Una volta perfettamente adattato alla sopravvivenza, questo raro rinoceronte sta scomparendo

Sembra che il rinoceronte di Sumatra sia uscito da un’altra epoca e in qualche modo si sia perso nel presente. Più piccolo dei suoi cugini africani, ricoperto di ruvido pelo rossastro e raramente visto dagli esseri umani, sembra più uno spirito della foresta che uno dei mammiferi più a rischio di estinzione al mondo. Eppure questo timido animale è molto reale e il suo tempo sta per scadere. Il rinoceronte di Sumatra è un potente esempio di come l’evoluzione possa produrre adattamenti straordinari per la sopravvivenza in natura, ma anche di come quegli stessi tratti non possano offrire alcuna protezione contro le minacce moderne guidate dall’uomo.

Incontra il rinoceronte di Sumatra

Il rinoceronte di Sumatra (Dicerorhinus Sumatra) è la più caratteristica delle cinque specie di rinoceronte viventi. Per cominciare, è il più piccolo. Gli adulti in genere sono alti circa 4-5 piedi alla spalla e misurano circa 8-10 piedi di lunghezza dal naso alla groppa. Le stime del peso vanno da circa 1.100 a 1.750 libbre, a seconda dell’età e del sesso. Rispetto al rinoceronte bianco dell’Africa, che può pesare ben più di 5.000 chili, il rinoceronte di Sumatra sembra quasi in miniatura.

Non solo è relativamente piccolo, ma è anche la specie di rinoceronte più pelosa. Mentre la maggior parte dei rinoceronti ha la pelle quasi priva di peli, il rinoceronte di Sumatra è ricoperto da un pelo ruvido, bruno-rossastro, soprattutto da giovane. I vitelli sono notevolmente pelosi e gli adulti mantengono un pelo più sottile lungo il corpo, le gambe e le orecchie. Questa caratteristica collega la specie ai rinoceronti lanosi estinti, suggerendo la sua antica discendenza.

Un’altra caratteristica distintiva sono le sue due corna. Come i rinoceronti africani, il rinoceronte di Sumatra ha due corni fatti di cheratina, lo stesso materiale delle unghie umane. Il clacson anteriore è più grande e in genere misura meno di 10 pollici, mentre il clacson posteriore spesso è solo una piccola protuberanza. Rispetto ad altre specie di rinoceronte, i corni del rinoceronte di Sumatra sono molto più piccoli e meno prominenti, un riflesso dell’adattamento dell’animale alla vita della foresta piuttosto che ai paesaggi aperti.

Costruito per foreste fitte

A differenza di altre specie di rinoceronte che prediligono praterie aperte o savane, il rinoceronte di Sumatra si è evoluto per vivere nelle fitte foreste pluviali tropicali e nei terreni montuosi. Questo stile di vita nella foresta spiega molti dei suoi tratti fisici insoliti. In questo ambiente, le loro dimensioni ridotte rappresentano effettivamente un vantaggio. Muoversi nel fitto sottobosco, sulle ripide colline e nei terreni fangosi delle foreste richiede qualcosa di più della semplice forza bruta. I loro corpi più piccoli consentono ai rinoceronti di Sumatra di percorrere sentieri stretti e farsi strada attraverso la vegetazione intricata senza spendere energie eccessive.

Anche la loro pelle è diversa da quella dei loro parenti più grandi. I rinoceronti africani sono noti per la loro pelle spessa, simile a un’armatura, che aiuta a proteggerli in paesaggi aperti dove rischiano di affrontare predatori o conflitti territoriali. La pelle del rinoceronte di Sumatra è più sottile e flessibile, ed è più adatta a insinuarsi nel fitto fogliame e nel terreno irregolare.

Anche i suoi capelli hanno un ruolo. Il pelo ruvido aiuta a respingere l’umidità e può offrire una certa protezione contro gli insetti negli ambienti forestali umidi. In combinazione con il frequente sguazzare nel fango, che aiuta a rinfrescare il corpo e a scoraggiare i parassiti, questo rende il rinoceronte di Sumatra ben adattato a un clima caldo e umido.

Socievolezza

I rinoceronti di Sumatra sono solitari per natura. Gli adulti vivono tipicamente da soli, ad eccezione delle madri con i piccoli o durante brevi incontri per l’accoppiamento. Questa caratteristica è condivisa con la maggior parte delle altre specie di rinoceronte, ma nel rinoceronte di Sumatra è particolarmente adatto alla vita nella fitta foresta pluviale, dove il cibo è ampiamente sparso e la visibilità è limitata. Sarebbe difficile mantenere grandi gruppi e la vita solitaria aiuta a ridurre la competizione per il cibo consentendo allo stesso tempo agli individui di muoversi più facilmente attraverso la fitta vegetazione.

