Heather Mason era abituata al fatto che la sua preda fosse molto più sfuggente. I cavallucci marini sono spesso lunghi solo pochi centimetri, possono cambiare colore come un camaleonte e raramente si riuniscono in gruppi. La loro capacità di scomparire nei loro habitat – praterie marine tropicali, mangrovie e barriere coralline – aiuta a evitare che i pesci che nuotano lentamente e in gran parte indifesi diventino un pasto facile. Ciò rende dedicare una carriera al loro studio, come ha fatto per decenni Mason, un ecologo marino dell’Università di Tampa, un esercizio di pazienza. Ma quando ha fatto snorkeling per la prima volta nelle acque incontaminate di Sweetings Pond sull’isola di Eleuthera, nelle Bahamas, si è ritrovata in un paradiso costellato di cavallucci marini.
Durante il suo primo fine settimana nelle acque cristalline dello stagno, nel 2013, ha contato 16 cavallucci marini, molto più di uno o due che avrebbe avuto la fortuna di avvistare durante viaggi di ricerca di più settimane lungo la costa delle Bahamas. Immediatamente, Mason si rese conto che lo Sweetings Pond, lungo un miglio, era speciale: un rifugio sicuro per una delle creature più enigmatiche dell’oceano. “Mi ha cambiato la vita, come qualcuno che cerca cavallucci marini in natura”, dice. E questa rara finestra sulla loro esistenza ha rivelato comportamenti affascinanti.
Il momento che cambiò la vita di Mason può essere fatto risalire a circa 7.000-10.000 anni fa. Fu allora che gli scienziati stimarono che lo Sweetings Pond fosse pieno di acqua oceanica filtrata dalla vicina Hatchet Bay (circa un miglio a est) attraverso fessure e buchi sotterranei. La laguna di acqua salata senza sbocco sul mare, a sua volta, divenne una fortezza per fragili stelle, granseole, polpi, plancton bioluminescente e, naturalmente, i cavallucci marini. Un rifugio dove molti dei predatori abituali della specie – razze, tonni e squali – non possono entrare. “È un’isola nell’isola”, spiega Mason.
Articoli correlati
- I 5 migliori spot per il birdwatching della Virginia quest'estate
- Qual è il vaso sanguigno più grande del corpo?
- Il pesce vela sciocca il pescatore con la cattura più facile di sempre e salta in barca
- Amaranto vs Quinoa: qual è la differenza?
- I 9 animali estinti più belli che abbiano mai camminato sulla Terra
(Scopri lo strano e meraviglioso mondo dei cavallucci marini.)
Lo Sweetings Pond, lungo un miglio, sull’isola di Eleuthera, nelle Bahamas, si è formato quando l’acqua dell’oceano è filtrata attraverso il substrato roccioso calcareo migliaia di anni fa. I cavallucci marini, piccoli, fragili e capaci di mimetizzarsi, sono difficili da trovare e studiare in mare aperto. Ma a Sweetings Pond esistono in numeri mai incontrati prima.
All’interno dello Sweetings Pond, Mason ha trovato cavallucci marini singolari quanto lo specchio d’acqua stesso. Con musi stranamente lunghi, corpi tozzi e code corte, differivano radicalmente da qualsiasi cosa avesse visto da quando aveva iniziato a studiare queste creature nel 1990. Lei e la sua collaboratrice, la biologa evoluzionista Emily Rose, li hanno classificati come cavallucci marini allineati, Hippocampus erectus, ma i cavallucci marini di Sweetings sono sulla strada per diventare una sottospecie a sé stante. Osservarne così tanti isolatamente offre “un’opportunità per studiare l’evoluzione in azione”, come dice Mason.
Ma la svolta più grande è arrivata nel buio. Il botanico Ethan Freid, che lavora per il Bahamas National Trust, l’organizzazione no-profit che gestisce i parchi nazionali del paese, aveva originariamente appreso dalla gente del posto della popolazione di cavallucci marini di Sweetings e aveva contattato Mason. Dopo la prima visita dell’ecologo marino, Freid ebbe un’idea: e se esplorassero lo stagno di notte?
Ottieni 2 numeri bonus!
Questa offerta speciale è disponibile solo per le vacanze. Iscriviti a Nat Geo Digital + Print oggi!VEDI OPZIONI DI ABBONAMENTO
Sotto un cielo stellato, Mason e Freid indossarono l’attrezzatura subacquea con luci subacquee e entrarono a Sweetings. Riuscivano a malapena a credere ai loro occhi strabuzzati. “Ho fatto passare la luce sul fondo ed era come se i catarifrangenti stradali di notte”, ricorda Mason. “Potevi vedere cavallucci marini illuminati ovunque.” Freid descrive la scena come simile a “un rave di cavallucci marini”.
