Pensi che la cacca di lontra sia disgustosa? In realtà è la chiave per salvare l’Apex Predator di Chesapeake Bay

Biologi ed ecologisti desiderano da tempo raccogliere dati di alta qualità su esattamente cosa mangiano gli animali che studiano, ma come si possono fare tali osservazioni senza disturbare i modelli naturali della specie?

Una tecnica popolare è stata quella di esaminare gli escrementi di una specie oggetto di studio, e i biologi che lavorano per lo Smithsonian Environmental Research Center (SERC) nella baia di Chesapeake nel Maryland hanno dato alla lontra di fiume nordamericana (Lontra canadensis) dai un’occhiata da vicino per scoprire di più sulla dieta di questo predatore apicale. Le tecnologie del DNA recentemente sviluppate hanno dato ai ricercatori la capacità non solo di studiare gli animali di cui si nutrono queste lontre, ma anche di fornire loro informazioni sui parassiti presenti nelle prede delle lontre.

Perché studiare la dieta delle lontre di fiume è importante

Per secoli, le lontre di fiume nordamericane hanno vissuto con un bersaglio sulla schiena. Non solo venivano cacciati e intrappolati per la loro preziosa pelliccia, ma venivano anche uccisi a causa della loro abitudine di predare alcuni degli stessi pesci e crostacei che gli esseri umani amano catturare. Inoltre, il loro habitat è stato disturbato o distrutto dallo sviluppo e dalle attività umane lungo i fiumi e le rive dei torrenti in cui vivono. Ma nella baia di Chesapeake, come in molte parti del Nord America, la specie è in ripresa e gli ecologisti sono curiosi di sapere come si stanno adattando ai diversi ecosistemi in cui sono tornati.

Un tempo le pelli di lontra erano molto preziose. Inoltre, la loro propensione a mangiare gli stessi pesci e crostacei che mangiano gli esseri umani ha dato loro la reputazione di animali nocivi. Per questo motivo, la caccia e la cattura delle lontre di fiume non sono state regolamentate per gran parte del XX secolo. Quando la situazione è cambiata e il ripristino delle zone umide, delle rive dei fiumi e di altri ecosistemi è diventato più comune, le lontre di fiume hanno iniziato a riprendersi. Gli ecologisti ora credono che essi occupino la maggior parte del loro areale storico lungo la baia di Chesapeake e i suoi affluenti, e che siano nuovamente diventati predatori all’apice dei loro ambienti.

I predatori all’apice sono in cima alla loro catena alimentare, cacciatori senza nessuno dei loro predatori naturali. Svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione delle popolazioni delle specie preda e, in un ambiente così diversificato come la baia di Chesapeake, raccogliere informazioni su ciò che mangiano può aiutare gli esperti a comprendere meglio la salute dell’ecosistema.

Un approccio scatologico

I ricercatori del SERC nel Maryland sono rimasti incuriositi quando hanno avvistato una cacca acquosa con dentro un verme rosso brillante su uno dei loro moli nella baia di Chesapeake. Dopo aver utilizzato il video per confermare che gli escrementi provenivano da una lontra, i ricercatori hanno appreso che il molo era diventato una latrina per lontre. Ciò ha dato il via a uno studio che ha esaminato 18 latrine di questo tipo, che sono luoghi in cui le lontre di fiume socializzano, giocano, riposano, mangiano e defacano.

Abbiamo parlato con Calli Wise del SERC, autore principale dello studio. Ha sottolineato l’utilità dello studio delle latrine delle lontre. “Le latrine delle lontre di fiume offrono l’opportunità di conoscere le lontre studiando i loro escrementi o posizionando telecamere remote senza disturbare gli animali. Le latrine sono elementi semipermanenti che possono essere utilizzati per molti anni, quindi è facile tornare alla stessa latrina per raccogliere escrementi e dati nel tempo.”

La vita alla latrina

Per le lontre di fiume, le latrine sono molto più di ciò che suggerisce il loro nome; danno a questi animali altamente sociali uno spazio di ritrovo. Si puliscono a vicenda, allevano cuccioli, lottano e annusano per vedere chi c’è nei paraggi. Come i cani e altri mammiferi sociali, le lontre di fiume usano l’urina, le feci e le secrezioni delle ghiandole anali per marcare il territorio e comunicare con gli altri membri della loro specie. Sebbene questi animali abbiano scelto diverse aree create dall’uomo come latrine, come il molo dello Smithsonian Institute e una scala costiera, sono piuttosto timidi nei confronti delle persone. Ma poiché sono dei guastafeste prevedibili, i ricercatori hanno avuto un’opportunità perfetta per conoscere la loro dieta e la loro salute senza disturbare le creature ombrose.

Lo studio ha scoperto che le lontre di fiume sceglievano spiagge, coste con detriti legnosi e dirupi che fornivano accesso all’acqua, nonché strutture artificiali. “Abbiamo scoperto che le lontre di fiume del SERC utilizzavano molte strutture artificiali come moli fissi e galleggianti e scale costiere come latrine”, condivide Wise. Preferivano anche fare la cacca sotto una bassa chioma di alberi e arbusti, così come sotto tettoie artificiali sui moli, forse per proteggere le loro feci e far durare più a lungo il messaggio che stanno lasciando alle loro compagne lontre di fiume.

I parassiti sono parti vitali di ecosistemi sani e sono estremamente importanti nelle reti alimentari.

