruito per il freddo, non per i cambiamenti rapidi

I pinguini sono altamente specializzati per la vita negli oceani freddi. Le loro ali si sono evolute in pinne rigide che consentono loro di nuotare in modo efficiente a velocità superiori a 20 chilometri orari. Il corpo aerodinamico riduce la resistenza, mentre le piume dense e impermeabili e gli spessi strati di grasso forniscono isolamento. Un sistema specializzato di flusso sanguigno aiuta a conservare il calore nell’acqua ghiacciata. Alcune specie, compresi i pinguini imperatori, possono immergersi per centinaia di metri e rimanere sott’acqua per più di venti minuti. Questi tratti si sono evoluti nel corso di milioni di anni in condizioni climatiche relativamente stabili. Il rapido riscaldamento, tuttavia, si sta verificando molto più velocemente di quanto i pinguini possano adattarsi, lasciando la loro biologia finemente sintonizzata e non adattata alle nuove realtà ambientali.

Ghiaccio marino, krill e interruzione della catena alimentare

Molti pinguini antartici dipendono da una rete alimentare che inizia con le alghe che crescono sopra e sotto il ghiaccio marino. Queste alghe nutrono il krill, piccoli crostacei simili a gamberetti che costituiscono la spina dorsale dell’ecosistema dell’Oceano Antartico. Quando il ghiaccio marino si forma tardi o si scioglie presto, il successo della riproduzione del krill diminuisce. Con meno krill a disposizione, i pinguini devono viaggiare più lontano e spendere più energie per nutrire se stessi e i loro pulcini. Intorno alla Penisola Antartica sono già stati osservati cambiamenti nella composizione delle specie di pinguini, con l’espansione delle specie di acque libere mentre le specie dipendenti dal ghiaccio si ritirano. Questi cambiamenti riguardano anche foche, balene e attività di pesca che fanno affidamento sulla stessa preda.

I pinguini come indicatori climatici

Gli scienziati spesso descrivono i pinguini come specie indicatrici perché i cambiamenti nelle loro popolazioni riflettono cambiamenti ambientali più ampi. Il declino del pinguino imperatore segue da vicino la perdita di ghiaccio marino stabile. Le popolazioni africane e quelle dei piccoli pinguini rispecchiano i cambiamenti nelle correnti oceaniche e nella distribuzione dei pesci. Inoltre, i pinguini si evolvono in modo relativamente lento rispetto a molti uccelli marini, limitando la loro capacità di adattarsi geneticamente ai rapidi cambiamenti climatici. Quando la riproduzione dei pinguini fallisce o le colonie collassano, spesso segnala che la produttività degli oceani e i modelli climatici stanno cambiando più velocemente di quanto la vita marina possa adattarsi. Questi stessi cambiamenti alla fine influenzeranno i sistemi alimentari umani e le economie costiere.

Sforzi di conservazione e loro limiti

La conservazione mirata ha aiutato alcune popolazioni di pinguini affrontando le minacce immediate. Le aree marine protette e le restrizioni sulla pesca possono ridurre la competizione per le prede durante le stagioni riproduttive. I centri di riabilitazione nell’Africa meridionale salvano e rilasciano migliaia di pinguini africani ogni anno, facendo guadagnare tempo alla specie. In Antartide, gli scienziati sostengono la necessità di grandi riserve marine vietate per proteggere le zone di alimentazione. Sebbene queste misure siano importanti, non possono contrastare completamente la perdita di habitat causata dal clima. La sopravvivenza a lungo termine dei pinguini dipende dalla stabilizzazione delle temperature globali e dalla preservazione dei sistemi fisici che sostengono la vita marina.

Un avvertimento che vacilla verso il futuro

I pinguini spesso appaiono divertenti mentre trascinano i piedi sul ghiaccio o si radunano lungo le spiagge, ma il loro rapido declino porta con sé un messaggio serio. Quando le colonie svaniscono nel giro di decenni o non riescono a produrre piccoli per molti anni, ciò riflette una profonda instabilità del clima e degli oceani della Terra. Proteggere i pinguini significa in definitiva proteggere il ghiaccio marino, le correnti oceaniche e le reti alimentari che sostengono anche le persone. In quanto uccelli marini visibili e ben studiati, i pinguini fungono da chiari messaggeri di un mondo in riscaldamento, avvertendo che i sistemi che sostengono la vita stanno cambiando più velocemente di quanto molte specie possano sopportare.