Questo iconico uccello del Minnesota ha bisogno di un campo da calcio pieno d’acqua solo per decollare

Il Minnesota scelse lo strolaga comune come uccello di stato nel 1961 perché i legislatori e gli esperti di uccelli concordavano sul fatto che nessun altro animale catturava l’identità selvaggia e incentrata sui laghi dello stato così chiaramente come questo elegante subacqueo dagli occhi rossi. I richiami inquietanti dello svasso, il corpo a forma di siluro e l’abitudine di nidificare sui tranquilli laghi del nord lo rendevano un simbolo di natura incontaminata in un’epoca in cui turismo e conservazione stavano diventando entrambi centrali nella storia del Minnesota. Ancora oggi, molti residenti ritengono che l’estate sul lago non inizi veramente finché non sentono uno svasso che chiama dall’altra parte dell’acqua al tramonto.

Il lunatico comune (Gavia sempre)

Lo svasso comune è un grande uccello acquatico mangiatore di pesci con un sorprendente piumaggio estivo bianco e nero, occhi rosso vivo e un lungo becco simile a un pugnale costruito per la caccia subacquea.

Sui laghi del Minnesota, gli adulti possono pesare da 8 a 12 libbre, con corpi pesanti, code corte e potenti piedi palmati posizionati molto indietro per aiutarli a tuffarsi come siluri viventi. Gli svassi possono scivolare sotto la superficie e inseguire la preda a decine di metri di distanza, sterzando con i piedi mentre le ali rimangono piegate ai lati. In inverno, scambiano i loro audaci colori riproduttivi con il grigio chiaro, trascorrono mesi sulla costa atlantica o nel Golfo del Messico, per poi tornare nei laghi settentrionali non appena il ghiaccio si rompe in primavera.

Come il lunatico è uscito vincitore

Il lunatico non è diventato ufficiale senza combattere. Per anni, i legislatori del Minnesota hanno discusso di molti altri uccelli, tra cui il cardellino, la colomba in lutto e il picchio pileato, e hanno persino creato una commissione che chiedeva agli scolari di votare su possibili “emblemi aviari”. Lo svasso guadagnò slancio intorno al 1950, aiutato dall’ornitologo Robert Murphy, il quale sostenne che un uccello tuffatore legato alle migliaia di laghi dello stato sarebbe stato il simbolo ideale. Nel 1961, con il sostegno dell’Unione degli ornitologi del Minnesota e dei legislatori che affermavano che lo strolaga “rappresentava le aree selvagge e lacustri del nostro stato”, il legislatore approvò finalmente un disegno di legge che nominava lo strolaga comune l’uccello dello stato, e il governatore Elmer Andersen lo firmò il 13 marzo.

Il Minnesota scelse il loon comune perché rappresentava esattamente ciò che lo stato voleva che il mondo vedesse all’inizio degli anni ’60: laghi selvaggi, capanne estive e un profondo legame con le foreste del nord.

I sostenitori hanno sottolineato che gli svassi sono facili da riconoscere, con il loro dorso a scacchi e i loro richiami inquietanti, e che nidificano sugli stessi tipi di laghi limpidi e rocciosi che attirano ogni anno pescatori e vacanzieri verso nord. A differenza degli uccelli canori che potrebbero vivere anche nelle città o nelle campagne, lo svasso sembrava una promessa che c’era ancora una vera natura selvaggia in attesa oltre l’ultimo semaforo. Ai legislatori è piaciuto anche il fatto che gli svassi si presentassero bene nelle fotografie e nei materiali promozionali proprio mentre il Minnesota si pubblicizzava come la “Terra dei 10.000 laghi”.

Oggi, il lunatico è così comune sulle targhe, sui souvenir e sui loghi sportivi che può essere facile dimenticare che è anche un vicino vivente e che respira sull’acqua. Nelle mattine d’estate, molti proprietari di cabine bevono caffè mentre guardano una crociera con la famiglia svitata, i genitori emergono con piccoli pesci per i pulcini soffici che cavalcano sulle loro schiene. I pescatori che inseguono il walleye o il luccio spesso condividono le stesse baie tranquille con gli svassi e ascoltano i loro richiami echeggiare lungo la costa. Gruppi turistici e resort utilizzano l’immagine dello svasso per segnalare che un lago non è solo un luogo dove pescare e nuotare, ma un luogo dove la natura selvaggia è ancora a portata di mano.​​

Il significato di vari richiami lunatici

La voce del lunatico potrebbe essere la sua caratteristica più famosa e ogni tipo di chiamata porta un messaggio diverso.

Il lungo e crescente lamento aiuta i membri della famiglia a localizzarsi l’un l’altro al di là del lago, mentre il tremolo più tremolante viene spesso emesso quando un uccello è eccitato o allarmato. Lo jodel, un richiamo lungo e complesso prodotto solo dai maschi, funge da avvertimento territoriale e può cambiare leggermente a seconda dell’uccello e della situazione. Nelle notti tranquille, questi suoni rimbalzano sull’acqua e sulle colline circostanti, motivo per cui i campeggiatori a volte descrivono i richiami degli svassi come belli e un po’ inquietanti allo stesso tempo.