Comunicazione

Il loro senso dell’olfatto e dell’udito è ben sviluppato, mentre la vista è relativamente scarsa, il che si adatta alla vita in una foresta dove odori e suoni contano molto più della visione a lunga distanza. Comunicano attraverso marcature olfattive e vocalizzazioni piuttosto che tramite visualizzazioni visive. Sono animali sorprendentemente vocali, che producono fischi, cigolii e persino, come li hanno descritti i ricercatori, “canzoni simili a quelli delle balene” che possono diffondersi attraverso la fitta vegetazione. Questi suoni aiutano gli individui a localizzarsi a vicenda in un ambiente in cui le linee di vista dirette sono rare.

Dieta

Il rinoceronte di Sumatra è un navigatore che si nutre di foglie, ramoscelli, corteccia, frutti e germogli di centinaia di tipi di piante diverse. Questa dieta diversificata gli consente di sopravvivere nelle foreste dove nessuna fonte di cibo è abbondante tutto l’anno. Per soddisfare i suoi bisogni nutrizionali, un rinoceronte di Sumatra può mangiare oltre 100 chili di vegetazione in un solo giorno, l’equivalente di circa 65 cespi di lattuga iceberg.

Radici antiche per il pericolo moderno

Il rinoceronte di Sumatra è probabilmente la specie di rinoceronte vivente più primitiva. Studi genetici mostrano che si è discostato dall’albero genealogico dei rinoceronti prima rispetto ai rinoceronti africani o indiani. La sua combinazione di pelo, dimensioni più piccole e adattamenti alla foresta riflette un lignaggio risalente a milioni di anni fa. Per gran parte della sua storia, questi tratti hanno servito bene la specie, aiutandola a sopravvivere alle ere glaciali, ai cambiamenti climatici e ai predatori naturali. Quella stessa storia di successo evolutivo ora sta lavorando contro di essa.

La sua dipendenza da foreste fitte e indisturbate lo rende estremamente sensibile alla perdita di habitat. Il disboscamento, l’agricoltura, l’estrazione mineraria e la costruzione di strade hanno frammentato le foreste pluviali di Sumatra e del Borneo in appezzamenti sempre più piccoli.

Poiché i rinoceronti di Sumatra sono solitari e vivono naturalmente a basse densità di popolazione, la frammentazione dell’habitat è particolarmente pericolosa. Quando gli individui vengono isolati da potenziali compagni, ciò può portare alla consanguineità e al fallimento della riproduzione. Anche se un pezzo di foresta è abbastanza grande da sostenere diversi rinoceronti di Sumatra, potrebbe non supportare una popolazione riproduttiva vitale.

La loro natura timida e il basso tasso di riproduzione si aggiungono al problema. Le femmine in genere danno alla luce un solo vitello dopo un periodo di gestazione di circa 15-16 mesi e i vitelli possono rimanere con le madri per diversi anni. Questo lento tasso riproduttivo fa sì che le popolazioni si riprendano molto lentamente dalle perdite.

Come se tutto ciò non fosse già abbastanza devastante, c’è anche il problema del bracconaggio. Sebbene i corni del rinoceronte di Sumatra siano più piccoli di quelli dei rinoceronti africani, sono ancora oggetto di utilizzo nella medicina tradizionale, nonostante la mancanza di prove scientifiche a sostegno del loro valore medicinale. Un singolo episodio di bracconaggio può eliminare un adulto riproduttore da una popolazione già fragile.

È forte la tentazione di pensare che le specie si adattino semplicemente alle nuove condizioni nel tempo, ma raramente è così. Il rapido ritmo della deforestazione e del bracconaggio si sta verificando da decenni, troppo rapidamente perché l’adattamento genetico possa tenere il passo. Il rinoceronte di Sumatra non può evolversi improvvisamente per prosperare nei terreni agricoli, tollerare i disturbi umani o riprodursi più rapidamente. La sua biologia è perfettamente sintonizzata su un mondo che, in molte parti del suo precedente areale, non esiste più.

Un invito all’azione

I numeri sono cupi. Oggi, le stime suggeriscono che meno di 80 rinoceronti di Sumatra rimangono allo stato selvatico, sparsi in sacche isolate dell’Indonesia. Alcune popolazioni possono essere costituite solo da una manciata di individui, il che rende incerta la sopravvivenza a lungo termine, e forse addirittura addirittura con-intervento umano.

Dobbiamo comunque provarci. Il salvataggio del rinoceronte di Sumatra ora dipende dall’intervento dell’uomo per fare ciò che l’evoluzione non avrà il tempo di fare. I programmi di conservazione si concentrano sulla protezione degli habitat rimanenti, sulla prevenzione del bracconaggio e, in alcuni casi, sul trasferimento degli individui in strutture di allevamento gestite dove la riproduzione può essere attentamente monitorata.

La dura realtà è che gli straordinari adattamenti del rinoceronte di Sumatra non possono proteggerlo da motoseghe, trappole e bulldozer. Gli esseri umani sono responsabili di aver messo in pericolo questo animale e ora tocca a noi salvarlo. Il futuro del rinoceronte di Sumatra non dipende dalla selezione naturale, ma dal fatto che gli esseri umani scelgano di valorizzare la sua continua esistenza.

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