I cavallucci marini sono predatori seduti e aspettano, con occhi che si muovono in modo indipendente per cercare prede – crostacei, plancton, pesci allo stato larvale – e corpi costruiti per risucchiarli rapidamente. A Sweetings Pond hanno una miniera di cibo. Durante le ricerche notturne a Sweetings, i biologi hanno contato cinque volte più cavallucci marini che durante il giorno, compresi i giovani appena nati. Questa scoperta ha consolidato lo stagno come quello con la più alta densità di cavallucci marini segnalata in qualsiasi parte del mondo. L’ecologa marina Heather Mason e il suo team hanno fotografato e registrato le misurazioni sott’acqua per ogni cavalluccio marino trovato, per evitare di rimuovere qualsiasi creatura dallo stagno. La ricercatrice Sarah Foster del gruppo ambientalista senza scopo di lucro Project Seahorse ispeziona uno dei minuscoli soggetti di Sweetings Pond.
In un viaggio successivo, nel corso di quattro giorni e quattro notti, Mason e un gruppo di ricerca hanno documentato 800 cavallucci marini, circa cinque volte di più di quelli che ne avevano contati durante le ore diurne nella stessa area limitata. Alcuni avevano solo pochi giorni: una sorpresa, dato che i piccoli esemplari giovani si vedono raramente e si sa poco su cosa succede ai cavallucci marini appena nati in natura. La cosa più sorprendente è stata la differenza nel comportamento dei pesci. “Durante il giorno, i cavallucci marini sono a faccia in giù; sono criptici, si nascondono”, dice Mason. “E di notte salgono più in alto nella vegetazione, quindi sono eretti ed evidenti.”
Quel rave notturno, come dice Freid, non significa necessariamente che tutti i cavallucci marini siano notturni; Sweetings è isolato e il comportamento dei suoi cavallucci marini potrebbe essere unico. Né il gruppo di ricerca capisce perché questi cavallucci marini trascorrono le loro giornate a faccia in giù, anche se è possibile che stiano riposando dopo una notte trascorsa mangiando plancton e piccoli crostacei, o nascondendosi dagli uccelli che si nutrono di loro in acque poco profonde. Tuttavia, l’indagine notturna e la successiva ricerca hanno prodotto il primo articolo pubblicato sulla vita notturna dei cavallucci marini. Nel 2023, il team ha riferito che Sweetings Pond ospita la più alta densità conosciuta di cavallucci marini al mondo, un numero tra migliaia.
I cavallucci marini dello stagno hanno una forma distinta: muso lungo, corpo tozzo e coda corta. Sono stati catalogati come cavallucci marini allineati, ma sembrano evolversi nella propria specie, guidati dalle singolari circostanze dello stagno.
Al momento delle scoperte nel buio della notte, lo stagno era ancora aperto al pubblico. Ma gli anni di ricerca di Mason hanno aiutato il Bahamas National Trust a presentare una petizione al governo delle Bahamas per ottenere protezione. Due anni fa, Sweetings Pond è diventato parte del nuovo Seahorse National Park, una riserva che si estende su 548 acri e comprende Hatchet Bay Cave, uno dei più lunghi sistemi di grotte secche delle Bahamas. Il parco ha chiuso al pubblico pochi mesi dopo e ora il fondo raccoglie fondi e dà priorità alla conservazione rispetto all’accesso.
Mason sta ancora analizzando i dati raccolti in un decennio e spera di tornare a lavorare. Le risposte alle domande sui rituali di corteggiamento, sul motivo della gravidanza maschile e su dove vanno i cuccioli di cavalluccio marino dopo la nascita possono galleggiare nelle placide acque dello stagno. Gli addolcimenti potrebbero anche mostrare come la specie risponde all’aumento della temperatura dell’acqua.
“Prima di questo progetto, avrei esitato a usare questa parola per un sistema, ma Sweetings Pond è magico”, afferma Mason. “C’è un mare di domande a cui rispondere.”
Per ora, i cavallucci marini di Sweetings Pond sono al sicuro nella loro isola nell’isola e possono mantenere i loro segreti ancora per un po’.
L’osservazione più illuminante proveniente dalla ricerca di Sweetings? I cavallucci marini dello stagno diventano molto più attivi di notte: nuotano più vicino alla superficie, afferrano le fanerogame marine o le alghe con la coda e banchettano con minuscoli crostacei simili a gamberetti. Un risultato importante dai risultati: Sweetings è stato dichiarato parco nazionale per aiutare a proteggere queste creature enigmatiche e delicate. Una versione di questa storia appare nel numero di febbraio 2026 della rivista National Geographic.
Categoria: Articles