La vita sui laghi del Minnesota

Gli svassi scelgono laghi con acqua limpida, molti pesci e abbastanza superficie aperta per i loro goffi decolli, che potrebbero richiedere una pista lunga quasi quanto un campo da calcio. Nel Minnesota, sono più comuni sui laghi centrali e settentrionali dove le coste sono ricoperte di foreste e lo sviluppo umano è meno intenso. Ogni coppia difende tipicamente un territorio su uno o più laghi vicini, allevando uno o due pulcini su nidi costruiti proprio sul bordo dell’acqua su isole, punte o tappeti palustri galleggianti. Quando i laghi iniziano a ghiacciare, gli adulti migrano prima verso la costa atlantica o il Golfo del Messico, seguiti poi dagli uccelli più giovani, che spesso rimangono nell’oceano per diversi anni prima di tornare al nord.

Cultura, storie e identità

Ancor prima che i legislatori agissero, i Minnesotani avevano già iniziato a considerare il lunatico come una sorta di emblema non ufficiale attraverso l’arte, le storie e le tradizioni all’aria aperta.

L’uccello appare nei dipinti, nelle sculture in legno e nell’arredamento delle cabine, spesso mostrato mentre scivola sull’acqua vitrea al tramonto con sagome di pino sullo sfondo. Le nazioni native del più ampio Nord raccontano da tempo storie di svassi come messaggeri o guide e, sebbene queste tradizioni non siano esclusive del Minnesota, hanno aggiunto la sensazione che questo uccello portasse un significato oltre la semplice biologia. Oggi, anche le persone che raramente prendono in mano un binocolo conoscono il suono di uno svasso dai film, dalle pubblicità turistiche e dal soprannome della squadra di calcio professionistica dello stato.​​

Ruolo ecologico e conservazione

In qualità di principali predatori nelle reti alimentari dei laghi, gli svassi aiutano a mantenere le popolazioni ittiche equilibrate e sane. Mangiano principalmente piccoli pesci, ma prendono anche gamberi e altre creature acquatiche, soprattutto dove l’acqua è più torbida. Il Minnesota ospita circa 4.700 coppie territoriali (circa 9.400 svassi adulti), una delle popolazioni più grandi degli Stati Uniti, e il monitoraggio a lungo termine suggerisce che i numeri sono stati generalmente stabili, sebbene rapporti recenti indichino un calo nel successo riproduttivo. Tuttavia, la loro storia vitale è lenta, con una bassa sopravvivenza dei pulcini e una lunga durata di vita, quindi qualsiasi grave declino sarebbe un segnale di avvertimento che gli ecosistemi lacustri sono sotto stress.

Minacce a un simbolo amato

Nonostante il loro forte legame con l’identità del Minnesota, i lunatici devono affrontare diverse minacce moderne che mettono alla prova la capacità dello stato di proteggere il proprio simbolo. L’attrezzatura da pesca con piombo, l’inquinamento da mercurio, lo sviluppo delle coste, le fuoriuscite di petrolio nelle zone costiere di svernamento e le epidemie di malattie come il botulismo hanno causato la morte di svassi o ridotto il successo della nidificazione in diverse regioni.

La ricreazione può anche essere un problema quando le barche o le moto d’acqua passano troppo vicino agli svassi che nidificano, sciacquandoli dalle uova o separando i pulcini dai genitori. In risposta, il Loon Monitoring Program del Minnesota e altri progetti lavorano con volontari per monitorare le popolazioni, promuovere attrezzature senza piombo e incoraggiare i diportisti a dare spazio extra agli svassi durante la stagione della nidificazione.

La continua importanza del Loon per i Minnesotani

A più di sessant’anni dalla legge del 1961, il lunatico sembra ancora uno specchio accurato di ciò che molti Minnesotani apprezzano della loro casa.

Parla di uno stile di vita costruito attorno a capanne, pesca e mattine tranquille sul molo, ma evidenzia anche la responsabilità che deriva dal vivere in un paesaggio pieno di laghi. Lo stesso uccello che un tempo contribuiva a promuovere lo stato come destinazione per le vacanze, ora aiuta a raccogliere sostegno per l’acqua più pulita, la protezione dell’habitat e una gestione dei laghi rispettosa del clima. In questo modo, il prestito è passato da una scelta intelligente di branding a una sorta di pagella vivente su quanto il Minnesota si prende cura delle sue risorse naturali più famose.

La strolaga comune divenne l’uccello dello stato del Minnesota perché catturò la magia di un lago del nord esattamente nel momento in cui lo stato voleva definirsi grazie alle sue acque, e quella scelta è ancora vera oggi. Dai dibattiti legislativi e le votazioni scolastiche ai moderni lavori di conservazione e alle tradizioni estive, lo svasso è rimasto un simbolo fedele dei laghi selvaggi che sono belli, fragili e degni di protezione.

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