Una vittoria per la specie: come due piccoli nuovi cuccioli stanno rafforzando il futuro dell’orso labiato

Per lo Smithsonian National Zoo and Conservation Biology Institute (NZCBI), il Natale è arrivato all’inizio del 2025. I guardiani dello zoo sono stati lieti di dare il benvenuto a due nuovi arrivati: cuccioli di orso bradipo, nati in una tana fuori mostra nella mostra Asia Trail.

Incontra i cuccioli di orso bradipo dello zoo

I due cuccioli, nati nelle prime ore del mattino del 7 dicembre 2025, hanno segnato la prima volta in 12 anni che lo zoo aveva cuccioli di orso bradipo in residenza. Sono nati da Molly, una recente aggiunta allo zoo. Sia la madre che i cuccioli sembrano sani.

Le squadre di cura degli animali stanno monitorando mamma e cuccioli da remoto per evitare di disturbare il trio. Gli operatori sanitari si assicurano che la madre abbia accesso ai materiali necessari per la nidificazione e al cibo per prendersi cura adeguatamente dei suoi bambini. Il sesso dei cuccioli non è stato ancora determinato. I guardiani dello zoo aspettano che ciò accada prima di dare un nome ai cuccioli.

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L’arrivo dei cuccioli è stato davvero speciale perché NZCBI è uno dei soli 15 zoo accreditati dall’Associazione degli zoo e degli acquari (AZA) che hanno orsi bradipi come residenti. Nel complesso, ci sono solo 42 orsi bradipi in totale nei 15 zoo accreditati AZA. L’aggiunta di due cuccioli sani rappresenta un contributo significativo alla popolazione in cattività della specie.

“La nascita di due cuccioli di orso bradipo allo zoo nazionale dello Smithsonian è un risultato significativo per il piano di sopravvivenza delle specie dell’AZA”, afferma il curatore dell’Asia Trail Michael Brown-Palsgrove. “Questi cuccioli rafforzano la diversità genetica e la sostenibilità della popolazione gestita, sostenendo allo stesso tempo gli sforzi di conservazione globale per questa specie vulnerabile attraverso la ricerca, l’istruzione e l’impegno pubblico”.

I cuccioli di orso labiato sono ciechi e indifesi alla nascita. Pesano solo mezzo chilo e trascorrono il tempo allattandosi e dormendo. I loro occhi si aprono dopo circa un mese e iniziano a camminare intorno ai 45 giorni. Allatteranno per circa un anno. Per tutto questo tempo, mamma Molly rimarrà molto protettiva nei confronti della sua prole.

Secondo Stacey Tabellario, custode degli animali allo Smithsonian National Zoo, anche il personale dello zoo non vedrà i cuccioli di persona per diversi mesi. “Fino a quando i cuccioli non saranno abbastanza grandi da salire sulla schiena della mamma, lei li terrà nella tana dove si sente più sicura”, dice. “Una volta che potrà muoversi, sicura che i suoi bambini siano al sicuro sulla sua schiena, li introdurrà gradualmente al mondo esterno.”

Nota anche che Molly sta facendo un ottimo lavoro come mamma per la prima volta. È protettiva, premurosa e educatrice. Un segno che i detentori di animali hanno avuto che i cuccioli stavano bene è stato quando hanno sentito il caratteristico suono “ronzio” che i cuccioli di orso bradipo fanno quando allattano. Tabellario paragona il suono a quello di un’auto che cerca di partire e dice che è un segnale udibile per la mamma che i cuccioli sono contenti.

“Ci sono volute ore dopo la nascita dei cuccioli perché potessimo sentire i primi ronzii udibili”, dice. “Quando finalmente l’abbiamo sentito, eravamo tutti felicissimi!”

Secondo lei ci vorranno ancora alcuni mesi prima che i cuccioli facciano la loro prima incursione nel mondo esterno.

Una gravidanza focalizzata sulla conservazione

La gravidanza di Molly è stata un allevamento pianificato tramite il Piano di sopravvivenza delle specie (SSP) dell’AZA. Il piano coordina la gestione genetica degli orsi bradipi in tutti gli zoo AZA accreditati. Il processo di selezione, secondo il Tabellario, è ampio e ben coordinato.

“L’AZA considera attentamente la composizione genetica di ciascun orso per determinare se sarà un buon abbinamento per produrre cuccioli con la genetica desiderabile”, afferma. “Una volta effettuata la corrispondenza, gli orsi vengono spostati tra gli zoo dell’AZA per facilitare la riproduzione”.

Molly ha sei anni ed è arrivata all’NZCBI nell’aprile 2025 dal Sunset Zoo accreditato AZA a Manhattan, Kansas.

Ci sono volute ore dopo la nascita dei cuccioli perché potessimo sentire i primi ronzii udibili. Quando finalmente l’abbiamo sentito, eravamo tutti felicissimi!

