Cambiamenti stagionali: perché i coyote sono improvvisamente più visibili

In una fredda notte di fine inverno, un improvviso coro di ululati acuti può infestare un quartiere tranquillo. Questi suoni spesso indicano che i coyote locali sono nel bel mezzo della stagione degli amori, un breve periodo in cui viaggiano di più, chiamano di più e difendono lo spazio più attivamente. Invece di segnalare che i coyote stanno invadendo un’area, questa finestra temporale riflette il normale comportamento riproduttivo di un predatore nativo che ha imparato a vivere vicino alle persone ma potrebbe passare inosservato in altri periodi dell’anno. Capire cosa accade in questo periodo aiuta a spiegare perché gli avvistamenti aumentano e perché questi animali si comportano in modo leggermente diverso rispetto ai mesi più caldi.

Da predatore della prateria a vicino nazionale

Storicamente i coyote occupavano le praterie, i deserti e i boschi aperti del Nord America centrale e occidentale, in particolare le Grandi Pianure e le regioni a ovest del fiume Mississippi. Per gran parte del 19° secolo, il loro areale fu limitato dalla presenza di predatori più grandi come i lupi e da politiche di sterminio aggressive che prendevano di mira i coyote dopo che i predatori più grandi erano stati rimossi.

Tuttavia, poiché i paesaggi sono cambiati attraverso l’agricoltura, il disboscamento e la crescita urbana e le politiche pubbliche sono diventate meno intenzionate a controllarli, i coyote si sono adattati rapidamente. L’eliminazione dei lupi e la diffusione di habitat marginali, come campi misti a boschi e strade, aprirono nuovi territori che i coyote erano ben adatti a utilizzare. Potrebbero anche migrare di notte lungo le autostrade e i binari ferroviari verso nuovi territori.

Una specie urbana

Oggi, i coyote vivono in tutti gli stati (eccetto le Hawaii) e in gran parte del Canada e del Messico e stanno passando con successo a una specie urbana. Occupano terreni agricoli rurali, quartieri suburbani e grandi città, adattando il loro comportamento alle condizioni locali.

Una ricerca condotta a Chicago mostra quanto successo abbia avuto questa espansione. I biologi hanno rintracciato migliaia di singoli coyote nell’area metropolitana per diversi decenni, documentando territori stabili, lunga durata di vita e conflitti limitati con le persone. New York City ha branchi stabili, regolarmente avvistati a Central Park, nel Bronx e nel Queens. Una coppia, soprannominata “Romeo e Giulietta”, ha particolarmente catturato il cuore dei newyorkesi, essendo stata avvistata anche di giorno a Central Park. Questi risultati confermano che i coyote non sono più solo una specie rurale, ma una parte permanente dei paesaggi moderni a quasi ogni scala.

Quando i coyote si riproducono

Nella maggior parte del Nord America, la stagione degli accoppiamenti dei coyote va da gennaio all’inizio di marzo. Il livello più alto di attività riproduttiva si verifica spesso a febbraio. I coyote hanno un ciclo riproduttivo ogni anno, a differenza dei cani domestici che possono entrare in calore più di una volta.

Dopo l’accoppiamento, la gravidanza dura circa 60-63 giorni. I cuccioli nascono solitamente in aprile o maggio. Le loro tane si trovano spesso in cumuli di cespugli, vecchie tane, pendii rocciosi o terreno eroso. Poiché questi tempi si ripetono in modo coerente, la fine dell’inverno porta in modo affidabile movimenti più visibili. È un momento in cui i coyote cercano compagni e preparano il territorio prima che arrivino i cuccioli.

Obbligazioni di coppia e viaggi stagionali

I coyote sono socialmente monogami. Ciò significa che un maschio e una femmina spesso formano una coppia a lungo termine, rimanendo insieme per più stagioni riproduttive. Durante la stagione degli amori, queste coppie viaggiano più ampiamente all’interno del loro territorio, controllando i segni dell’odore e rafforzando i confini. I giovani adulti che hanno lasciato i gruppi familiari in autunno potrebbero essere ancora alla ricerca di spazio e partner. Di conseguenza, spesso vagano più lontano delle coppie stabilite. Questo aumento del movimento aumenta le possibilità che le persone notino un coyote che attraversa una strada, si muove lungo una linea di recinzione o attraversa uno spazio verde del quartiere durante le ore in cui di solito sono meno visibili.

