Pensi di poter leggere le emozioni degli animali allo zoo? Ripensaci

Sei mai stato in uno zoo e hai pensato che gli animali fossero tristi? O forse hai visitato un parco naturale e hai sentito che gli animali erano tranquilli e contenti? Gli esseri umani sono abbastanza bravi a giudicare come si sentono gli altri umani, almeno una parte del tempo. Ma la nostra capacità di individuare con precisione le emozioni in altre specie è discutibile.

Questo è un argomento importante perché milioni di animali sono affidati alle nostre cure in tutto il mondo e il loro benessere dipende dalla nostra capacità di raccontare come si sentono. Un nuovo studio ha indagato la capacità umana di riconoscere lo stato emotivo di alcuni animali dello zoo, e i risultati probabilmente vi sorprenderanno.

Studiare le emozioni degli animali

Lo studio delle emozioni degli animali non è una novità. Charles Darwin pubblicò un libro sull’argomento nel 1872 e da allora molti altri scienziati hanno studiato l’argomento. La sfida affrontata da tutta la ricerca in questo settore è come definire le emozioni degli animali. Poiché gli animali non possono mai dirci come si sentono, dobbiamo ricorrere a misurazioni oggettive del loro stato emotivo.

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Come si possono misurare le emozioni degli animali?

Un approccio accettato alla valutazione delle emozioni degli animali consiste nel registrare gli stati emotivi sulla base di due dimensioni. Il primo è la valenza dell’emozione. In parole povere, questo è quanto sia positiva o negativa l’emozione. Ad esempio, la felicità è un’emozione positiva, ma la paura è negativa. Il secondo è il livello di eccitazione, che varia da basso ad alto. Ciò si è rivelato più efficace rispetto al tentativo di individuare emozioni individuali come gioia e tristezza.

Utilizzando una scala mobile sia di valenza che di eccitazione, gli scienziati possono confrontare i fattori che influenzano la nostra capacità di riconoscere aspetti dell’esperienza emotiva.

Quanto sono bravi gli esseri umani nel riconoscere le emozioni umane e animali?

Utilizzando questa metodologia, i ricercatori hanno scoperto che siamo più veloci e più accurati nel riconoscere le emozioni negative rispetto a quelle positive nei nostri simili. Al contrario, sembra che nei cani domestici siamo più bravi a riconoscere gli stati positivi (come la gioia) rispetto a quelli negativi (come la paura).

Quando si parla di eccitazione, sembra che sia più facile riconoscerla. Ciò si è rivelato vero per tutti i vertebrati studiati finora, dagli anfibi ai mammiferi. Sembra anche che siamo più bravi a riconoscere l’eccitazione che la valenza, e siamo più bravi a leggere le emozioni negli animali domestici che in quelli selvatici. Tuttavia, pochissimi studi si sono concentrati sulle specie selvatiche in cattività.

È interessante notare che alcuni studi hanno indicato che le giovani donne sono più brave a identificare con precisione gli stati emotivi degli animali rispetto agli uomini o alle donne anziane.

Valutare le vibrazioni dello zoo

Quindi, quanto sono bravi gli esseri umani nel valutare lo stato emotivo di un animale in uno zoo? Un gruppo di ricercatori dell’Università di Helsinki ha deciso di rispondere a questa domanda e i loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Scientific Reports nel dicembre 2025.

Hanno mostrato ai soggetti umani riprese video di macachi di Barberia (Macaca sylvanus), tigri siberiane (Panthera tigris altaica) e markhor turkmeni (Falconieri di capra heptners) registrato nell’ambientazione di uno zoo. L’audio dei video era disattivato, quindi i partecipanti basavano le loro opinioni esclusivamente su segnali visivi.

I macachi sono stati scelti perché sono nostri parenti evolutivamente stretti. Le tigri furono scelte per la loro somiglianza con i gatti domestici. I Markhors sono stati scelti come una specie con cui non molte persone avrebbero avuto esperienza.

Ai soggetti umani è stato chiesto di riconoscere gli stati emotivi degli animali in termini di valenza ed eccitazione con poche informazioni contestuali. In totale, da 1.082 intervistati sono stati ottenuti 5.306 punteggi di valenza e di eccitazione. All’interno del gruppo tematico, il 63% degli intervistati si è identificato come donne e il 35% come uomini. La maggior parte degli intervistati apparteneva alla fascia di età compresa tra 31 e 45 anni.

Un esperto indipendente ha poi analizzato le clip sulla base di indicatori emotivi noti per valenza positiva e negativa e eccitazione bassa e alta per ciascuna specie. All’esperto sono state fornite anche informazioni contestuali. Hanno valutato se gli intervistati avevano identificato correttamente gli stati emotivi degli animali.