Stacey Tabellario, custode di animali allo Smithsonian National Zoo

Molly è stata gradualmente presentata ai due orsi bradipi maschi residenti in NZCBI, Niko, di 11 anni, e Deemak, di 7 anni. Una volta che i tre orsi adulti si sono sentiti a proprio agio l’uno con l’altro, non hanno perso tempo. Il personale dello zoo ha notato quasi subito il comportamento riproduttivo tra Molly ed entrambi gli orsi maschi.

Ad oggi non si sa quale orso maschio sia il padre. È possibile che ciascun maschio sia il padre di uno dei cuccioli, il che non è insolito in natura. Quando i cuccioli diventano più grandi, i custodi possono estrarne il DNA. Il materiale genetico verrà quindi testato rispetto ai campioni di Niko e Deemak nel laboratorio di genomica in loco di NZCBI.

Scopri di più sugli orsi bradipi

Orsi bradipi, Melursus l’orsosono originari delle foreste e delle praterie dello Sri Lanka, dell’India e del Nepal meridionale. Un tempo si sapeva che vivevano anche in Bhutan e Bangladesh, ma non è confermato che in questi due paesi siano ancora presenti degli orsi bradipi. Ufficialmente si ritiene che non siano più presenti in Bangladesh, mentre il Bhutan resta un’incertezza.

Gli orsi bradipi adulti sono lunghi da 1,5 a 2 metri (da 1,5 a 2 metri) e sono alti da 0,5 a 1 metro (da 0,5 a 1 metro) alla spalla. Pesano, in media, tra 200 e 300 libbre (da 90 a 140 kg). Hanno un pelo nero e ispido e un muso corto marrone chiaro.

Gli orsi bradipi consumano sia frutta che insetti. Quando gli alberi sono spogli, gli orsi usano i loro lunghi artigli ricurvi per scavare alla ricerca di formiche e termiti. Se il cibo è particolarmente scarso, gli orsi bradipi razzieranno i raccolti agricoli e mangeranno persino carogne.

Gli orsi bradipi possiedono la capacità unica di chiudere completamente le narici. Questo aiuta a proteggerli da insetti, sporco e polvere quando scavano i nidi di insetti. Hanno anche uno spazio dove dovrebbero trovarsi i due denti anteriori superiori. Questo spazio permette loro di aspirare facilmente gli insetti.

Gli orsi bradipi hanno anche grandi denti canini, che usano per difendersi dai loro predatori naturali: tigri, sciacalli, leopardi, lupi e altre specie di orsi. Sono generalmente animali solitari, ma in natura possono formarsi piccoli gruppi se le risorse alimentari sono abbondanti. A differenza di molte altre specie di orsi, gli orsi bradipi non vanno in letargo.

Uno degli aspetti più interessanti degli orsi bradipi è la loro intelligenza. Secondo il Tabellario, mentre tutti gli orsi sono intelligenti, gli orsi bradipi sono i primi della classe. “Spesso scherziamo dicendo che gli orsi bradipi sono in realtà scimmie vestite da orso a causa della loro intelligenza”, osserva. Se tutti gli orsi fossero nella stessa classe scolastica, “gli orsi bradipi sarebbero sicuramente i valedictorian”.

Perché questi cuccioli sono una vittoria per la conservazione

Si stima che siano rimasti meno di 20.000 orsi bradipi allo stato brado. Sono nella lista rossa della IUCN, dove la specie è considerata vulnerabile. La maggior parte di questi orsi bradipi selvatici vive in India, con una popolazione stimata tra i 6.000 e gli 11.000. Lo Sri Lanka ospita meno di 1.000 orsi bradipi. Alcune stime mettono quel numero ancora più basso, intorno ai 500.

Le maggiori minacce per gli orsi bradipi in natura sono la perdita di habitat, il bracconaggio e i conflitti tra gli orsi umani. I ricercatori notano che gli orsi bradipi percepiscono gli esseri umani come predatori, il che aumenta la probabilità di conflitto quando incontrano persone.

Si ritiene che in cattività ci siano circa 300 orsi bradipi negli zoo di tutto il mondo. Solo 42 di questi si trovano negli zoo accreditati AZA. Il successo dell’allevamento e della riproduzione sotto stretto controllo dell’AZA garantisce una forte linea genetica per le future generazioni di orsi bradipi in cattività. Queste nascite riuscite e questi cuccioli sani contribuiscono ad aumentare le popolazioni di orsi bradipi e a ridurre il rischio di estinzione per la specie.

L’NZCBI contribuisce alla conservazione dell’orso labiato anche in altri modi. Secondo lo zoo, oltre agli sforzi di allevamento e riproduzione, “NZCBI contribuisce alla conservazione dell’orso labiato in Asia attraverso il programma SAFE Sloth Bear dell’AZA, partecipando a indagini sulla fauna selvatica e monitorando gli sforzi in tutta la gamma delle specie”.

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