Attività vocale durante la riproduzione

Gli ululati, i latrati e i latrati che echeggiano nei quartieri in inverno servono a diversi scopi. I coyote usano il suono per localizzare i partner, avvisare gli intrusi e segnalare che un territorio è occupato. Durante la stagione degli amori, questi richiami si verificano più spesso poiché gli adulti coordinano i movimenti e difendono lo spazio.

Una singola coppia può suonare come molti animali perché i richiami sovrapposti echeggiano sul terreno e sugli edifici, creando l’impressione di un gruppo più numeroso. I biologi lo chiamano effetto beau geste. Per i residenti nelle vicinanze, le frequenti chiamate notturne danno l’impressione che il numero dei coyote sia improvvisamente aumentato, anche se la popolazione è rimasta stabile.

Spiegazione degli avvistamenti alla luce del giorno

Vedere un coyote durante il giorno spesso suscita preoccupazione, ma il movimento diurno da solo non indica malattia o aggressività. Negli ambienti naturali, i coyote possono cacciare a qualsiasi ora. Durante la riproduzione e successivamente durante la cura dei cuccioli, gli adulti a volte rimangono attivi più a lungo per pattugliare il territorio e procurarsi il cibo. Nelle aree urbane e suburbane, i coyote di solito spostano più attività durante la notte per evitare le persone. Tuttavia, il viaggio diurno avviene ancora mentre si spostano tra i luoghi di riposo o controllano le aree della tana. Un coyote sano in pattuglia diurna tipicamente si muove con un trotto costante. I coyote tendono a mostrare scarso interesse per gli esseri umani a meno che non vengano avvicinati da vicino.

Comportamento territoriale a fine inverno

Le condizioni di fine inverno rendono più facile notare la fauna selvatica. Gli alberi spogli, la copertura nevosa e le giornate più brevi riducono la copertura visiva, quindi gli animali in movimento risaltano sul terreno aperto. Allo stesso tempo, i coyote espandono i loro viaggi per trovare compagni e difendere il territorio, il che aumenta la possibilità che i loro percorsi si incrocino con strade e quartieri. Le serate fredde e tranquille consentono agli ululati di estendersi più lontano, aumentando la sensazione che i coyote siano improvvisamente più presenti del solito, anche se questi schemi sono temporanei.

La difesa territoriale diventa più evidente durante la stagione degli amori. I coyote fanno affidamento su segni olfattivi, percorsi di viaggio e segnali vocali per definire il loro raggio d’azione. Segni di urina e escrementi posizionati lungo i sentieri e punti di riferimento visibili segnalano che un’area è rivendicata. Quando appare un rivale, i coyote residenti possono rispondere abbaiando, ululando o con brevi inseguimenti volti a scacciarlo. Questi spettacoli possono sembrare intensi, ma di solito sono diretti ad altri coyote piuttosto che alle persone. I funzionari della fauna selvatica notano che quella che sembra essere una crescente aggressività riguarda principalmente la protezione dei compagni e dello spazio durante una parte delicata del ciclo riproduttivo.

Dopo la fine della stagione degli accoppiamenti

Una volta conclusa la riproduzione, l’attenzione si sposta sull’allevamento dei cuccioli. Le femmine incinte selezionano i siti delle tane in luoghi riparati dove i cuccioli nasceranno in primavera. Per diverse settimane dopo la nascita, la madre rimane vicino alla tana mentre il padre e talvolta i figli più grandi portano il cibo e aiutano a sorvegliare l’area. Man mano che i cuccioli crescono durante l’estate, la gamma familiare si espande. Entro l’autunno, molti giovani coyote si disperdono per trovare il proprio territorio, continuando il ciclo annuale che modella il comportamento dei coyote attraverso le stagioni.