Ottenere le emozioni dello zoo nel modo giusto e sbagliato

Nel complesso, lo studio ha rilevato che le persone erano più brave a riconoscere l’eccitazione rispetto alla valenza, il che concorda con la ricerca precedente. In parole povere, siamo più bravi a rilevare l’intensità dell’emozione piuttosto che se sia buona o cattiva!

Detto questo, gli esseri umani erano più bravi a riconoscere le emozioni negative rispetto a quelle positive. Avrebbe senso che saremmo più bravi a rilevare emozioni come rabbia e paura in altre specie perché probabilmente ne avevamo bisogno per sopravvivere. È più probabile che tu venga attaccato da un animale arrabbiato che da uno felice! Gli scienziati chiamano questo “bias della negatività”.

Nel complesso, i soggetti umani erano più bravi nell’identificare gli stati emotivi calmi e poco eccitati rispetto a quelli molto eccitati. Tuttavia, ciò potrebbe essere dovuto al fatto che nelle clip erano presenti comportamenti facilmente identificabili, come il grooming.

Le tigri sono difficili da leggere

Non provare a giocare a poker con una tigre perché non siamo molto bravi a leggerli! Delle tre specie studiate, la loro valenza è stata quella rilevata meno accuratamente. Era così grave, infatti, che per la maggior parte del tempo venivano attivamente fraintesi. Studi precedenti avevano valutato quanto fossero bravi i guardiani dello zoo nel valutare le emozioni delle tigri, e questi avevano anche scoperto che non erano molto bravi.

Immagineresti che i proprietari di gatti domestici sarebbero più bravi in ​​questo, poiché hanno esperienza nell’interpretazione delle emozioni feline. Tuttavia, ciò si è rivelato non essere il caso. I proprietari di gatti non sono migliori di chiunque altro nel leggere le emozioni dei grandi felini. È anche importante tenere presente che i proprietari di gatti non sono sempre così bravi nell’interpretare i sentimenti del loro animale domestico come pensano che siano. Sfortunatamente, sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire se i proprietari di gatti siano veramente abili nell’interpretare gli stati d’animo dei gatti.

È interessante notare che un videoclip di una tigre sdraiata sulla schiena e che mostra i denti è stato interpretato da quasi il 90% dei partecipanti allo studio come uno stato emotivo positivo. In effetti, questa tigre era in uno stato negativo di eccitazione e si trovava nel mezzo di un confronto aggressivo con una seconda tigre. Per essere onesti nei confronti dei soggetti, non sono mai riusciti a vedere la fine della clip in cui appare la seconda tigre. Ciò probabilmente li ha portati a interpretare la postura sdraiata come giocosa. Il fatto che consideriamo le tigri come animali potenti probabilmente ci rende anche riluttanti a considerare spaventoso il loro stato emotivo.

Le emozioni delle scimmie sono più facili da giudicare

Non dovremmo sorprenderci di poter giudicare al meglio le emozioni delle scimmie perché, dopo tutto, siamo loro parenti. Abbiamo un’origine evolutiva condivisa delle espressioni emotive, e questo può estendersi anche alle strutture e ai movimenti facciali.

Tuttavia, non è così semplice. Precedenti ricerche hanno scoperto che spesso mescoliamo stati emotivi positivi e negativi nei macachi di Barberia. Inoltre, nonostante siamo imparentati con gli scimpanzé, un “sorriso” significa per noi cose molto diverse. Negli esseri umani è un segno positivo, ma negli scimpanzé un sorriso a denti scoperti indica paura.

Chi è il più bravo a rilevare le emozioni degli animali dello zoo?

I proprietari di animali domestici sono orgogliosi di poter dire cosa provano i loro amici a quattro zampe. Tuttavia, in questo studio, non sono stati migliori nel rilevare la valenza o l’eccitazione negli animali dello zoo. Uomini e donne erano simili nella capacità di rilevare la valenza, ma le donne erano leggermente più precise per quanto riguarda l’eccitazione. La differenza, tuttavia, era molto piccola. Inoltre non sono state riscontrate differenze significative tra le abilità dei diversi gruppi di età.

Perché questa ricerca è importante

Il benessere degli animali in cattività negli zoo dovrebbe essere una priorità. Questa ricerca fornisce una base su cui può essere progettata la formazione del personale. La formazione migliorerà la capacità del personale dello zoo di valutare accuratamente le emozioni degli animali affidati alle loro cure. Questi risultati sono utili anche per sfidare le idee sbagliate comunemente diffuse sugli stati emotivi degli animali. Altrettanto importante, la nostra capacità di comprendere meglio gli animali dovrebbe migliorare i nostri atteggiamenti e comportamenti nei loro confronti.

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