Calli Wise dello Smithsonian Environmental Research Center e autore principale dello studio

La storia racconta Scat

I ricercatori hanno utilizzato sia esami microscopici che sequenziamenti del DNA per identificare le specie predate dalle lontre di fiume, gli animali che parassitano le lontre di fiume e persino i parassiti delle loro prede. Solo dalla microscopia, gli scienziati hanno identificato almeno 18 specie, per lo più crostacei e pesci, ma hanno anche trovato i resti di due uccelli e due anfibi. L’analisi del DNA è stata in grado di rilevare ancora più specie, compresi i parassiti difficili da rilevare con i microscopi, come i trematodi, i protisti e i nematodi. Sebbene la maggior parte dei parassiti nei campioni provenissero probabilmente dalla preda della lontra di fiume, alcuni dei parassiti rilevati colpiscono le lontre di fiume stesse; un costo derivante dalla vita sociale è un carico di parassiti più elevato per la lontra di fiume e per animali simili.

Le lontre di fiume sono generaliste, nel senso che sfruttano prede diverse, a seconda della disponibilità e dei cambiamenti stagionali. Un ottimo esempio può essere trovato in questo studio, in cui i dati al microscopio hanno mostrato che le lontre di fiume mangiavano cicale durante l’emergenza di Brood X nel 2021. Sebbene in questo studio gli uccelli non costituissero gran parte della dieta delle lontre di fiume, in alcuni ecosistemi le lontre di fiume hanno imparato a diventare esperte cacciatrici di uccelli acquatici. Sono predatori straordinariamente adattabili: nella costa nazionale di Point Reyes in California, sono state osservate lontre di fiume mentre cacciavano pellicani in branco.

Questo studio ha scoperto che le lontre nel campus del SERC mangiavano ampiamente; dai campioni di cacca, hanno rilevato specie tra cui spigola striata, ventriglio, anguilla americana, gamberi, pupfish, aringhe e ghiozzi, per citarne solo alcuni. Una parte importante della loro dieta è una specie di importanza commerciale e culturale nel Chesapeake, Callinectes gustosoa volte chiamato il granchio blu del Maryland. Si è scoperto che le lontre di fiume consumavano anche due specie non autoctone, la carpa comune e il gambero di fiume bianco.

Prospettive dei parassiti

Uno dei principali vantaggi dell’utilizzo sia della microscopia che dell’analisi del DNA per rilevare le specie nella cacca della lontra era che era in grado di rilevare i parassiti che colpivano la preda delle lontre di fiume, insieme ai parassiti che infettavano le lontre di fiume stesse. “Il fatto che abbiamo trovato molti parassiti negli escrementi della lontra di fiume è in realtà una cosa davvero positiva”, dice Wise. “I parassiti sono parti vitali di ecosistemi sani e sono estremamente importanti nelle reti alimentari”. Gli animali infettati da parassiti hanno maggiori probabilità di essere predati e, in questo modo, i predatori apicali come le lontre di fiume possono contribuire a ridurre la prevalenza dei parassiti negli ecosistemi sani.

“Utilizzando la lontra come ‘sentinella’, possiamo monitorare il cambiamento nelle comunità di parassiti, che può indicare la salute dell’ecosistema”, continua Wise. “È stato interessante scoprire che molti dei parassiti che abbiamo identificato sono trasmessi troficamente e probabilmente svolgono un ruolo nel modo in cui l’energia si muove attraverso le reti alimentari”. Ad esempio, i trematodi trovati nei campioni di escrementi sono parassiti sia di pesci che di mammiferi durante le diverse fasi del loro ciclo di vita, ma sono necessarie ulteriori ricerche per determinare in che modo le lontre di fiume nella baia di Chesapeake contraggono o ospitano i parassiti.

Studi come questi possono fungere da sentinelle anche in altri modi. Alcuni parassiti che infettano le lontre di fiume potrebbero anche essere in grado di danneggiare gli esseri umani, quindi quando gli scienziati riescono a individuare tali parassiti nel DNA degli escrementi dei predatori locali, possono aiutare a consigliare le autorità sanitarie locali sui livelli di rischio dei parassiti, o persino rilevare quando nuovi parassiti sono entrati in un ecosistema.

Qual è il modo migliore per osservare le lontre di fiume in natura?

Se vuoi intravedere le lontre di fiume nel loro habitat naturale, cerca aree di acqua calma o salmastra, in particolare quelle che hanno spiagge, discese o scivoli dove le lontre possono accedere all’acqua. “Le lontre di fiume sono divertenti da osservare da una distanza di sicurezza e molto probabilmente vengono avvistate all’alba o al tramonto lungo i corsi d’acqua o nelle zone costiere. Vedere segni di lontre lungo la costa, come escrementi o tracce, può essere un ottimo indicatore del fatto che le lontre stanno utilizzando l’area”, consiglia Wise.

Se vivi in ​​una zona che ospita lontre di fiume, valuta la possibilità di chiedere ai naturalisti locali quali aree sono state utilizzate come latrine dalla popolazione locale di lontre. Trova una posizione sopra la latrina, ad almeno 25 metri di distanza, e sii paziente. Potresti essere ricompensato con la vista delle lontre di fiume che emergono dall’acqua con un pasto!

Come si possono proteggere le popolazioni di lontre di fiume per le generazioni future?

Le lontre di fiume hanno visto un ritorno significativo grazie al ripristino del litorale, al miglioramento degli standard di qualità dell’acqua e ai limiti posti al numero di lontre che potrebbero essere intrappolate o cacciate. Oggi, la lontra di fiume è elencata come una “specie di minore preoccupazione” dall’Unione internazionale per la conservazione della natura, ma la specie deve ancora affrontare minacce significative, soprattutto dovute allo sviluppo dell’habitat costiero dell’animale.

Limitare lo sviluppo lungo i corsi d’acqua e sostenere standard di acqua pulita può aiutare a proteggere questi predatori precoci. “In generale, i corsi d’acqua puliti supportano ecosistemi sani a beneficio sia degli esseri umani che delle lontre di fiume”, conclude…

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