Coyote, animali domestici e rischi

Le interazioni con cani e animali domestici rappresentano gli incontri più tesi durante la stagione degli amori. I cani di taglia media e grande possono essere visti come cani rivali che difendono il territorio, il che può innescare abbaiamenti o brevi corse che di solito si interrompono quando interviene un essere umano. I cani di piccola taglia e i gatti che vivono all’aperto corrono un rischio maggiore perché le loro dimensioni ricordano le prede naturali, soprattutto a fine inverno quando il cibo è limitato. Nonostante le storie allarmanti, gli attacchi alle persone rimangono rari e sono spesso collegati a coyote che sono stati nutriti o che hanno perso la paura degli esseri umani, non al normale comportamento riproduttivo in sé.

La presenza di coyote è anche un altro motivo per sterilizzare e castrare gli animali domestici, soprattutto quelli che trascorrono del tempo all’aperto. L’ibridazione tra coyote e cani domestici è rara, poiché i loro cicli riproduttivi non sono sincronizzati, ma avviene ed è stata confermata con l’analisi del DNA di “coydog” selvatici catturati. Gli ibridi risultanti hanno temperamenti imprevedibili e possono sembrare cani randagi quando in realtà sono una specie selvaggia. Ciò può aumentare il rischio di pericolosi malintesi con persone che potrebbero non osservare la cautela che normalmente assocerebbero a un cane che assomigliava e si comportava in modo più simile a un coyote.

Ridurre i conflitti e rispondere in modo sicuro

La maggior parte degli incontri con coyote possono essere prevenuti limitando gli attrattivi e rispondendo con calma. Nutrire gli animali domestici in casa, proteggere la spazzatura, pulire il becchime e rimuovere i frutti caduti riduce le ragioni per cui i coyote indugiano vicino alle case. Quando un coyote appare nelle vicinanze, stare in piedi, stabilire un contatto visivo e usare rumori forti come applaudire o gridare di solito lo incoraggia ad andarsene. Prendere in braccio cani di piccola taglia e uscire con calma dall’area aiuta a evitare l’escalation rafforzando la naturale cautela di un coyote nei confronti delle persone.

La gentilezza di insegnare il pericolo allo straniero

È di fondamentale importanza che le persone con un cuore tenero verso la fauna selvatica e i cani lo capiscano: nutrire o essere amichevoli nei confronti di un coyote non doma l’animale né lo trasforma in un animale domestico. Ciò che in realtà fa è insegnare a un animale selvatico, come un orso o una lince rossa, che gli esseri umani sono al sicuro e che il cibo proviene dalle persone. Punto e basta. Una volta appresa la lezione, l’animale potrebbe iniziare ad avvicinarsi ad altri esseri umani, alcuni dei quali potrebbero fargli del male. In altri casi, l’animale può avvicinarsi ai campeggi o ai picnic aspettandosi di essere nutrito e reagire con confusione o aggressività quando il cibo è presente ma gli viene negato. Gli amanti degli animali spesso credono di aiutarli, ma in realtà stanno addestrando gli animali a fidarsi degli esseri umani in un mondo in cui non è sicuro farlo. Gli animali selvatici devono imparare a conoscere il “pericolo sconosciuto” per sopravvivere in sicurezza insieme alle persone.

Vivere al fianco dei coyote per tutta la stagione

La stagione degli amori dei coyote può sembrare inquietante, ma capire cosa guida questi comportamenti rende più facile la convivenza. La fine dell’inverno porta un aumento temporaneo del movimento, dell’attività vocale e delle manifestazioni territoriali poiché le coppie unite assicurano lo spazio per le future famiglie. Questi cambiamenti raramente si traducono in un pericolo diretto per le persone che sorvegliano gli animali domestici e gestiscono le fonti di cibo. Considerare i coyote come animali selvatici adattabili e non come minacce aiuta le comunità a rispondere con calma, consentendo al tempo stesso a questo predatore nativo di continuare il suo ruolo negli ecosistemi locali.