Scavo delle renne, banchetto delle pernici: l’alleanza invisibile della tundra

Da questa parte dell’Atlantico, la gente associa principalmente le renne al Natale e alla slitta di Babbo Natale. Tuttavia, le persone che vivono in aree come la Norvegia, la Finlandia, la Siberia e persino l’Alaska sanno che le renne svolgono un ruolo vitale negli ecosistemi. Le abitudini di pascolo delle renne sono un vantaggio anche per le pernici bianche, una delle poche specie di uccelli che non migrano verso sud per l’inverno.

In realtà è notevole il modo in cui le renne apportano benefici agli altri animali e al loro ambiente in generale. Che si tratti di disperdere i semi attraverso gli escrementi, di creare nascondigli per creature più piccole o di fungere da fonte di cibo per predatori più grandi, le renne mantengono a galla i loro ecosistemi. Impariamo di più sul loro ruolo di giardinieri della tundra e su come nutrono le pernici bianche anche durante gli inverni più inospitali.

Salvatori del campo di neve

Quando arriva l’inverno, la maggior parte degli uccelli che vivono in ambienti simili alla tundra leggono la scritta sul muro e si dirigono verso climi più caldi fino alla primavera. Tuttavia, le pernici bianche, in particolare le pernici bianche, sono in gran parte sedentarie. Al massimo, mostrano una migrazione altitudinale limitata. Poiché questi uccelli vivono in condizioni invernali difficili, hanno bisogno di tutto l’aiuto possibile per trovare cibo e rimanere nascosti ai predatori. È qui che entrano in gioco le renne.

Poiché le pernici bianche hanno difficoltà a scavare il cibo sotto la neve spessa e compatta, aspettano che siano le renne a scavare per prime. Le pernici bianche bighellonano attorno alle mandrie di renne e aspettano che scavino buche per il foraggiamento. Una volta che le renne finiscono di mangiare, le pernici bianche seguono l’esempio e prendono tutto il cibo rimasto. È noto che anche i caprioli, insieme alle lepri, cercano il cibo nei punti precedentemente scavati dalle renne.

Nascondigli

Un branco di renne che si muove nella tundra attira molta attenzione alle due estremità della catena alimentare. Piccole creature come le pernici bianche li seguono per avere una possibilità migliore nel foraggiamento invernale, ma lo stesso fanno i predatori. Rapaci come gufi e falchi, così come spazzini come i corvi, sono uno spettacolo comune nelle aree con mandrie di renne itineranti. Aspettano che le renne pascolino per stanare piccoli roditori e altri animali nascosti sotto la vegetazione. In risposta, le pernici bianche usano le buche scavate come nascondigli, e il loro mantello invernale bianco si fonde perfettamente con le buche nella neve.

Questo tipo di scambio comportamentale tra pernici bianche e renne è chiamato commensalismo. Questa nozione, più generalmente conosciuta come co-feeding, si riferisce a una dinamica in cui un animale (la pernice bianca) beneficia del lavoro di un altro (la renna), senza aiutarlo o danneggiarlo.

Specie chiave di volta

Vale la pena ripetere quanto siano importanti le renne per il loro ambiente. In effetti, le renne sono così importanti da essere chiamate ingegneri dell’ecosistema a causa della loro enorme influenza sui paesaggi, sulla stabilità dei climi e sulla sopravvivenza di altre specie artiche.

Come accennato in precedenza, le renne sono come i giardinieri della tundra. I pascolatori sempre presenti sotto la pioggia, il nevischio o la neve, le mandrie di renne erranti e le loro incessanti abitudini di pascolo impediscono a ogni singola pianta di dominare il paesaggio. Nei mesi più caldi, gli arbusti precedentemente soffocati diventano più alti e si espandono. Le renne le mangiano, impedendo la crescita di fitti boschetti. Mangiano anche piante a foglia larga, che consentono alla luce solare di raggiungere piante più piccole e a crescita lenta sulla superficie terrestre. Tutto quel materiale vegetale alla fine diventa rifiuto, che le renne lasciano cadere lungo i loro percorsi di foraggiamento. Non solo i loro escrementi forniscono fonti vitali di azoto e fosforo al suolo artico affamato di nutrienti, ma disperdono anche i semi. Gli escrementi delle renne sono abbastanza leggeri da poter essere trasportati dal vento, favorendo così la diversità delle piante.

È interessante notare che le renne aiutano anche a combattere il cambiamento climatico dovuto all’albedo. Questa parola si riferisce alla misura della percentuale di luce solare riflessa dalla superficie terrestre. Le renne mangiano arbusti di colore scuro che in genere assorbono il calore del sole. Ciò mantiene i paesaggi aperti, con una percentuale maggiore di neve bianca. Questa superficie bianca scintillante riflette la radiazione solare nello spazio, mantenendo il terreno ghiacciato e le temperature locali più fresche.

Cibo in abbondanza

Le renne rappresentano anche un’importante fonte di cibo sia per i predatori che per gli esseri umani. Predatori come lupi, ghiottoni e orsi bruni mangiano regolarmente le renne. Una volta morte, le carcasse delle renne forniscono ampie fonti di cibo per piccoli animali spazzini come volpi artiche e corvi.

Culture tradizionali come i Sami a Fennoscandia e i Nenet in Russia fanno affidamento sulle renne per una varietà di scopi. Usano carne di renna come cibo, pelliccia per vestiti e tende e corna per strumenti come aghi o manici. Dal punto di vista economico, l’allevamento delle renne rimane un’industria sostenibile nelle alte altitudini settentrionali.

Allo stesso modo in cui le renne aiutano le pernici bianche a sopravvivere all’inverno senza nemmeno rendersene conto, sono una fonte vitale di energia e sopravvivenza per quasi tutti gli altri esseri viventi che chiamano casa la tundra.